Знак чудовища

–  Не волнуйтесь, сударыня, счет к этому мерзавцу уже оброс процентами.

Арли села на тряпье и закуталась в одеяла так, что снаружи осталось только бледное лицо. Она выглядела усталой, под глазами появились темные круги, а веки были прикрыты. Казалось, еще немного - и уснет.

–  Похоже, ты не врешь, - шепнула она.

–  Так каков ваш ответ? Почему вы здесь?

–  Меня держат в темнице мои братья. У нас… ссора. Освободи меня, отведи подальше от города, так, чтобы не догнали, и тогда я тебя озолочу. У меня есть деньги. Там. Наверху.

–  Хорошо, - сказал Сигмон.
– Остался еще один вопрос. Где мы?

–  В подземелье замка графа Дарелена. В самом его сердце.

–  И много ли в этом сердце вампиров?

Арли вскинула брови, бросила на собеседника удивленный взгляд, а потом рассмеялась - звонко и заливисто, как самая обычная девчонка.

–  Вот теперь, любезный тан, я верю, что ты пришел издалека, - сказала она, отсмеявшись.
– Это же замок графа Дарелен.

Теперь уже Сигмон удивленно вскинул бровь: он не совсем понял, что хотела сказать его новая знакомая.

–  В замке почти нет людей, - пояснила Арли.
– Мы правим графством уже несколько веков. Дарелен, наш предок, был первым Старшим на этой земле.

Тан втянул носом воздух, наполненный запахом плесени, и шумно выдохнул, представляя себе замок, битком набитый вампирами.

–  Кругом одни упыри, - с горечью сказал он и сел холодные камни.

* * *

Все оказалось даже хуже, чем он предполагал. Один вампир - это еще ладно. Но целый замок… Что толку выбираться из темницы, если потом придется с боем прокладывать дорогу к выходу? А в том, что бой будет, - Сигмон не сомневался. Любых стражников можно обмануть. Можно затеряться в толпе, бесшумно проскочить мимо, отвести глаза, отвлечь, подкупить… Но только если стражники - люди. Вампиры своей добычи не упускают. Но о них еще рано беспокоиться, для начала нужно выбраться из каменного мешка.

–  Три моих роста, - задумчиво сказал Сигмон, стоявший посреди и рассматривавший потолок.

В его центре темнело большое отверстие, горловина, через которую в камеру опускали пленников и еду для них. Стены камеры сходились у этой дыры, и потому темница напоминала бутылку. Прочную каменную бутылку.

–  Не очень высоко, - решил он, внимательно изучив потолок.
– Туда можно забраться по стене.

–  Да, но только если у тебя крепкие пальцы.
– Отозвалась Арли, кутаясь в дырявое покрывало.
– И ты ловок как…

–  Вампир, - закончил Сигмон.
– Так в чем же дело? Почему вы не выбрались отсюда?

–  Там наверху - решетка.

–  Любую решетку можно сломать. К тому же, вампиры сильнее обычных людей.

–  В ней эльфийское серебро. Я не могу прикоснуться к нему.

Сигмон понимающе кивнул - он не раз слышал, что серебро смертельно для вампиров. Обычного они на дух не переносили, а серебро, куда была добавлена, по слухам, кровь эльфов, было для них смертью.

–  Я могу его коснуться, - сказал тан, всматриваясь в темное пятно над головой.

Вампирица лишь пожала плечами.

–  Предположим, - произнес Сигмон, - что я добрался до решетки и даже выломал ее. Что дальше, сударыня?

–  Дальше подвал. В нем есть еще несколько камер, но сейчас они пустуют. Из подвала есть выход в коридор. Он ведет в галерею, а из нее можно пройти в зал. Оттуда есть выход во двор, к воротам и через них легко выйти в город. Если бы нам это удалось, мы смогли бы затерялись в толпе.

–  Охранники?

–  Один, в подвале.

–  Только один?

–  У стражи сейчас не так много работы. Я единственная пленница, больше им некого караулить. Я не могу коснуться решетки, так что одного охранника вполне хватает.

Сигмон повернулся к Арли, подошел, и сел рядом, не думая ни о чем кроме побега. Тан уже не опасался нападения, - он нужен вампирице, по крайней мере, сейчас. Только он мог сдвинуть решетку и вывести ее из подвала. Но что будет потом? Смогут ли они бежать, и оставит ли она его в покое? Не превратиться ли он в жертву голодного вампира?

–  Сколько их было?
– тихо спросил Сигмон.

–  Кого?

–  Таких, как я.

Арли отвернулась, и ее волосы рассыпались по плечам. Сигмон смотрел на них и чувствовал, как внутри все сжимается от жалости. Девчонка. Обычная девчонка. Но сколько человеческих жизней на ее счету? Сколько раз она оставляла холодный труп на каменном полу и уходила прочь - сытая и довольная?

–  Один, - глухо отозвалась она.

Сигмон удивленно хмыкнул. Вампирица сразу же повернулась к нему и гордо вскинула подбородок.

–  Он умер сам, от жажды, - с вызовом бросила она.
– Я не притронулась к нему!

–  Почему?
– вырвалось у тана.

–  Мои братья… Они хотят заставить меня сделать нечто такое… Я не хочу. Хочу уснуть.

–  Если ты не будешь пить кровь…

–  То скоро усну. Надолго. В конце концов, я умру, может быть, лет через сто. Если раньше меня не разбудит кто-то из Старших. Но пусть будет лучше так, чем терпеть эту мразь.

Арли замолчала и уткнулась лицом в ладони. Сигмон сжал зубы и напомнил себе, что перед ним - вампир. Самый настоящий вампир из страшных историй. Именно таким его пугали в детстве деревенские мальчишки. Упырь. Кровосос.

–  Ты и не думала нападать на меня, верно?

–  Ты забыл добавить - сударыня.

–  Кто знает, сударыня ли ты?
– быстро сказал Сигмон, решив подразнить вампирицу.

–  Не забывайтесь, тан, - холодно бросила Арли, одарив его уже знакомым взглядом, от которого в жилах стыла кровь.
– Я наследница графа. Быть может, вскоре мне придется занять его место и стать повелительницей Дарелена. Я - Старшая.

–  Пусть так. Но вы, сударыня, хотите уснуть. Значит, наследство не так заманчиво, как кажется на первый взгляд?

Арли тяжело вздохнула, взор ее потух. На худом личике проступили острые скулы, а губы сжались в тонкую полоску.

–  Да, - с неохотой призналась она.
– Я не хочу этого. Этого хочет Тасмат.

–  Кто это?

–  Старший по имени Терат, глава клана Тасмата. Они вторые в очереди. Старший Теум Тиам, бывший граф Дарелена, недавно умер и трон графства опустел. Настал мой черед принять бразды правления. По крови мой клан идет за Тиамом, а потом уже род Терата. Но он не хочет упускать свой шанс. Он хочет сделать меня своей женой и получить железный венец графа Дарелен.

Она повернулась к тану и заглянула ему в лицо - с надеждой, так, что у Сигмона сжалось сердце.

–  Зачем я рассказываю это тебе?
– спросила она.
– Почему? Ты точно не Старший? Если бы ты был Младшим, я бы почувствовала. Ты и не Младший и не Старший. Но почему я верю тебе, почему говорю все это?

–  Я не вампир, - тихо произнес Сигмон.

Он протянул руку и коснулся ее пальцев. Они были холодны как лед. Из памяти всплыл полузабытый образ холодной женской руки - белой, словно мрамор, прозрачной от света полной луны. Руки такой же холодной. И мертвой.