Зимняя сказка

Маргарет придвинулась ближе к столику, над которым поднимался легкий пар от чайника, полного заваренного чая. Она бросила косой взгляд на фыркнувшую Филиппину, и начала рассказ:

— Я предполагаю, что на мне лежит проклятие… — севшим голосом произнесла она.

— Нет, опять это началось! — раздраженно воскликнула Филиппина. — Сколько можно заводить эту волынку вновь и вновь! Побойся Бога, Маргарет, никакого проклятия на тебе нет! Я ведь говорила: тебе просто нужно съездить на юг Франции, провести там пару месяцев — и твое здоровье вновь придет в норму!

— Я все же хотел бы выслушать мисс Кинсрайт, — настойчиво произнес Элжерон.

— И Вы туда же! — возмутилась женщина. — Всем вам, шарлатанам, нужно только одно: состояние бедняжки, чье психическое состояние подорвано физической болезнью, и она готова поверить в любую чепуху, достаточно настойчиво вливаемую ей в уши! — Она повернулась к Маргарет, которая уже давно сидела, втянув голову в плечи. — А знаешь, отчего вся эта блажь? Оттого, милочка, что ты не желаешь выходить замуж!

— Матушка… — с укоризной пробормотала девушка, не поднимая глаз.

— Что "матушка"?! — воскликнула та. — Сколько знатных мужчин тебя сватали, а ты все в отказ! Приличной девушке уже давно пора было бы создать семейный очаг и заниматься детьми и бытом, а не чтением каких-то заумных книжонок, и разглагольствованием о богомерзкой магии и проклятиях! Вот Вы, граф, женаты? — Филиппина обратила глаза, коричневые, словно крылья таракана, на Элжерона.

— Нет, — отрезал тот.

— Подумать только, — всплеснула руками Филиппина, — молодой человек, не обделенный внешностью и положением, и не женат! При таком-то титуле и, наверняка, немалом состоянии! — она не стесняясь обвела руками богато обставленную комнату.

— Я еще не готов их лишиться, — прищурившись ответил мужчина, после чего вновь повернулся к Маргарет, полностью сосредотачивая свое внимание на ней. — Отчего Вы считаете, что прокляты?

— Ох, это началось примерно месяцев восемь назад, прошлой весной, — тихо ответила девушка, переплетая перед собой пальцы. Элжерон заметил, что она не сняла черных плотных перчаток. — Сначала я просто постоянно мерзла, но с каждым днем я чувствовала себя все хуже и хуже. Я не могла согреться ничем: ни горячей ванной, ни теплой одеждой, ни питьем. А вскоре все теплые предметы начали меня попросту обжигать, словно они раскалены до сотен градусов, хотя это было не так! И мои волосы, в одну ночь они стали белоснежными… — Она внезапно вскинула на Элжерона глаза, полные боли, и судорожно заговорила быстрее: — Не подумайте, граф, я не сумасшедшая. Я была у врачей, и они все развели руками. Я пила горькие микстуры и ездила на курорты, но прошлое лето превратилось для меня в сплошной горящий адским пламенем костер. Я не уверена, что переживу наступление тепла этой весной… — трагически произнесла она. — Когда я поняла, что врачи не помогают, то в отчаянии бросилась в ненаучную пучину. Маги, шаманы, ведуны — я посетила их множество. Но все они оказались шарлатанами, чья цель была лишь вытянуть из меня как можно больше денег, чувствуя, в какой отчаянной ситуации я нахожусь. Ведь теперь меня обжигают даже прикосновения других людей. — Маргарет внезапно судорожно вздохнула, словно собиралась всхлипнуть, и Элжерон невольно подался к ней, готовый протянуть платок, но слезы так и не капнули. — Я нашла заметку про Вас в одной газете, — продолжила девушка. — Совсем крошечную колонку от одного человека, который глубоко интересуется подобными вопросами и колесит по различным уголкам Англии в поисках людей, воистину имеющих связь с неведанными нам силами…

— Я его знаю? — поинтересовался Элжерон, не припоминая подобных посетителей в своем замке.

— О, нет, он никогда не бывал в этих краях, — поспешила объясниться девушка. — Но он писал довольно убедительно о Ваших способностях. И что две деревни, которыми Вы владеете, процветают из года в год. И я осмелилась предположить… что возможно Вы тот человек, который если не поможет мне, то хотя бы подскажет, к кому обратиться. — Маргарет пронзительно посмотрела ему в глаза и добавила: — Если Вы ничего не сможете сделать, я просто поеду домой дожидаться весны и своей смерти.

