Живое проклятье

Более того — о них никто даже и не слышал!

— Чепуха какая-то! — воскликнул я, выйдя из очередного госпиталя, в котором не оказалось членов столичного ордена. — Уже три часа дня. Мы обошли все лекарские организации — и ничего.

— Может, они ещё не доехали? — предположил Игорь. — Погода всё-таки паршивая. Вдруг поезд не смог проехать?

Уж делегация из Санкт-Петербурга вряд ли катает на поезде, неспособном справиться со снежными завалами.

Меня начали терзать подозрения, что Александр Щеблетов ошибся или же обманул нас с Синицыным. Но я не мог придумать ни единого повода, зачем сотруднику ордена понадобилось проворачивать столь сложный и запутанный трюк.

— Э… Алексей, вон тот мужчина как-то очень странно на нас смотрит, — толкнул меня локтём Игорь.

— Который? — напрягся я.

— Который стоит напротив здания Магической Академии. Видишь? Идёт в нашу сторону. Хромает, — указал рукой пиромант.

— Алексей! — крикнул приближающийся к нам мужчина. — Сначала думал, что обознался! Какими судьбами?

— Всё в порядке, — с облегчением выдохнул я. — Не беспокойся, Игорь, это — отец моего друга.

На одной из главных улиц Пензы мы совершенно случайно повстречали Алексея Бахмутова — отца Сони и Андрея.

— День добрый, дядь Лёш! — обрадовался знакомому лицу я. — Я здесь по работе. А вы? — Я вновь взглянул на здание Магической Академии и быстро сообразил, что здесь забыл старший Бахмутов. — Соню проведать приехали? Она всё-таки поступила?

— Поступила, как же! — улыбнувшись, кивнул мужчина. — Только-только сдала все экзамены. Ты был прав, Алексей. С восемью магическими ядрами её взяли без лишних разговоров. Даже половину предметов разрешили не сдавать. Сказали, мол, потом нагонит программу.

Несмотря на улыбку, Алексей Бахмутов казался мне крайне встревоженным.

— Дядь Лёш, что-то случилось? — решил прямо спросить я. — Выглядите очень бледным. Не заболели?

— Да вот… Дурацкая выходит традиция, Алексей. Редко мне удаётся тебе хорошие новости сообщить. Я уже и сам не знаю, что думать, — утирая трясущейся рукой пот со лба, произнёс он. — Мне сказали, что Соня и другие студенты вместе со своим преподавателем уехали на какое-то озеро, которое в нескольких километрах от Пензы находится. Якобы у них там практическое занятие должно было пройти. Только почему-то не вернулись они… В Академии лекари носятся, что-то с ректором решают. А мне ничего не говорят. Что-то мне очень-очень тревожно из-за этого.

— Лекари, говорите, носятся? — удивился я.

Вот оно… Похоже, делегация столичная совсем не туда прибыла, где я их искал. Возможно, и Щеблетов не знал, зачем на самом деле они сюда едут.

— Дядь Лёш, я сейчас сам схожу в Академию и всё разузнаю. Вы пока присядьте, вам с такой ногой по холоду туда-сюда бегать строго противопоказано.

— Спасибо тебе, Алексей, — вздохнул он. — Ты уже, пожалуйста, разузнай, где там Соня. А то от неё уже почти неделю никаких весточек. Как после праздников вернулась на учёбу — и сразу же исчезла.

— Игорь, будь добр, помоги ему добраться до фойе. Пусть посидит внизу. Я пойду всё разузнаю — и сразу же к вам вернусь, — сказал я.

— Не проблема, — ответил он. — Я от него ни на шаг не отойду.

Я оторвался от своих спутников, перебежал дорогу прямо перед несущейся каретой и влетел в широкие двери Магической Академии. Странно, но в фойе не оказалось ни студентов, ни преподавателей. Однако со второго этажа доносились какие-то жаркие споры.

Воспользовавшись отсутствием охраны, я поспешно поднялся по массивной лестнице на второй этаж. Из коридора, уходившего в правое крыло Академии, послышался чей-то разъярённый голос.

— А что мы должны были сделать?! Вернулся только один студент! И тот весь порос какой-то дрянью! Мы — не лекари. Мы — стихийные маги.

Я аккуратно заглянул за угол и увидел низкорослого седовласого мужчину в тёмной мантии с меховым воротником. На его груди висел герб Магической Академии. Видимо, это кто-то из верхушки учреждения. Либо декан, либо ректор.

Напротив стихийника стояли двое мужчин, статус которых также выдавали нашивки на камзолах. Чаши Гигеи.

Судя по всему, это и есть те самые члены лекарского ордена Санкт-Петербурга. Вот уж не думал, что я найду их здесь.

— И что же, вы хотите сказать этим? — пожал плечами один из лекарей. — Наши местные коллеги ничего не смогли с этим поделать? Хотя бы одного удалось спасти?

— Попытались, но держит их там что-то живое! — ответил стихийник. — А ведь я предупреждал наших преподавателей, что не стоит ездить на Мёртвое Озеро! Нехорошие слухи о нём ходят уже очень давно. Но один всё же умудрился забрать туда целую группу студентов вопреки моим приказам!

— Непослушание ваших сотрудников нас касается меньше всего, — ответил лекарь. — Мы сюда прибыли… Погодите. Кто это?

Столичный коллега указал жестом на меня. К тому моменту я уже перестал скрываться и решительным шагом приближался к спорящим мужчинам.

— Это один из ваших преподавателей?

— Я не, знаю кто это такой… — помотал головой старик.

— Я — не преподаватель. Приветствую, господа, — кивнул я. — Алексей Александрович Мечников. Лекарь из Хопёрска.

— Лекарь Мечников? — нахмурив густые чёрные брови, произнёс член ордена.

А затем и вовсе оторопел. Он долго вглядывался в моё лицо, чем заставил остальных участников беседы недоумевать из-за своего поведения.

— А Ярослав и Кирилл Мечниковы братьями вам случайно не приходятся? — спросил он. — Уж больно редкая фамилия в кругах лекарей. Я знаю лишь одну семью, которая…

— Да, вы всё верно поняли, — ответил я. — Я — тот самый Мечников. Изгой.

Скрывать свой статус смысла не было. Господа из Санкт-Петербурга прекрасно знали мою фамилию и мою семью. Остаётся надеяться, что мой предшественник ещё и с их дочерями переспать не успел. Вряд ли такая новость поможет нашей с ними сделке.

— Меня зовут Борис Валерьевич Бехтерев, — представился лекарь. — Я наслышан о вас. И глубоко уважаю вашу семью, к которой, к сожалению, вы теперь отношения не имеете. Что привело вас сюда?

Что ж, Щеблетов, посмотрим, оправдается ли моё хрупкое доверие к тебе.

— Письмо, — протянув Бехтерву конверт, произнёс я. — Рекомендация от Саратовского ордена лекарей.

— Простите, Алексей Александрович, я бы с радостью с ним ознакомился, но у нас здесь серьёзная проблема, — сказал Бехтерев. — Группа студентов заразилась неизвестной хворью и застряла на территории около Мёртвого озера. Мы прибыли сюда с проверкой, однако теперь вынуждены помогать местным коллегам, которым не удалось справиться со вспышкой заболевания.