Зимнее солнце

Она все-таки пересекла открытое пространство – бесконечное, как равнины Марса. Таиса снова оказалась под завесой деревьев, и тут стало чуть легче, инстинкты будто добились от нее компромисса. Но она-то знала, что еще далеко не в безопасности, она замерла на секунду, определяя нужное направление, и повернула налево.

Там, за рядами невысоких елок, рос массивный старый дуб, не единственный в округе, но самый большой. Под его корнями она и закопала то, что теперь казалось величайшей драгоценностью в мире. Белый спортивный костюм – хвала нынешней моде на костюмы из плотного хлопка с начесом, совсем недавно казавшейся Таисе предельно нелепой. Великолепные шерстяные носки. Ботинки из дешевого кожзама – единственные, которые она нашла в нужном размере и цвете. Все это могло исчезнуть, если бы до тайника добрался какой-нибудь Ладынин, и тогда она была бы обречена, она уже едва чувствовала собственные пальцы…

Но тайник там был – и вещи в нем сохранились. Желание поскорее натянуть их на себя и изгнать из тела могильный холод было настолько велико, что Таиса даже не поняла, как справилась с ним. Хочется, да. До безумия. Но нельзя.

Она развернула вещи и забросила на ближайшее поваленное дерево. После этого Таиса побежала в сторону, вдоль молоденьких елок, старательно обтирая ими красную краску. Добравшись до оврага, в котором снег так и не собрался из-за «крыши» из плотных еловых лап, она прошла в сторону по мерзлой глине и забралась на один из лежащих на земле стволов. Осторожно, чтобы не упасть, она пробралась по поваленным деревьям обратно, так, чтобы не оставить следов.

И только после этого Таиса наконец позволила себе одеться, словно закрепляя этим право на жизнь. Краски на ней теперь осталось совсем мало, да и та замерзла, и костюм насквозь не пропитался. Таиса натянула капюшон, чтобы скрыть темные волосы, порадовалась рукавам с прорезями для больших пальцев, позволявшим закрыть манжетами ладони.

В одежде поначалу стало холоднее, чем без нее, но Таиса понимала, что это лишь иллюзия. Организм, дошедший до переохлаждения, теперь никак не мог поверить, что тепло вернулось. А Таиса ему задачу не упрощала: расслабляться было рано, ничего еще не кончилось.

Всю полученную фору она потратила на отвлекающий маневр, она прекрасно знала, что убежать уже не успеет, Андрей вот-вот будет здесь. И оставалось ей только одно…

Она изо всех сил оттолкнулась ногами от упавшего дерева и оказалась в глубине ельника. Здесь Таиса упала, поползла вперед, так, чтобы снег по возможности закрыл ее, потом замерла. Лицом в снегу замерла, и было больно, но она терпела. Ей сейчас помогали окружение, цвет костюма и низкое солнце с его бликами и отражениями. А против нее был опытный охотник… Он бы посмеялся, найдя ее здесь. Но потом смеяться он бы перестал, и над лесом пронеслись бы ее крики. Они теперь звучали в ушах у Таисы, и она сжалась, цепляясь за последнюю надежду.

Но Андрей ее не нашел. Она слышала скрип снега под его ногами – издалека. Слышала, как охотник крикнул:

– А, вот же ты!

Она не шелохнулась. Она не собиралась все портить, попавшись на такой примитивный трюк. Может, она и ошиблась в Андрее вначале, но теперь она изучила его достаточно хорошо. Если бы он действительно заметил ее, он подошел бы тихо и сразу ударил. Его крик – все равно что лай охотничьего пса, который выгоняет добычу из укрытия.

Таиса не поддалась, и он прошел мимо – туда, где она оставила алый след. Андрей был уверен, что яркую краску она ничем не скроет, что обнаженную девушку в десяти шагах от себя он точно заметит… Он привык побеждать.

