Жнец

Я нахмурилась.

— В школе нам ничего не рассказывали о главной проблеме. Что пошло не так, и как с этим справились Игротехники?

— Никак, — ответил Ястреб. — Ты знаешь, что если в Игру попадают дети, то они никогда не взрослеют?

— Ага. Все знают, что без настоящего тела повзрослеть нельзя.

— Ну так вот. Игровая компания замалчивает этот факт, но взросление — только часть большей проблемы. Когда ты попадаешь в Игру, твоё тело замораживают, и оно не меняется, но то же самое происходит и с разумом. Сознание переживает события в Игре совсем как в реальности, но этот опыт не влияет на человека таким же образом. То, что в реальном мире изменило бы тебя и заставило повзрослеть, в Игре оставляет твои ключевые характеристики неизменными. Ты можешь научиться новому, завести друзей и врагов, но личность остаётся прежней. Доброй, злой, мудрой, глупой. Каким ты входишь в Игру, таким и остаёшься навсегда.

Я взъерошила волосы, переваривая информацию.

— Это из-за отсутствия настоящего тела?

— Частично да, а частично из-за того, что Игра сохраняет основные параметры твоей личности b0b102. Что бы ни произошло в Игре, как бы ты ни старался измениться, ничего не выйдет. Это всё равно что резину тянуть. На секунду растянется, и ты уже думаешь, будто чего-то добился, но потом всё схлопывается к изначальным размерам.

Я покачала головой.

— Но почему об этом все молчат?

— Как я сказал, Игровая компания пытается замять тему, и для большинства людей это не проблема. После всего, что ты разгребла в реальном мире, Джекс, ты повзрослела, так что тебя это волновать не должно.

— Поэтому моя мама избегает всего неприятного? — спросила я. — Так она поступала, когда вошла в Игру, и теперь не может измениться?

— Возможно. Но большинство людей это не волнует. Для меня это было головной болью, потому что я попал в Игру с кучей заморочек. Как только понял, что не смогу измениться в Игре, стал рассматривать вариант выхода из неё, чтобы нормально повзрослеть.

Он развёл руками.

— Вот только мои родители погибли в аварии, пока я находился в тестовом периоде Игры, а я не хотел возвращаться в мир, где их не было. Я откладывал, откладывал, и с каждым годом думать о выходе из Игры становилось всё тяжелее. Наконец я смирился, что навсегда останусь в виртуальной реальности. Вечно буду социально неадаптированным Майклом.

— Но какой же ты социально неадаптированный? Ты так классно разобрался со своими фанатами.

— Разбирался не Майкл. Когда я признал, что всю жизнь проведу в Игре, не изменюсь, то придумал альтернативу. Я начал изображать Ястреба Непобедимого. Он был героем, которым меня видела первая волна новичков. Героем, которым желал быть я.

Он пожал плечами.

— Так что я натянул образ Ястреба, ушёл из Небес, чтобы исследовать четыре новых мира, и прошёл через то, что семья до сих пор называет “загулом Майкла по девчонкам”. Их были не тысячи, от силы человек двадцать. А более-менее серьёзные отношения завязались только с Ташей. Я думал, она искренне беспокоится обо мне, и что у меня наконец-то появилась пара. Но Таша всё настаивала, чтобы я забрал её на Небеса.

— Но на Небеса может попасть только Игрок-основатель.

— Сначала нам разрешали приводить своих партнёров. Но я не хотел брать на Небеса Ташу. Она ведь знала меня как Ястреба Непобедимого, я боялся, что кто-нибудь из Игроков-основателей расскажет ей о Майкле, и я её потеряю. Мы столько раз об этом спорили и в конце концов… — Он надолго замолчал. — Ну, в конце концов мне взбрело в голову, что Таша спала со мной, только чтобы добраться до Небес. В последний раз мы серьёзно поругались, она выбежала и присоединилась к девушкам, ожидающим очереди на ночь в замке Цезаря. У него тогда была постоянная череда подружек. И до сих пор есть.

— Мне жаль, — пробормотала я.

— У некоторых Игроков-основателей те же проблемы, — ответил Ястреб. — После нескольких лет разбирательств с ситуациями, в которые мы вляпывались, Игротехники запретили приводить партнёров на Небеса, но к этому моменту я окончательно разочаровался в девушках. Я изображал легендарного Ястреба Непобедимого, пряча Майкла глубоко внутри. Не могу даже передать, как же это паршиво. Я никогда не мог расслабиться. Чувствовал себя беспомощным пассажиром в собственном теле, только и мог, что наблюдать, как вымышленный персонаж проживает мою жизнь.

Он горько рассмеялся.

— Последней каплей стало появление в Игре моей бывшей подруги из реальности. Она полностью изменила внешность, поэтому я не догадывался, что это та самая Сюзанна, пока она не призналась мне, и образ Ястреба мгновенно развалился. Я снова стал Майклом, вспомнил наше расставание и испугался, что она повторит свои унизительные слова. Я молниеносно вернулся на Небеса и несколько недель прятался в замке.

Он пожал плечами.

— Сюзанна всё ещё в Игре. Я попросил Игротехников предупреждать меня, если она направляется в мир, где я нахожусь, и тут же сбегаю.

— Ты все четыре столетия боишься её?

— Я попал в Игру в страхе перед встречей с Сюзанной, и это не изменилось. А Игротехники потворствуют моей трусости. Видишь ли, я один из их питомцев. Игрок-основатель, который привлекает внимание, совершая героические поступки, а не вызывает публичную жалость. Большую часть времени, по крайней мере. Иногда я выставляю себя дураком, но Игротехники делают всё возможное, чтобы замять тему, да и население Игры, похоже, тоже пытается сохранить всё в тайне. Я полагаю, людям нравится видеть безупречных, благородных героев, поэтому они старательно стирают любые грязные следы с образа легенды.

— Ага, — пробормотала я. Ох, как я его понимала. Ястреб всегда был моим героем. Любое плохое слово о нём я пропустила бы мимо ушей.

Ястреб вздохнул.

— Похоже, мифы живут собственной жизнью. В любом случае, после встречи с Сюзанной я разлюбил поклонниц. Решил, что мне лучше быть одному, чем постоянно играть роль, и снова вернулся к жизни на Небесах. При посещении других миров я продолжал изображать Ястреба Непобедимого, но с поклонниками вёл себя вежливо и отстранённо. Я сосредоточился на охоте и пытался побить все рекорды Игры. В целом было весело. Я провёл четыреста лет в образе бессмертного легендарного героя.

Ястреб помолчал.

— Так странно обо всём вспоминать. Мои родители твердили, что надо больше гулять на улице, а сами погибли в той нелепой аварии. — Печаль исказила его лицо. — Может, сиди они больше дома, то попали бы в Первую волну и были бы сейчас живы.

Я молчала. Понятия не имела, что сказать.

— Некоторые Игроки-основательницы меняли партнёров, но они знали настоящего Майкла и не обращали на меня внимания. А я не думал заводить новые отношения, пока не нанял тебя и Натана.