Злое наследие

Операция затягивалась. По всему выходило, что ночевать придётся тут же, в лесу. А потому ближе к закату Роннар повёл отряд на вершину скального холма, лишь кое-как утыканного хилыми кривыми сосенками – всё вокруг видно напрогляд. Отсюда лес выглядел настоящей чащобой, густо сплетённой и более страшной, чем было на самом деле. Как по такой путешествовать? Ближе к горизонту её монолит начинал походить на странного оттенка густо припылённый лишайник, расползшийся по покатым горам. А вон видно стальное, лишь чуть темнее, чем облака, пятно большого озера. В нём, наверное, много рыбы, и вода чертовски холодная.

Горизонт был затянут дымкою, и ею же густо вымазывал кроны далёких деревьев, да вершины скал и перекаты холмов, всё превращая в серое подобие самой же себя. Почему-то эта смутность до странного трогала сердце. Она открывала человеческим глазам край той самой великой тайны мира, разгадку которой люди ищут от начала времён и будут искать до их конца.

Впрочем, сейчас Роннара волновали заботы иного порядка. Вполне насущные, материальные.

– Соберите как можно больше хвороста. Если сушинка найдётся, валите и тащите.

– Крупную сюда наверх не заволочь.

– Ищите мелкие.

– Да зачем их? Неужели мы будем палить костры? – вмешался Габеш. – Да отсюда их будет видно на всю округу! Считай, то же приглашение!

Мы в любом случае открыты взгляду. Бестии уже знают, где мы. Не могут не знать. Так что, оставшись без света, мы навредим только себе – эти, из Тусклого, намного лучше, чем мы, видят в темноте. Готовьте большие костры, чтоб было видно каждую травинку. И приготовьтесь использовать их в бою. Вообще всё использовать: хоть камни, хоть палки. Ночью биться с бестиями вдвойне сложно.

– Может, окружить вершину полукольцом костров?

– Будем благоразумны: нам просто не успеть собрать столько топлива. К тому же огонь может угрожать не только врагу, но и нам самим. Готовиться надо с умом. Вот и готовьтесь!

Вечернее солнце спешило накалить скалы как можно сильнее; пятна лишайника, греющиеся на них, дышали зноем. Иоманцы устраивались на временной стоянке так же обстоятельно, как делали всё в своей земледельческой жизни. Самые торопливые разложили костерок и готовили какую-то простенькую еду: очевидно, что ближе к закату не будет возможности ни поесть, ни отдохнуть. Мужики всё отлично понимают. Вон один из них уже прикорнул с краешка, разумно полагая, что сколько минуток сна он оторвёт – то и будет его. И правильно – от отдохнувшего больше толку.

Так что Роннар положил отдыхать часть своих людей, как только запас хвороста и сушин показался ему достаточным, а позже, перед закатом – оставшуюся часть. И этим повезло больше, потому что движение в густой зелени внизу первый раз заметили уже в густой полутьме. Считай – ночью. Аригис как раз его и заметил, сразу поднял всех ближайших спящих и выхватил головню из единственного костра, готовый поджигать наваленные по периметру кучи хвороста. Мужчины расхватали оружие и подобрались. Предводитель косился на них с неудовольствием – собрались на драку раньше времени, и к моменту нападения внимание уже рассеется.

Как бы, начав зевать, мужики стрел на себя не наловили.

– Хорошо их видишь? – спросил Роннар, подойдя к коллеге-поборнику. Аригис был силён именно хорошим чутьём на приближающихся бестий, а заодно отличался умением ориентироваться в лесу, в горах – где угодно. Здесь сын короля ему здорово уступал. Зато из них двоих он лучше сражался и один умел лечить.

Один – на весь большой посёлок.

– Нет. Но тот, кого видел, явно был не зверь и не кто-то из наших. Наверное, их разведчики.

– Они должны были нас давно найти.

– Так и нашли. Уверен. Но выжидают. Примериваются. Продуманные, уроды!

– Когда полезут – как считаешь?

– Не в полночь, думаю. Они прилично видят в темноте, но всё-таки хуже, чем хищники. Ещё немного, и станет слишком темно даже для них. Значит, нападут прямо сейчас.

– Ну да. – Роннар присел у камня. Он старался держаться спиной к разгорающимся кострам, чтоб огонь не слепил его, а наоборот, помогал. Но когда свет в затылок, он превращает человека в отличную мишень, так что следовало проявить осторожность. – Может, нам с тобой разделиться?.. Честно сказать – заело до тошноты быть самым крутым в округе. Вечно на меня больше всего забот ложится!

Так и бывает, – с беспримерным хладнокровием ответил Аригис. – Больше умения – больше ответственности. Видел ли ты где-нибудь, чтоб на деревенского дурачка валили дополнительную работу? Или требовали хотя бы подати платить? Метёт двор и дрова колет – уже хорошо, уже все рады. Понял, в чём хитрость? Выгоднее быть деревенским дурачком!

– Да, как-то так. – Поборник скинул плащ и перетянул ремни, чтоб было удобнее. – Не повезло нам с тобой родиться толковыми парнями, а?

Из темноты внизу прилетела сулица, цокнула по валуну и задела одного из дозорных, к счастью, бескровно, просто стукнула древком.

– На излёте, – откомментировал Аригис. – Пойду на ту сторону. Давай, Ро. Удачи.

– Экономить стрелы! Не лупить в темноту. Ясно?

– Вполне, – вякнул кто-то поблизости вполголоса, но тут же зашуршали шаги и голоса, и приказ, как и раньше делалось, был живо доведён до сведения всех лучников.

Их в отряде немного. Иоманские крестьяне охотились много и часто, но предпочитали приёмы, не требующиеся особых навыков – силки, облавы с собаками, рогатины на крупного зверя вроде медведя или кабана, которые сами прут навстречу смерти, и в схватке с ними главное – держать себя в руках. Меньшее число земледельцев тратило время на то, чтоб поднатореть в метании дротика. На овладение искусством стрельбы силы и время тратили единицы. И теперь приходилось доверять луки юнцам – тем, от кого маловато толку в сшибке меч на меч.

А эти, само собой, могли кого-то подстрелить только в упор. Тупо сеять стрелами по кустам – значит ослаблять себя в будущем, а ночь впереди длинная. Осмотрительность всегда на пользу.

Бестии повалили внезапно, без какого-либо, хотя бы малого предупреждения вроде шороха кустов или хруста веточек под сапогами, и сразу с нескольких сторон. Ребята, совсем недавно знавшие только соху и косу, кинулись на врага безмолвно, с бесстрастной решимостью солдат, в мозг костей которых вбиты базовые приёмы боевых действий. И Роннар, если б мог выкроить кусочек своего внимания, испытал бы гордость за них.

Но на это не было времени.

Оказалось вдвойне трудно сражаться на самом краю вершины – здесь ноги уже скользили, простор для манёвра отсутствовал. Но отступить ближе к кострам поборник пока не хотел. Он-то мастер и всё такое, а вот его спутники, если затеют драться прямо у самого огня, запросто могут в него влететь. Бестии будут дураками, если не попытаются воспользоваться подобной возможностью.

То есть схватка рано или поздно сама переместится в полукольцо костров. Это будет скоро, однако пока…