Злодейка в быту

Я выхожу на улицу, оглядываюсь. Любопытные, конечно, наблюдают, но издали, подходить близко не осмеливаются.

Хорошо…

В спину впивается острый настороженно-неприязненный взгляд, и мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, кто меня провожает.

— Призрак! — слышу я крик. — Смотрите! Смотрите! В проеме! Призрак!

Ха, как я не подумала?

Слухи о том, что в доме призрак, защищают меня от крестьян, но для дяди они, наоборот, полезны… Полезны они или нет, за сундуками дядя придет при любом раскладе, так что незачем беспокоиться зря.

Не торопясь, я иду в направлении чайной.

Вдали слышен крик петуха, мычание стада. Мой приезд вызвал переполох, но деревня, как мне кажется, живет своей жизнью, и пастуху до меня нет никакого дела.

Навстречу — однако я удивлена — идет служанка из поместья. Едва ли у кого-то из крестьянок есть форменное платье и тем более смелость его вот так надеть. Я замедляю шаг, но не останавливаюсь. Служанка идет не с пустыми руками, она удерживает перед собой плетеную корзину, и по виду корзинка тяжелая.

Я догадываюсь, что внутри.

Красиво тетя разыграла.

— Приветствую юную госпожу. — Приблизившись, служанка останавливается и склоняется, как и полагается по этикету, при этом она удерживает корзинку перед собой. — Юная госпожа, ваша тетя госпожа Ланши сказала, что вы проделали тяжелый путь из столицы сюда. Независимо от того, как вы относитесь к своим родственникам, для поместья вы всегда дочь семьи. Зная, что кухня в доме, где долгое время никто не жил, не будет в порядке, госпожа Ланши послала меня доставить вам ужин. Пожалуйста, примите, юная госпожа.

Просьбу служанка завершает вторым, совершенно необязательным поклоном.

Только что тетя изящно подтвердила мою репутацию злой женщины — семья нежно заботится обо мне, даже когда я устраиваю шум, а я, вместо того чтобы устыдиться и покаяться, продолжаю вести себя непочтительно и дико.

Мое молчание со стороны тоже не добавляет мне репутации — кто-нибудь обязательно скажет, что я даже над служанкой издеваюсь, заставляя ее держать тяжесть на вытянутых руках.

Я же думаю: с ужином все в порядке? С одной стороны, травить меня вот так открыто слишком опасно, с другой стороны, вину легко свалить на призрака или заразу в колодце. Хм, а демоны умеют определять яд? В любом случае я могу забрать корзинку, а потом избавиться от угощения, не притронувшись.

Поскольку завтра я собираюсь навестить дядю, принять будет лучшим решением.

— Тетушка так добра! — Я забираю корзинку и едва не роняю от тяжести. — Я думаю, сегодня мы друг друга неправильно поняли. Передай, что завтра я приду навестить ее.

— Да, юная госпожа. Ваша тетя ждет вас. Ваша тетя приказала передать, что слуги будут стоять у ворот всю ночь, вы сможете прийти в любое время.

— Тетя слишком добра. Попроси ее от моего имени отменить приказ. Нет необходимости, чтобы кто-то стоял напрасно.

Служанка отвешивает очередной поклон.

— Юная госпожа, очень жаль, что на вашей стороне нет никого, кто мог бы позаботиться о вас. Я боюсь, кожа на ваших ладонях будет повреждена из-за грубого плетения ручки корзины.

Стоит притворяться разозленной? Под видом беспокойства…

— Ха? Ты смеешь проклинать меня?

Служанка не выглядит испуганной, она совершенно точно знала, что говорит, и именно на такую реакцию рассчитывала — она картинно падает на колени и упирается лбом в дорожную пыль. Выглядит она очень жалкой, а я выгляжу еще более бездушной злодейкой.

— Простите, юная госпожа. Я глупа и не ведаю, что говорю. Пожалуйста, накажите меня.

Вот теперь я вижу страх, и мне становится немного жаль эту женщину. Очевидно, что она следует приказу и провоцирует меня не по своей воле. Я не хочу усложнять ей жизнь, но и отпустить ее просто так было бы неправильно.

— Поскольку ты пришла с вестями о добрых намерениях моей тети, будет неверным придавать твоей ошибке слишком большое значение. Пяти поклонов моему поместью будет достаточно.

Это самое безвредное, но в то же время показательное, что мне приходит на ум.

Прославиться злодейкой тоже неплохо, не так ли?

Я отворачиваюсь и тем же неспешным шагом направляюсь обратно в свой новый дом. Позади меня служанка покорно исполняет поклоны. Разве я не сказала исполнить их перед воротами? Продолжать спор я не хочу, поэтому прохожу в открытый проем.

Вот еще — если я хочу, чтобы люди называли мою… недвижимость поместьем, то следует над входом прикрепить табличку с названием. А для этого неплохо бы восстановить ворота — чтобы было, на что крепить.

Я пересекаю внешний дворик, шагаю под дырявую крышу переднего павильона.

И натыкаюсь на демона.

Безусловно, я помнила, что он где-то в доме, и даже ожидала, что он выйдет ко мне, но я совершенно не ожидала, что увижу его сидящим на невесть где раздобытом перевернутом ведре. И ладно бы демон просто сидел. Ведро стоит точно там, где должно быть кресло хозяина владения.

Несмотря на связавшую нас печать, Шаоян бросает мне вызов? Страшно подумать, что было бы, если бы его ограничивал духовный контракт. Сидит, ухмыляется, ждет…

По виду не слуга при заклинательнице, а король на троне. И ведь все он понимает — ухмылка все шире и шире.

— Полагаешь, это то, как нужно меня встречать? — Я стараюсь, чтобы мой голос звучал скучающе.

— Не знаю, госпожа. — Он разводит руками очень человеческим жестом.

А у меня в руках по-прежнему тяжелая корзина.

— Вот как? Кстати, Шаоян, двор подметен?

Может, этот демон настолько особенный, что возможность получить пропуск в верхний мир его не привлекает? И что мне с этим делать? Я не потяну повторный вызов. Само заклинание несложное, проблема в том, что я наглоталась ша-ци, и, пока я полностью не восстановлюсь, нечего и думать про соприкосновение с искаженной ци.

Но это не значит, что мне нечего предложить Шаояну. За хорошую службу я готова снять печать.

А что, если я слишком много думаю? Если все проще? Он проверяет границы дозволенного…

При упоминании двора в его взгляде мелькает злоба.

— Взгляните, госпожа, — предлагает он.

Что-то мне подсказывает, что то, что я увижу, мне не понравится.

Да мне и сейчас все не нравится. Демон продолжает сидеть, изображая хозяина, а я все еще держу в руках тяжелую корзину. Хорошо бы заставить его ее у меня забрать, но я не питаю иллюзий — будет трудно. Поэтому я делаю шаг в сторону и опускаю корзину на пол, а затем неспешно приближаюсь к демону, оставляю между нами расстояние в пару метров.