Журнал «Если», 2003 № 07
Шрифт:
— Таковы жесткие правила, установленные компанией, — оправдывался парень. — Не волнуйтесь, мэм, мы никому не даем информацию.
Шила продолжала таращиться на него. Нижняя губа чуть заметно дрожала.
Кассир терпеливо объяснил:
— Если вы сообщите адрес, мы доставим покупки сами.
Шила с яростным ревом швырнула деньги на прилавок. Парень еще не успел упаковать ее приобретения, поэтому она, не переставая визжать, смела все в хозяйственную сумку, уже нагруженную бытовой химией, и, не дожидаясь сдачи, вылетела из магазина. Инструкции по изготовлению бомб из подручных
Пока Черил укладывала Карлу спать, Дуг рассматривал книги на полках. Они всего лишь подтвердили то, что он уже знал: Черил женщина умная и образованная.
Закончив сказку, Черил подоткнула одеяло Карлы.
— Спокойной ночи, мышка.
— Мистер Кэри смешной. Он еще придет?
Дуг не расслышал ответа, но вернувшаяся Черил тщательно скрывала смущение.
— Еще кофе?
— Нет, мне нужно бежать.
По дороге сюда у него на уме было нечто большее, чем атомы. И теперь Дуг решил действовать, хотя Карла успела высказаться раньше него.
— Могу ли я пригласить вас завтра на теннисный матч?
Черил закатила глаза.
— Подслушали маленькую негодницу?
— Только ее вопрос. Не ваш ответ. Что вы скажете?
— Ах, Дуг Кэри, вы умеете уговаривать.
— Так как насчет завтра?
— Спрошу у соседей, согласятся ли приглядеть за Карлой… Завтра я вам позвоню.
Уже на полпути домой он задался вопросом, чем считает Черил завтрашнюю затею? Встречей друзей или свиданием?
Дуг подался вперед, ожидая псевдомяча.
Первый сюрприз — Черил выиграла право первой подачи.
— В бой! — объявила она. Значит, не только практиковалась, но и придумывала собственные присказки.
Мяч провалился сквозь зеленую зону и удвоил скорость. Дуг отскочил влево, чтобы отбить его ударом наотмашь. Пройдя центральную зону, мяч коснулся фиолетовой и со сверхзвуковой скоростью метнулся к Черил.
Та с ухмылкой отбила красный снаряд. Дуг едва успел поднести к лицу ракетку, чтобы защититься от удара.
Идиот, мяч же нематериален! И не может ранить.
Дуг все же сумел послать мяч обратно. Красный болид беспомощно завертелся в воздухе. Черил легко приняла мяч и послала его обратно через фиолетовое пятно. Дуг даже не пробовал коснуться алого марева.
Дуг отсалютовал ей ракеткой.
— Примите мои поздравления. Интересно, с кем вы тренировались?
— Неважно. Только сохраняйте присутствие духа.
И пока он обдумывал ответ, последовала очередная подача. На этот раз псевдомяч упал в коричневую «мертвую» зону.
— Перезапустите игру на третий уровень.
Дуг метнулся к несущемуся ядру и едва успел его отбить. С другим игроком его маневр мог показаться самоубийственным, но мяч проплыл над прелестной головкой миниатюрной Черил.
— Ха!
Игра Дуга вновь обрела равновесие, когда настала его очередь подавать мяч. Два очка спустя он уже оправился от шока, вызванного ее неожиданным успехом.
— Вот это да! Я думал, кто-то подослал сюда вашего двойника, — поддразнил он и, искоса глядя на нее, одетую в шорты и майку, добавил: — Хотя представить трудно, где бы он мог скрываться.
Она ответила на шутку ловким приемом
мяча, пойманного у самого пола и стоившего ему удара с лета и подачи.Где-то на стадии «восемь — шесть» он достиг предела, за которым игра становилась автоматической. Шаг, шаг. Удар. Мяч, молнией летевший через корт и так же быстро возвращавшийся обратно. Шаг, шаг, удар, и все заново. Удар, удар, удар. Какой-то частью разума он понимал, что есть мяч, и стены, и плавающие цветные зоны, изменявшие направление полета мяча. Но хотя рефлексы побуждали делать один удар за другим, мысли достигли состояния «свободного плавания», как при стрижке газона. Теннис с Черил — занятие приятное. И он не помнил, когда еще вот так же хорошо проводил время. Удар, шаг, шаг, шаг, удар. Поразительно, как улучшилась ее техника после того единственного раза, когда они играли.
И рука сегодня отлично слушается.
Воспоминание ударило с такой силой, что он даже споткнулся. Этот проклятый вирус группы 05 поразил и его руку. К счастью, у него хранилась незараженная резервная копия.
Его следующий удар на мгновение опоздал из-за ослабевшей хватки, и Черил с ходу стукнула по мячу.
Пока она пыталась отдышаться перед очередной подачей, Дуг анализировал свои ощущения. Что-то не давало ему покоя, что-то жизненно важное…
Он прозевал следующий мяч. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть. Он потерял следующий удар с лету, но вновь впал в некое подобие транса.
Шаг, шаг, удар. Перебежка в глубину корта, после ее ответного удара. Шаг, шаг, хлоп! Шарк-шарк вперед. Балансирование на носочках. Шаг, шаг, удар наотмашь.
Он продолжал «на автопилоте», пока в голове теснились образы. Вирус группы 05 в образе уродливого человечка. Схемы нейронных интерфейсов. Атомы. Вращающиеся атомы, галактики атомов. Нервные импульсы, рождающиеся в мозгу, проходящие через спинную хорду и вниз по руке. Уродливый человечек, заглатывающий информацию на экране, данные, переполняющие компьютеры. Стоп-сигналы и огни светофоров.
Шаг, шаг, удар. Сенсоры в руке, преобразующие электрохимические импульсы в электрические сигналы, побуждающие протез к действию. Уродливый человечек, который мчится вниз по руке.
Шаг, поворот, удар. Нейронные сети в протезе, научившиеся за многие часы уроков биообратной связи различать, какие преобразованные нервные импульсы означают «согни мою кисть», какие — «разожми кулак» и какие — «пошевели пальцами».
Уродливый человечек возвращается: бежит вверх по руке…
Дуг с воплем швырнул ракетку в воздух. Мяч мелькнул мимо его уха, ракетка сделала сальто-мортале. Он успел поймать ее за ручку, как сам считал, с щегольской ловкостью.
— Что это на вас нашло? Пропустить такой удар! Лучший, какой у меня был за весь день!
— Простите, — извинился Дуг, пожимая плечами. — Но если вы уделите мне несколько минут, думаю, смогу объяснить, что происходит.
Дуг и Черил играли в БСК, где время на виртуальном корте было бесплатным. Поэтому теперь они направились прямо в кабинет. В замкнутом пространстве остро запахло потом, пропитавшим одежду насквозь, но они ничего не замечали.
— Нам грозит опасность?