Жезл жизни

— Имперцы! — с ненавистью произнес Корв и хмуро сплюнул под ноги. — Принесли темные боги этих демонов на наши головы! Ну, сейчас начнется…

В воздухе раздался свист — резкий, как удар плети. И тут же один из стражников упал плашмя — в его переносице торчал арбалетный болт. Снова свист — еще один мертвый стражник. На этот раз стальной наконечник пробил лоб и вышел через затылок, вырвав клок волос вместе с осколком черепа.

— Поднять щиты! — рявкнул Корв, но это не помогло.

Новый щелчок арбалетного спуска. Третий болт пробил щит насквозь и вонзился в горло стражника. Кровь хлынула фонтаном, окропив его товарищей.

— Перестроиться! — заревел Корв. — Первый десяток на месте, второй — левый фланг, третий — правый!

Стражники, старательно прикрываясь щитами, перестроились из колонны в шеренгу. Это действие стоило им еще двоих убитых — имперцы стреляли из арбалетов часто и метко. Но в авангарде «Псов Карса» шли самые закаленные ветераны, побывавшие в десятках боев — они не дрогнули под обстрелом.

— Вперед! — скомандовал Корв своим обычным холодным голосом — уже успокоился. — Загнуть фланги! Окружай их!

Имперцы не стали ждать на месте, атаковав первыми. Пятеро против тридцати. Казалось бы — безумие. Но эти воины не сомневались в победе. Мало того — стоящий в центре коренастый мужик, с торчащей из-под полумаски шлема бородой, заорал глумливым тоном:

— Меня зовут Тукеро по прозвищу Потрошитель. Со мной парни из веселой банды «Костоломы Берга». Потанцуем, псы? — и громко захохотал. Ярослав машинально отметил, что предводитель говорит на языке, отличающемся от языка племен Великой пустыни и обитателей Храма, но внедренный патриархом в мозг «магический переводчик» позволяет его понимать.

Два самых здоровенных имперца орудовали алебардами. Подцепив их крюками щиты стражников, «Костоломы» мгновенно развалили строй и началась натуральная свалка, где преимущество перешло на сторону индивидуального мастерства, а не тактики. Двое парней помельче в ближний бой не полезли, остались на прежнем месте, размеренно стреляя и заряжая арбалеты. Их прикрывал сам Тукеро, парируя броски одиночных стражников своим странным оружием — чем-то вроде меча средней длины на коротком древке с загнутым шипом на обухе. Ярослав не сразу опознал в этом приспособлении для убийства гизарму.

Корв лично на помощь избиваему авангарду благоразумно не полез, а, как и положено грамотному командиру, принялся выстраивать в шеренги вторую половину отряда. И сделал это довольно быстро — и пары минут не прошло. Воины прикрылись щитами, выдвинули копья и сделали несколько шагов вперед. Авангард за это время лишился трети личного состава, уцелевшие в бойне поспешили укрыться за спинами товарищей. Впервые стражникам Храма противостоял такой умелый и храбрый враг.

Имперцы, походя и привычно добив раненых «Псов», отошли на дальний край площади. Алебардщики были покрыты чужой кровью с головы до колен, но сохранили боевой кураж — обменялись шуточками с арбалетчиками и засмеялись. Тукеро улыбался, делая неприличные жесты руками и нижней половиной тела, показывая этим «Я вас поимел».

В этот момент из переулка на площадь выбежала толпа стражников. Это пришел на помощь товарищам отряд Гарука. Они обрушились на имперцев с тыла, сразу сбив с ног арбалетчиков. Увидев это, отряд Корва без команды рванул вперед. Атаковали беспорядочно, но яростно, просто давили числом, снося всё на своём пути. Пять профессиональных бойцов против сотни озверевших фанатиков не имели никаких шансов — тут не спасут доспехи и выучка. Алебардщики, ещё минуту назад смеявшиеся, теперь отчаянно рубились, стараясь прорваться к упавшим арбалетчикам, которых просто затаптывали в землю.

В этой круговерти Ярослав лицом к лицу столкнулся с бородатым предводителем. Тукеро взглянул на противника и сделал шаг назад. Сверкнули глаза в прорезях полумаски шлема.

— Сихар? — удивленно воскликнул Тукеро. — Что ты делаешь среди фанатиков Карса? Вы же враги!

Ярослав молча бросился на него, делая выпад в бедро — единственное незащищенное доспехами место. Но массивный коренастый воин неожиданно ловко отдернул ногу и ударил в ответ. Краснов едва успел отскочить назад, когда гизарма Тукеро рассекла воздух в сантиметре от его горла. Лезвие с крюком на обухе оставило после себя тонкую кровавую полосу на коже — царапину, не более. Но в глазах имперца уже горело удовольствие.

— Похоже, Сихар, что ты на их стороне! Ну, что же, танцуем дальше! — сказал Тукеро, крутя в пальцах свое оружие. Голос звучал спокойно, почти дружелюбно, как будто они встретились в таверне, а не на поле боя.

Ярослав не ответил. Его тело уже двигалось — палаш взметнулся вверх, блокируя следующий удар. Сталь зазвенела о сталь.

Тукеро дрался не так, как все встреченные Красновым до этого враги. В движениях имперца не было ничего от грубой силы или неуклюжих выпадов. Каждый шаг, каждый взмах клинка был отточен до совершенства — будто перед Ярославом не человек, а смертоносный механизм. Он работал не только лезвием клинка, но и обухом, гардой, древком. Это был подлинный мастер продвинутой школы фехтования. И в другом месте и времени поединок с ним доставил бы капитану истинное удовольствие. Но сейчас стоял вопрос о выживании.

Ложный замах, диагональный перевод в нижнюю плоскость. Имперец сделал шаг влево, уклоняясь от удара, и тут же ответил коротким тычком. Ярослав фраппировал, клинок палаша скользнул по брассеру, оставив царапину. И тут же получил мощный акцентированный удар гардой в лицо, отдернув голову в последний миг. Затем последовал резкий рывок, едва не отправивший Краснова в «партер» — шип на обухе зацепился за перевязь меча. Ярослав едва удержал равновесие, изогнулся всем телом и выкрутился из захвата, отпрыгнув назад. Ремень перевязи лопнул и упал под ноги.

— А ты неплох, Сихар! — хрипло сказал Тукеро, отскакивая. — Но я убивал врагов покруче тебя!

Вокруг них кипело безумное побоище. Стражники и имперцы рубили и кололи друг друга. И было непонятно, кто одерживает верх — численное преимущество воинов Храма нивелировалось замечательными доспехами «Костоломов» и их личной выучкой. Корв лежал на земле, зажимая окровавленное плечо. Гарук орал что-то неподалеку, но его крики сливались с общим гулом.

Но здесь, в эпицентре хаоса, была только эта дуэль.

Ярослав снова атаковал. Его палаш взметнулся в диагональном ударе — Тукеро парировал, но лезвие все же срезало ремешок наплечника. Следующий подрез прошел в миллиметре от горла имперца, заставив того резко откинуться назад.

— Ого! — усмехнулся Тукеро. — Кто учил тебя этим трюкам? Ладно, пора заканчивать!

Имперец сделал шаг вперед, его оружие взмыло вверх — ложный выпад! Ярослав повелся на обман, подставил бок — и тут же ощутил жгучую боль. Крюк, пробив плотную кожу красной куртки, вонзился в мышцы, рванул вниз — кровь хлынула по бедру.