Жнец

— Три победы, и ты официально станешь полноправным вольным гладиатором. Вас таких будет несколько, если повезёт. А хозяева гладиаторских клубов всегда заинтересованы в хороших бойцах. Тем более в тех, кого полюбили зрители. А ты точно стал любимчиком. Как я и предупреждал, Гард лично побеседует с тобой. Скорее всего завтра вечером. Конечно, если ты останешься жив, и будешь в состоянии разговаривать. Вдруг тебе придётся лежать в регенерационной капсуле?

— А в чём заключается договор между вольным гладиатором и хозяином клуба?

— Обычно всё оканчивается долгосрочным контрактом. Рассчитывай примерно на полгода, и примерно на двадцать пять-тридцать боёв, не меньше.

— Понятно. Что касается наших дел — после третьего поединка я свободен?

— Ну, в целом да. Но ещё ты можешь заключить договор с амфитеатром. Только учти, вольный гладиатор не сильно отличается от раба. Ограничений меньше, чем в клубе, но за трое суток перед боем ты будешь обязан находиться здесь, под присмотром.

— Понятно. — кивнул я. — Господин Джамес, спасибо огромное за доброту. И очень надеюсь, что противник, с которым мне придётся сражаться завтра, окажется мне по силам.

— В этом не сомневайся. — улыбнулся распорядитель. — Я, конечно, мерзкий старикан, как считают многие, но слово своё держу. Да и ты боевитый парень, так что справишься. А если ещё и красиво проведёшь третий поединок, то Гард к тебе первому придёт. Рабы его не интересуют, он их сам как-то выискивает. А вот вольных новичков можно найти только у нас, или в других амфитеатрах.

— Благодарю, господин Джамес. Вы действительно помогли мне. — я даже изобразил поклон, правда за столом. — Буду ждать от вас инфопакет с информацией, и начну готовиться к бою.

— Да, это верное решение, Альфа. Хорошо изучить противника — наполовину победить.

* * *

Этой ночью я подготовился как следует. Раз десять пересмотрел все файлы, содержавшиеся в инфопакете. Видео аж четырёх боёв, и двух тренировок противника. Невысокий, чуть ниже меня, физический крепкий, налысо выбритый, и весь, даже на голове, покрыт татуировками. Взгляд блуждающий, полубезумный. А ещё он был очень быстр, и в качестве оружия использовал два коротких кривых меча, которыми владел достаточно хорошо. Во втором бою даже метнул один клинок, благодаря чему и выиграл.

Поразмыслив, я пришёл к выводу, что мне придётся сменить оружие, и вместо лома взять щит и мачете. Тогда у меня появляются серьёзные шансы на победу. К тому же мой будущий противник в третьем поединке с щитоносцем не смог скрыть, что у него плохо с выносливостью. Нанеся с полсотни ударов за бой, он стал двигаться заметно медленнее, и если бы к тому времени боец с щитом не был вымотан ещё больше, то победителем стал бы именно он.

Закончив с подготовкой, я предупредил Кухлю, чтобы он разбудил меня за час до начала боёв, и попытался поспать. В целом, у меня это получилось, но всё же сон был тревожным и рваным, с несколькими пробуждениями. И каждый раз, открывая глаза, я думал об одном — не вмешается ли в мой поединок проклятый случай, из-за которого придется всё менять.

Кухля разбудил меня точно в срок, но чтобы окончательно проснуться, мне пришлось принять холодный душ. Привычное дело, если вспомнить мою жизнь в шайке. Там для нас редко подогревали воду, а мыться заставляли регулярно.

Затем был очень лёгкий завтрак, и разминка в тренировочном зале — следовало привыкнуть к ростовому щиту. А после меня встретил помощник распорядителя, и пригласил следовать за ним. Случилось то, чего я боялся больше всего — планы изменились.

* * *

Нас, гладиаторов, которые должны были выступить сегодня, собрали в одном помещении. И вольных, и рабов. В общей сложности человек сорок, не меньше. Что удивительно — Джамес отсутствовал, а вместо него нас приветствовал тот, кого я никак не ожидал увидеть. Хозяин амфитеатра, господин Габб. А вместе с ним трое хозяев гладиаторских клубов, в том числе и Гард.

