Жизнь

— Мама, — ахнул мальчишка, — смотри, мама-река, — он махнул рукой на реку, — и ее сын…

— Да, — улыбнулась я, — очень похоже. Посидишь в пещерке, пока я ловлю рыбу? Там тепло, и ты будешь видеть меня.

Он кивнул и, сбив в кучу водоросли улегся на них с довольным видом:

— Мягко, — вздохнул, — почти как дома.

Первым делом мы утолили жажду, мучившую нас со вчерашнего вечера. Вода пахла свежестью и казалась сладкой на вкус. Мы напились так, что в животах потяжелело и забулькало. Даже голод стал меньше.

Рыбу я ловила древним способом, перегораживая речной поток куском растянутой ткани. Удобнее всего делать это вдвоем, держа прямоугольную занавеску, втихаря украденную из дома, за четыре угла. Самой мне не разу не доводилось так ловить рыбу, но я сто раз ловила с ворованными занавесками деревенских мальчишек — своих учеников. Они-то и рассказали мне все тонкости такой рыбалки. И я знала, если привязать полотно к двум длинным палкам, то таким бреднем можно ловить рыбку в одиночестве.

Палки я нашла в куче бревен, которую вынесло на берег половодье. Вот тут-то и пригодились веревки, которые я нашла на стоянке! Свою-то резать было жалко! Из халата получился приличный бредень. Я завязала рукава узлами и отправились на испытания.

Мальчишки, мне помнится, с легкостью управляли бреднем. Но у меня даже бросить его в реку удалось не с первого раза. Пока не догадалась положить несколько небольших камней в халат, мой «бредень» плавал поверху и не хотел тонуть.

Вытащить из воды мгновенно потяжелевшее орудие для «легкой» рыбной ловли получилось раза с третьего… или четвертого… И пришел невод с тиною морскою… А еще нещадно замерзли ноги. Река-то горная, ледяная.

Маленький принц спал. Я присела рядом на теплый песок. Солнце перед дождем жарило нещадно. И думала. О еде. О том, как поймать эту проклятую рыбу.

В одном моем прошлом я никогда не голодала. В другом моем прошлом были голодные девяностые. Сама я не голодала, в деревне же жила, но знала, в городах люди делили килограмм гречки ложками, чтобы растянуть на месяц. И такая жизнь меня откровенно пугала.

Когда ноги перестало ломить от холода, снова отравилась в реку за рыбой. Если в этот раз ничего не поймаю, то придется снова жевать малопитательную траву.

Я закидывала бредень в воду с затаенным страхом. Мой способ рыбной ловли оказался слишком тяжелым для одной истощенной девицы. И еще на одну попытку меня просто не хватит.

Через пару минут, когда я потащила импровизированную сеть на берег, то сразу поняла, в ней что-то есть. Она стала еще тяжелее, чем в прошлый раз. Воображение невольно нарисовало ведро рыбы.

Я, удерживая левой рукой палку, привязанную к верхнему краю бредня, правой поднимала вторую палку со дна, стараясь не упустить добычу. От напряжения мне стало жарко, я взмокла и прикусила губу, выкладываясь до конца. И мои усилия были вознаграждены. Не ведро, но одна приличная рыбина, точно билась в сетях моего халата. А я зря боялась, что уроню какую-нибудь палку и мой улов исчезнет в пучине. Рыбина заплыла в завязанный на конце рукав и благополучно там застряла.

Я выволокла снасть на берег, подальше от края. Вдруг рыбка выпрыгнет и улизнет? Что мы тогда есть будем? И трясущимися руками схватила скользкую добычу. Форель! Большая. Килограмма на полтора. Хватит и на уху, и на жареху…

От радости, что сегодня мы не ляжем спать голодными, губы растянуло в улыбке, а глаза заволокло слезами. Рыба билась в руках, пытаясь вернуть себе свободу, а я держала ее, крепко обхватив ладонями, и ревела от радости. Как мало надо человеку для счастья. Даже если этот человек — принцесса.

Брюхо я вспорола обломком стрелы. Кишки сложила аккуратной кучкой. Попробую забросить бредень на ночь и положить туда рыбью требуху. Деревенские мальчишки ловили так не только раков, но и сомов… я сомневаюсь, что в горной реке есть сомы и раки, но вдруг кого-нибудь поймаю?

Кое-как очистила чешую, наконечник слишком маленький, чтобы заменить полноценный нож, а кинжал слишком тупой, чтобы справиться с чешуей. И с помощью такой-то матери разделала рыбу пополам. Делила вдоль, по хребту, Показалось, что так будет легче. Помучиться пришлось только с головой.

Одну половину рыбины, я завернула в листья лопуха и обмазала толстым слоем грязи, найденной под камнем у кромки воды. Это я запеку на углях.

А из второй сварю уху…

Костерок я развела рядом с пещерой, спрятавшись за камнем. Набрала в котелок воды и поставила на огонь. Пока вода закипала, промыла хорошенько сыть, макушки крапивы и черешки лопуха. Несколько почек дудника лесного отложила в сторону. Запеку их на углях, вместо гарнира к рыбе.

Когда дрова прогорели, сгребла угли в сторону и положила на них вторую половину рыбы, покрытую толстым слоем грязи. Углей было маловато, я побоялась разводить большой костер, и пришлось повозиться, переворачивая спекшийся ком то одной, то другой стороной.

Котелок с ухой я снова водрузила прямо в огонь. От этого в наш суп попадал пепел и даже маленькие угольки, но так даже лучше. Соли-то у меня нет, а я знаю, раньше вместо соли использовали золу. Зелень я порвала на мелке кусочки и бросила к рыбе.

Когда уха почти сварилась, запах пошел такой, что малыш проснулся, выполз на четвереньках наружу и счастливо выдал:

— Ма-ам, ты поймала рыбку? А много?

Весь день мы только ели и спали, слушая как начавшийся дождь барабанит по камням.

Глава 10

Дождь шел всю ночь. Утро наступило серое и хмурое. В такую погоду хорошо сидеть дома под теплым пледом и пить горячий чай. Но нам, бездомным и нищим, выбирать не приходилось. Надо было идти в столицу, в Ясноград. Мы не можем вечно прятаться по лесам. Просто не выживем. Чудо, что до сих пор ни я, ни принц не заболели, не отравились, не упали в какую-нибудь расщелину… Даже ноги у мальчишки почти зажили. Вчера после вечерней перевязки я не стала снова прикладывать подорожник.

Позавтракали мы остатками запеченной рыбы. Потом я усадила принца на спину, повесила на шею веревку, к концам которой привязала все нехитрое имущество, чтобы освободить руки, и пошла по берегу реки к дороге. К вечеру мы должны дойти, если я правильно помню карту, которую видела в детстве.

Шли мы медленно. Главное было не растерять накопленные за вчерашний день силы. Нам нужно дойти до Яснограда, а там я сдам ювелиру либо камушек, который срезала с нашей одежды, либо одну из шпилек из шкатулочки, которую я захватила с собой. Полученных денег нам хватит и на жилье, и на еду, даже если нам заплатят только половину от реальной стоимости камня.