Зимний Фонарь

— Я не говорил, — сквозь зубы цедит Лайн, — что это будет именно Император. Я лишь сказал, что в Российском Правительстве могут включить в типа чёрный список на въезд в Империю. Если узнают.

— Ты ужасно косноязычен, — привычно возмущается Фриц. Звучит это по-доброму, однако собеседник всё равно недовольно вздыхает. — Ты хоть иногда книжки читаешь?

Тем временем они доходят до заброшенного деметаллургического предприятия. Падение «Снегиря» пришлось точно на административное здание, и даже в ночи виден ядовитый дым, поднимающийся от центрального корпуса.

— Может, всё-таки не пойдём? — с надеждой спрашивает Элиот и выжидающе смотрит на друзей. Те заинтересованно смотрят на дым и не реагируют на него. — Не пойдём, а? Я, кажется… Кажется, я немного передумал.

— Ты издеваешься? — почти в один голос тянут они, и Даналия, приподнимаясь на носки, чтобы что-либо разглядеть, добавляет: — Не, я понимаю, что ты переживаешь и всё такое, но… Ладно, это правда небезопасно.

— Да, — без колебаний соглашается Фриц, — в конце концов, в этих твоих фильмах такое ничем хорошим не заканчивается. Сейчас мы все дружно возьмём и вернёмся домой.

— Наконец-то. Ну, типа, спасибо, ребят. Надо сначала только предупредить Дайомисса, — продолжает брюнет и пытается запустить протофон. Тот не реагирует ни на кнопки, ни на какое-либо их сочетание. — О… Похоже, эта штука каким-то образом вывела из строя всю … У вас фоны работают? Надо поскорее отсюда сваливать… Эмм… ребят? Вы меня вообще слушаете?

Когда Элиот поднимает голову, его друзей уже рядом нет. Вместо них — пара силуэтов, удаляющихся по направлению к упавшему самолёту. Почитатель устало вздыхает.

— Ладно, — примирительно произносит он, неуверенно направляясь в след за друзьями, — это было слишком ожидаемо.

— Короче, я слышал, — рассказывает тем временем Фриц, — сейчас такое всюду: тут и там видят «Снегирей». Только обычно они не падают…

— А что тогда?

— Да кто ж его знает. Просто летают, — пожимая плечами, отвечает парень и оглядывается. — Ты уверена, что он пойдёт за нами?

— Каким бы молодым он ни был, — усмехается Анера, — темнота точно не его друг. Пошли, а то нагонит, и нам впрямь придётся возвращаться.

С неистовым упрямством они пробираются через кокон оградительных лент. Чёрно-жёлтые полосы летят им под ноги; уличные фонари остаются позади. Территория завода заставлена древней техникой: ржавые динозавры — экскаваторы да краны — стоят стройными рядами на залитых бетоном площадках. Последние исполосованы трещинами, и, чем ближе место крушения, тем они глубже. Асфальт, прежде покрытый наледью, опален.

— Возможно, — робко вступает Фриц и прибавляет яркость протофонному фонарику, — нам реально не стоит здесь находиться.

— Да расслабься ты! — Анера увлечённо смотрит по сторонам. Искажённые ночью силуэты не пугают её. — Когда нам ещё представится такая возможность? Мы в масках, ничего страшного не… — осекаясь, она неожиданно останавливается. Фриц тормозит рядом и щурится, силясь что-то разглядеть. Перед ними оказывается рука АДАМ. Отделённая от титана кисть насквозь пропитана коррозией. — Ого, ничего себе! Ты знал, что эта штука здесь есть? Почему мы раньше сюда не ходили? А, точно…

Заброшенный парк аттракционов так и маячит вдали. Впрочем, расстояния достаточно, чтобы вместо сплетения горок видеть хтонических змей.

— Да твою ж! — взвизгивает Даналия, чуть ли ни сталкиваясь с парковым прототипом нос к носу. — Что эта [штука] здесь делает?!

— Что? — не меньше удивляется Фриц. Он подходит ближе и легонько толкает космического разбойника. Обшарпанный роботарий падает без какого-либо сопротивления. — А, ерунда. Это, короче, не обращай внимания: наверное, кто-то спецом поставил его сюда для туристов — можешь спросить у нашего фотографа, весь Прайрисн в таких декорациях.

Внезапно навстречу им включаются прожектора. Ребята слепо заслоняются от света; позади слышится вскрик. В полутьме, что растворяется за мощными лучами, вспыхивают пары алых глаз. За хрипением воздушных фильтров скрипит смех.

— Никогда не надоедает, — с такими словами к молодым выходит Зима Эйлине и разводит руками. — Вы бы видели свои лица.

— Вы что, — негодует Анера, — специально? Вам больше нечем заняться?

— Так и есть, — подтверждает вышедший из тени послушник Герман Ионов, — мы только сегодня получили разрешение на вскрытие «Снегиря», так что ждём некрочтеца… Вы, кстати, привели его?

— Не привели, — огрызается тот и выходит на свет, — я сам пришёл.

— Да, мы здесь просто ради компании, — бодро поддерживает друга Даналия и украдкой подмигивает охотнице. Та только усмехается. — Мы можем чем-нибудь помочь?

— Учитывая, что нам предстоит чтение поражённого, лишние руки с медицинской корочкой не повредят, — отвечает женщина и поворачивается к Фрицу, — а вот с тобой нам предстоит отдельный разговор.

Дайомисс стоит в стороне от коллег. Едва Элиот подходит к нему, как загорается другая пара прожекторов — их свет направлен точно на разбитый самолёт. Нос «Снегиря» зарыт среди кирпичей.

— Вот ты и здесь, — бросает златоклюв, не удостоив подошедшего взглядом, — я уж боялся, что придётся использовать прожектор, чтобы тебя призвать. Ты что, внёс мой номер в чёрный список?

— Очень смешно, — возмущается почитатель и скрещивает руки на груди, — и нет, у меня здесь просто сеть не ловит.

За клювом слышно невнятное бормотание — Элиот даже не пытается вслушаться. Равно как и узнать, что у красморовца в планшете. Вместо этого брюнет осоловело смотрит по сторонам. Видит парк аттракционов через дорогу. Упакованного в целлофан ребёнка. Детская ручка поднимается и указывает в сторону входа. Закатывая глаза, некрочтец отворачивается и тихо выругивается.

— Ты что-то сказал? — Свет линз вновь обращается к парню.

— Ничего, — собирается с мыслями тот. — Так, где тело?

Дайомисс неопределённо кивает в сторону.

Ни парамедиков, ни коронера поблизости не оказывается. Вся деятельность красморовцев сосредоточена вокруг упавшего транспортировщика. Бригада сварщиков вскрывает кабину. По округе летят ослепительные искры. Прикрывая здоровый глаз, Элиот спешно отворачивается.

Вместе с последней искрой на землю падает пласт поражённого металла. Обшивка насквозь проросла чёрной плесенью. Из кабины вырываются споры. На ходу поправляя респиратор, Лайн ошеломлённо подходит ближе. Он выдерживает дистанцию: достаточную для того, чтобы что-либо увидеть, и при этом не оказаться в очаге Воздействия.