Злое наследие

Хлеб спасли, потом принялись убирать овощи и даже после долгих колебаний рискнули пригнать на поля скот, правда, сторожили его усерднее, чем собственную жизнь. Значение скота в жизни крестьян трудно было переоценить, и иоманцы берегли его изо всех сил. Роннару пришлось вникать в нюансы уборки снопов и корзин с репой, в правила содержания скотины, учиться правильно сгонять её в стадо. Обычно свиньи и гуси всю осень кормились остатками урожая, которые избегли рук сборщиков. Так с них удавалось всё-таки получить какой-то толк, потому что остатки попадали в желудки скота и откладывались жирком на боках.

Поэтому в мирное время свиней, овец и птицу приводили на поля надолго, выцеживая крупицы дохода со всего, даже того, что не сможет заметить и острый глазок ребёнка. Но теперь приходилось охранять каждую гусыню и каждого барашка от посягательства чужаков, и это лишало мужиков возможности уделить всё своё внимание строительству или другим работам. Так что, подержав животных в поле всего пару дней и отразив очередное нападение бестий, крестьяне угнали скот обратно на мыс.

– Нам всё-таки придётся снаряжать караван в Вейфе Мятлу, – сказал Роннар Изъежу. – Да, я помню, что ты говорил о сборщиках. Помню и о претензиях князя. Но нам нужны товары, которых сами мы сделать не сможем. Та же соль, например. Хорошие ножи, иголки и крючки помельче, хлопковые ткани для повязок, лекарства. Кроме того, думаю, настало время заявить мои права на эти земли. Если князь не согласится и захочет вернуть в эти края свою власть, пусть приходит сюда с армией – глядишь, от его попыток будет толк.

– Точно говоришь, – развеселился Изъеж.

– На самом деле, мы просто посетим какую– нибудь ярмарку. Надеюсь, до заявления своих претензий не дойдёт.

Почему ты боишься их заявить? Ты ведь законный, признанный сын Лучезарного короля. Если у кого и есть права на земли, так только у тебя, тем более что ты готов за них сражаться и защищать своих крестьян. Все мужики, которые пришли сюда и продолжают приходить, готовы признать тебя своим господином.

– Это да, но… Знаешь, мне не по себе.

– Привыкнешь. Думаю, я соберусь в путь с тобой. И если что, сумею поработать языком.

Обсудив всё, мужики согласились, что придётся собрать отряд, которому нужно будет сопровождать Роннара и Изъежа на ярмарку, где получится обменять то, что у них есть, на то, в чём они нуждаются. Было решено не везти для продажи ни зерна, ни овощей, ни мяса – эти припасы занимают много места, а идут дёшево. Куда выгоднее было предложить на обмен меха и кожи, мелкие изделия из хорошо высушенного дерева, воск и местные специи – и даже трофеи.

Их было немного: в основном оружие бестий и части их доспехов. Бестии пользовались теми же металлами, что и обитатели Опорного, но обрабатывали их как-то хитро, по-своему. Мечи у них получались очень качественные. Тайны обработки, конечно, невозможно было добыть, но можно было использовать чужие материалы по-своему. Многие мастера умели изготавливать из трофейных свои изделия, которые ценились довольно дорого, но работали они обычно при крупных городах, в Иомане таких не было. Так что стоило отвезти трофеи на ярмарку и попробовать их продать. Или обменять.

В посёлке на мысу единственным поборником и хоть какой-то защитой от бестий предстояло остаться Аригису, Роннар готовился в путь. Разумеется, сопровождать его должны были самое меньшее сорок или пятьдесят бойцов. Снарядились как следует и готовились усердно, словно собирались идти на штурм загробного мира. Вместо телег взяли фургоны, потому что за ними удобнее обороняться, а вместо коней впрягли быков – этих труднее напугать, они тугодумны и упрямы.

И, конечно, никто никогда не нападает на отлично подготовленный отряд, в любой момент готовый тыкать самопальными короткими копьями в любой объект, отдалённо напоминающий об опасности. Сражаться пришлось всего раз, и отнюдь не с бестиями, а с жителями окраинной мятловской деревеньки, обитатели которой в связи с новыми жизненными трудностями уже решились потихоньку подрабатывать разбоем, но ещё не научились сперва присматриваться к потенциальной жертве, а потом нападать. Эти запросили пощады после первых же тумаков и признали совершенно справедливым определённое отступное за свою выходку.

Эти ещё не успели цивилизоваться настолько, чтоб первыми напасть, потом, крепко получив по ушам, сразу струхнуть и заплатить, а следом ещё поднять вой, что их ограбили. Тут всё шло по-честному.

Потом был ещё один посёлок, и даже с ярмаркой, но там на новоприбывших посмотрели с таким ожесточением и недоверием, что Роннар даже рефлекторно осмотрел себя: вдруг от постоянных стычек с бестиями сам стал на них походить. Обрастать чешуёй, например. Объяснений тут никто не стал слушать, даже тогда, когда спутники Роннара принялись вспоминать своих родичей и друзей, живущих в Вейфе Мятле. Всё равно путешественников восприняли как чужих, причём опасных чужих, и попросили уехать.

– Раз так, то остаётся ярмарка в Зачии, – сказал Изъеж. – Она большая, и там можно наткнуться на людей мятловского тиуна, но что поделать.

– Странные они тут.

– Да не странные. Просто всего боятся. Когда каждый день ждёшь нападения, и даже соседи от близости бестий сходят с ума: сами начинают нападать, грабить кого попало – тут и от брата с женой примешься шарахаться. Ты уж отнесись с пониманием.

– Придётся.

– Но если ты скажешь им, кто ты есть, они наверняка уступят.

– Это лишнее. Зачия так Зачия. Там заезжие торговцы бывают?

Здесь было уже намного спокойнее, чем у границы; бестии появлялись редко и маленькими группками. Правда, об этих группках местные рассказывали буквально со слезами на глазах, словно о чудовищном цунами или смерче, вольготно разгуливающем по открытому пространству. У Роннара возникло впечатление, что налётчики из Тусклого мира шарятся по Мятле совершенно безнаказанно, от них только прячутся и не пытаются сопротивляться. И крестьян, хоть и с трудом, но можно было понять. Они, в конце концов, привыкли верить, что для другого рождены. Всегда рядом находились княжеские армии, именно от них ждали защиты. Но что-то с защитой не складывалось.

– Между прочим, почти все замки и форты Мятлы уже опустели, – сказал Изъеж, поговорив с местными. – Понятно, чем всё закончится. Думаю, ещё до зимы тут уже всё будет кишмя кишеть бестиями.

– Хм…

– Позволь мне рассказывать встречным о тебе и твоём происхождении. Если князь уже теперь отказался от Мятлы, которая пока не захвачена врагом, то что делать населению? Только на тебя они и могут уповать.

– Ладно. Если после твоих рассказов к нам станут относиться лучше, то я – за.

– Конечно, станут!

Следовало отдать должное Изъежу – он действительно умел договариваться с людьми своего круга, и как-то весело, бойко у него это получалось. Да, в посёлки, встречающиеся по пути, их по-прежнему пускали неохотно, торговлю затевать отказывались, но разговаривали, делились новостями и даже давали советы на тему «какие дороги безопаснее». В одной деревеньке попробовали схитрить и направить отряд через лес, где хозяйничала банда – определённо надеялись решить свои проблемы за чужой счёт. Изъеж с этими тонкостями быстро разобрался, но, поразмыслив и оценив ситуацию, всё же предложил Роннару совету последовать.