— Заладила, смерти, — раздраженно хмыкнула Филиппина. Элжерон проигнорировал ее замечание. Он откинулся на спинку кресла и задумчиво потер ладонью подбородок, украткой рассматривая девушку.

— Все, что я могу сейчас отметить — это нарушение терморегуляции организма и малокровие, что в целом не удивительно для жителя промозглого Лондона. Волосы же… Возможно Вы пережили некое потрясение? Ваше убеждение, что на Вас лежит проклятие также могло повлиять на это, пошатнув душевное равновесие. Я встречал людей, что седели за одну ночь, встретившись, к примеру, лицом к лицу со смертью. Мой отец поседел в ночь, когда мать умерла от горячки. Но проклятие? — он развел руками, не зная, что по этому поводу сказать.

— Вы ничего не сможете сделать? — Маргарет тут же поникла, словно стержень, который поддерживал ее все то время, что она пребывала в замке, внезапно размягчился, неспособный больше ей помогать. Элжерон поджал губы и отвел взгляд, не в силах вынести эту картину.

— Я лишь друид. Все, что я могу — это вызвать дождь и остановить его, когда нужно. Вылечить падучую болезнь у кроликов и коров. Понимать животных. Выводить новые подвиды растений. Но не избавлять от проклятий.

— Значит, полагаю, мой разум и вправду пошатнулся, если я решила, что проклятия существуют, — Маргарет устало улыбнулась графу, вызывая в его душе чувство вины.

— Я не говорил, что их не существует, — парировал мужчина. — Просто я не знаю того, кто от них избавляет. — Он обратился к Филиппине: — Вы говорили, что спустили целое состояние на шарлатанов. Любопытно, а сколько Вы готовы предложить за работу человека, действительно связанного с магией?

— Предложить? — возмутилась женщина. — Мы можем предложить Вам уникальный опыт, который Вы не получите больше нигде, если согласитесь хотя бы взглянуть, что не так с Маргарет.

Элжерон на мгновение опешил от услышанного, и тут же громко рассмеялся, ничуть не сдерживая себя, чем заслужил еще один гневный взгляд Филиппины. Его вопрос был чисто формальным, ему не требовались деньги, но ответ его откровенно повеселил. Складывалось впечатление, что Филиппина, стоящая по титулованности на две ступени ниже него, изо всех сил выказывала неучтивость, дабы он поскорее вышвырнул ее из своих владений. Однако, он не замечал такого стремления от Маргарет. Словно одна хотела уйти, а другая — остаться, но у нее не оставалось сил сопротивляться властной и громкой матери.

— Что ж, в целом я понял Вашу проблему, — произнес граф, наконец, успокаиваясь. Элжерон поднялся с кресла, заканчивая эту светскую беседу. — Уже поздно, а Вы с дороги. Я прикажу прислуге накормить Вас и подобрать подходящую спальню на время Вашего пребывания здесь, — Элжерон смотрел лишь на Маргарет, и она едва заметно кивнула ему.

— У меня есть одна просьба, — внезапно произнесла она, когда граф уже собирался покинуть комнату.

— Какая же? — с готовностью обернулся к ней мужчина.

— Будьте так любезны, прикажите, чтобы мою комнату не топили, — тихо произнесла она, опуская глаза в пол. — И еду, если можно, чтобы также подали холодной…

— Маргарет! — взвизгнула Филиппина, отчего вздрогнула не только девушка, но и сам Элжерон. — Не будь столь навязчивой! — Баронесса внезапно послала мужчине кокетливую улыбку и добавила: — Мы будем рады погостить пару дней в Вашем чудесном замке!

Элжерон коротко кивнул ей.

— Я пришлю для вас горничных. Они помогут вам с багажом и проводят вас в покои.

Глава 2

Организационные вопросы, связанные с размещением неожиданных гостей, заняли остаток вечера, и Элжерон добрался до своей комнаты на третьем этаже совершенно изможденным. Едва он притворил дверь, как с потолка к нему спустилась Франческа, и нетерпеливо подползла поближе, наступая тонкими острыми лапами на ноги, пока он пытался пробраться к своей кровати, на ходу раздеваясь.

— Ну что, что это за люди? — проскрипела паучиха, толкая своего хозяина, пока тот стягивал с себя пиджак.