Конечно же я постарался не упустить такой момент, и протиснулся в самые передние ряды. Более того, приложил усилия, чтобы очутиться рядом с Деймосом, который тоже был здесь. Все просто — пока нахожусь рядом с рабом, у меня есть возможность перекинуться парой фраз и с его хозяином. Способность «отложенный контроль» весьма хитрая. Например, я могу, глядя на хозяина гладиаторского клуба, вслух произнести — «хочу, чтобы вы, господин Гард, встретились со мной после боя». Никто и не заподозрит, в том числе и сам хозяин Лады, что теперь он непременно со мной встретится, едва я активирую исполнение приказа. И даже тогда он будет считать, что это его личное желание.

Однако выполнить задуманное мне не удалось, потому что господин Габб заговорил.

— Гладиаторы, сегодня вам выпала великая честь — покарать врагов рода людского. Час назад в мой амфитеатр была доставлена большая группа пленных пиратов, выходцев из клана Стальные челюсти. Думаю, не нужно объяснять, кто они такие. Убийцы, насильники, и все, как один, каннибалы. Правительство государства Нэгрис приняло решение устроить тварям показательную казнь. Каждый из вас, кто согласится участвовать, получит за одного убитого пирата сто тысяч кредитов. А их много, восемьдесят нелюдей. Прямо сейчас этих зверей в человеческом обличии выводят на арену. Ваша задача — встать в строй, плечом к плечу, и перемолоть ублюдков в фарш. Чтобы все, кто желает стать пиратом, знали, какое будущее их ожидает. Итак! Все вольные гладиаторы, кто не согласен стать палачом нелюдей, перейдите на эту сторону зала. Невольники, что присутствуют, за вас уже приняли решение ваши хозяева, поэтому оставайтесь на месте.

Я остался там, где стоял. Во-первых, потому что знал, кто такие — пираты. А во-вторых, у меня появился шанс побеседовать с Деймосом, и я не собирался его упускать.

Глава 16 «Отложенный контроль»

Тридцать пять гладиаторов вышло на арену. Однообразное вооружение — короткие обоюдоострые клинки, и большие круглые щиты, сантиметров семьдесят в диаметре. Все в кожаных доспехах. Но главное — все мы были готовы убивать.

Я специально всё то время, пока мы готовились, держался поближе к Деймосу, и сейчас вышло так, что встал слева от него. Разумеется мы расположились плотной группой, как и около сотни пиратов, сбившихся в большую толпу на противоположной части арены. С трибун на пленников сыпались оскорбления, выкрикивались полные ненависти слова. А я, глядя на всё это, вдруг понял — если мы не соберемся, не встанем сплошным строем, то нас сомнут. А дальше начнется кровавая бойня, в которой мало кто из гладиаторов выживет. И похоже понял это не только я.

— Слушаем меня внимательно! — вдруг громко выкрикнул один из гладиаторов. — Все, кто хоть раз стоял в строю и хочет выжить сегодня — три шага вперёд! Я — Шабар, в прошлом капитан службы безопасности Негрис! И я знаю, как сдерживать толпу! Если пираты прорвут наш строй, мы все сдохнем! Поэтому слушать мои команды в ваших же интересах!

Вперёд вышло чуть больше десяти человек, среди которых оказались и мы с Деймосом. Остальные или стояли молча, или начали возмущаться, мол — кто ты такой, Шабар, и с какого перепугу мы должны слушать тебя? Бывший капитан СБ не стал слушать нытьё, и отдал новый приказ:

— Кто хочет сохранить жизнь, и готов беспрекословно подчиняться мне, два шага вперёд!

Ещё пятнадцать человек шагнули вперёд. Осталось девять — крупные, сильные гладиаторы, но не блещущие интеллектом. Хмыкнув, я перевёл взгляд на пиратов. Там тоже началось движение — кто-то что-то выкрикивал, явно раздавая команды. Плохо, если у противника есть толковые командиры.

— А теперь слушайте меня внимательно! Вы встаёте позади нас в две шеренги, по двенадцать человек. Ты, здоровяк, выйди в первую линию, с правого края. Будешь стоять рядом со мной. Те, кто стоит сзади, смотрите на первую шеренгу и учитесь! Потому что вам придётся занимать места погибших. Всё, приготовились, враг уже пошёл в атаку.