Она мысленно досчитала до ста, потом двинулась с места. Не поднялась, нет, поползла – медленней, чем хотелось бы, осторожно, чтобы не задеть ближайшие елки, не стряхнуть с них снег. Она делала то, чего не делал никто…

Покинув заросли молодых елочек, она снова побежала. Таиса понимала: если Андрей окажется рядом, он увидит ее. Поэтому глупо было красться и метаться от ствола к стволу. Раз уж выпрямилась, нужно бежать изо всех сил. Он все равно не ожидает от нее такой скорости – по его подсчетам она уже замерзла, не чувствует ног, может, и вовсе упала… Поэтому Таиса старалась увеличить расстояние между ними до того, как он заподозрит неладное.

Она знала, как от старого дуба добраться до фермы. Она воспользовалась этой дорогой в прошлый раз, запомнила путь. Ну а от фермы не так сложно попасть к хутору, и пусть Барабашева хоть изведется в панике перед лесными духами, Таиса готова была окно разбить, лишь бы добраться до телефона этой сумасшедшей.

Она все рассчитала верно, ни в чем не ошиблась, и у нее должно было получиться. Однако ее, как и Андрея, подвело появление новых обстоятельств.

Таиса как раз добралась до фермы, когда ее перехватили. Кто-то вырвался из заброшенного здания, ловкий, быстрый и сильный, навалился на нее, сбил с ног. Таиса попыталась освободиться, столкнуть его, но тщетно. Очень скоро она оказалась прижата к земле.

Она замерла, ожидая снова увидеть здесь этого психа Ладынина – и напрасно. На нее с торжествующим видом навалилась Нина Любимова.

Они не были толком знакомы, просто пересекались в деревне. Таиса знала, что Матвей подозревает Нину, и не была уверена, что он не прав. Но такого поворота она не ожидала! Андрей не из тех, кто работает с сообщниками, снова дикое противоречие его психологическому профилю… Как такое возможно?

– Что ты делаешь? – с трудом произнесла Таиса. Она задыхалась от боли, холода и быстрого бега. Она уже чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы обиды и усталости. Глупо? Безусловно. Но у любого человека есть предел, и ее предел оказался пугающе близко.

Это ведь нечестно! Она сделала невероятное, она обманула маньяка, она заслужила право на жизнь… И теперь должна была все потерять из-за безумной местной бабищи.

А в том, что Нина нездорова, и сомневаться не приходилось. Ее глаза лихорадочно блестели, она улыбалась, сама не зная чему, и отпускать Таису не собиралась.

– Ему повезло, что я оказалась здесь… – шептала Нина. Не для Таисы, для себя, она словно и не понимала, что произносит это вслух. – Как же все хорошо, как правильно…

Таиса несколько раз дернулась, пытаясь вернуть себе свободу, но проще было сдвинуть с места бетонную плиту, чем рослую и массивную Нину. А потом ее время закончилось…

– Что здесь происходит?

Она не знала, как Андрей нашел ее. Возможно, заметил, а может, по следам пошел, это уже не имело никакого значения – Таиса проиграла.

– Она почти убежала, – заметила Нина. – Тебе повезло, что я оказалась здесь и подстраховала тебя!

– А как ты оказалась здесь, хотелось бы знать?

– Я давно уже тебя искала – и рада, что наконец нашла.

Андрей был заинтригован, и лишь поэтому Нина не получила пулю в лоб сразу же. А она, кажется, и не заметила, какая опасность прошла стороной, она была слишком увлечена своим рассказом.

Нина еще до обнаружения трупа Даши Виноградовой заподозрила, что в лесу творится нечто странное. Почтальон общалась со всеми, она слушала тех, кого больше не слушал никто. От Олега Ладынина она узнала про женские вещи, то и дело обнаруживавшиеся в зарослях. От Надежды Барабашевой – про «крики лесных духов». Нина заметила, что рассказы двух не общающихся друг с другом людей совпадают.