Жезл жизни

— Попался! — обрадовался Тукеро, придвигаясь ближе. — А теперь я… — Но договорить не успел.

Ярослав выронил бесполезный в клинче палаш под ноги, и выхватил кинжал. Выхватил из-за лацкана куртки, где его не было еще секунду назад, но странность этого действия Краснов в этот момент не осознал, слишком быстро всё произошло. Лезвие блеснуло, впиваясь в подмышечный вырез доспеха. Имперец скривился от боли, и упал на одно колено. Ярослав тут же врезал ему коленом в полумаску. Раздался глухой стук — голова Тукеро откинулась назад. Нос хрустнул, по бороде потек алый ручеёк.

— Ты… говно… — прошипел Потрошитель и рухнул на колени, его дыхание стало хриплым, прерывистым. Ярослав приставил кинжал к его горлу… Но вдруг остановился. В глазах имперца не было страха — только вызов.

Вокруг раздались радостные крики. Краснов поднял голову и огляделся — «Псы Карса» победили, забив толпой четырех наёмников и понеся при этом чудовищные потери. И теперь восторженно орали, подняв к небу окровавленные мечи. Ярослав подобрал с земли обрывки лопнувшей перевязи и связал Тукеро руки за спиной. Предводитель «Костоломов» скрежетал зубами.

— Ты пожалеешь, Сихар, что не добил меня! — прохрипел наёмник и вырубился от потери крови.

Часть 1 Глава 8

Отряд стражников вернулся в Храм, как побитые собаки, а не гордые «Псы Карса». Все понимали, что победа оказалась пирровой. Немногочисленные встречающие просто молчали, ни приветствий, ни шуточек, ни смеха.Только глухие шаги по каменным плитам, стоны раненых, молчаливая злоба уцелевших.

Невзирая на поздний час, командиров сразу вызвали к Верховному жрецу. Ярослав шагал позади Корва, который, несмотря на рану в плече, аккуратно замотанную чистыми тряпицами, держался прямо, словно железный прут. Сотник Гарук шёл рядом, бурча что-то себе под нос.

Покои патриарха встретили их холодным блеском каменных плит и мерцанием магических шаров. Верховный стоял на своем обычном месте у панорамного окна, любуясь песками, освещенными светом трех лун. Его пальцы, длинные и узловатые, медленно постукивали по подоконнику.

— Докладывайте, — голос патриарха был сухим, как шелест пепла.

Корв сделал шаг вперед и начал доклад, чеканя слова:

— Город Тумтум захвачен! Уничтожено четыре сотни местных, в том числе пять имперских наёмников. В плен взяты пятьдесят три человека, сорок юношей и тринадцать девочек.

— Наши потери? — прошелестел голос патриарха.

— Потери… — Замялся Корв, опустив голову. — Погибли сорок воинов, ещё тридцать семь ранены.

Тень скользнула по лицу патриарха.

— Сорок? — он произнёс это слово так, будто оно было горьким на вкус. — И тридцать семь раненых? Вы повели за собой полторы сотни воинов!!! А вернули только половину! Должны были привести не менее двух-трех сотен пленников! Что произошло?

Гарук, стоявший чуть позади, резко поднял голову:

— Там были имперцы!

— Много? — словно выплюнул патриарх.

— Пять человек, но… — понурился Гарук.

— Но они дали вам достойный отпор, не так ли? — патриарх медленно подошел к Корву и положил ему руку на раненое плечо. — Кто они такие и что им было нужно в той дыре?

— Наёмники, — Корв поморщился от боли в ране. — Их предводитель — Тукеро по прозвищу Потрошитель, говорил, что они зовутся «Костоломами Берга». Предводителя взяли живым — Яр сумел одолеть его в поединке.

Патриарх замер, его глаза сузились.

— Тукеро… — он произнёс это имя так, будто узнал его. — Интересно. Очень интересно.

В покоях повисло молчание. Ярослав, стоявший в тени, почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Где он сейчас? — спросил патриарх.

— В подземелье. В цепях.

— Хорошо. — Патриарх отошел к окну, его пальцы снова начали выбивать дробь. — Допросите его и доложите отдельно. А сейчас — расскажи всё произошедшее в рейде в подробностях! Каждую деталь, каждую мелочь!

Корв кивнул и начал длинный рассказ, закончив только через час. Когда патриарх милостиво отпустил их, Гарук сразу ушел в казарму, привычно ворча что-то под нос. А Ярослав предложил Корву:

— Давай я посещу нашего гостя и сам его расспрошу!

— Лучше отправим его к палачу! — устало отмахнулся жрец, думая о чем-то своем. — Впрочем… Он, похоже, признал в тебе Сихара, на этом стоит сыграть. Да и общеимперский язык ты знаешь. Ладно, попробуй!

Темница Храма Карса пахла сыростью, блевотиной и страхом. Ярослав спустился по узкой каменной лестнице, держа в руках глиняный кувшин с финиковым вином и солидный кусок жареного мяса. В дальнем каменном мешке, прикованный к стене массивной цепью, сидел Тукеро-Потрошитель. Без своих доспехов он уже не выглядел таким коренастым — мужик, как мужик, просто плотного телосложения. Его рана подмышкой была перевязана грубой тканью, на бороде чернела намертво засохшая кровь.

Наёмник поднял голову, щурясь от света магического шара.

— Сихар? Какой неожиданный, но приятный визит! А я думал, что ты сдох! Ведь я хорошо приложил тебя в бочину! И не видел тебя все время пути до вашего сраного храма!

— Слухи о моей смерти оказались сильно преувеличенными! — усмехнулся Ярослав. — Ты мне мышцы разорвал и два ребра сломал. Но я снова, как новенький! Мое тело быстро заживает.

— Так значит это правда, что у Сихаров повышенная регенерация! — сказал Тукеро и присвистнул. — Очень полезное для воинов свойство. Так как ты оказался на службе у поклонников Карса? Вы же давние враги!

— А я как бы… не совсем Сихар! — немного помедлив, признался Ярослав.

— Да ты что!!! — оторопел Тукеро. — Неужели у них получилось?!! Ты одержимый?

— Если тебе будет проще так понять, то да — я одержимый! — Усмехнулся Ярослав. — На самом деле процесс намного сложнее!

— На хер подробности! — замотал головой Тукеро. — Главное, что у фанатиков Карса снова получилось призвать чужую душу! Как тысячу лет назад!

— Откуда ты это знаешь? — спросил Ярослав.

— В Империи многие помнят тот давний поход войска одержимых. Победить его тогда сумели только путем огромных потерь! — Тукеро неожиданно рассмеялся, но смех его был горьким. — Вот уж не думал, что буду принимать участие в событиях исторической важности! И много вас таких… одержимых на службе Храма Карса?

— Пока я один!

— А вот это уже хорошая новость! — Тукеро ухмыльнулся. — Ты, собственно, чего приперся? На мою симпатичную мордашку посмотреть? Так я не по этому делу, я девочек предпочитаю!

Ярослав от души рассмеялся — ему все больше и больше нравился этот мужик, балагурящий даже в застенке смертельно опасных фанатиков.

— Пожрать тебе принес! — выкладывая перед узником угощение, сказал Краснов. — Жрецы сказали, что голодом тебя не морят, но мясо и вино всяко лучше воды и черствого хлеба.