Знак чудовища

–  Говори, - тихо произнес Сигмон, силясь отогнать непрошеные воспоминания.
– Говори, Арли.

Теперь он видел перед собой лишь испуганную девушку, а не вампира. Ей необходимо выговориться. Она давно никого не видела, ни с кем не общалась. Никто не относился к ней тепло. Сначала родня травила ее, потом и вовсе - бросили в темницу.

–  Я никогда не хотела быть первой в роду, - прошептала Арли.
– Первым должен был стать брат. Но он погиб. А я… Я хотела только тишины и покоя. Я даже никогда не убивала… еду. Пила раз в месяц столько, сколько нужно и не больше. И брат.

–  Разве это возможно?
– удивился Сигмон.

–  Конечно. Необязательно убивать людей. Некоторые умирают сами - от боли или испуга. Или если рана воспалиться. Но многие Старшие убивают свою еду. Это им нравится.

–  Но от твоего укуса они тоже становились вампирами.

–  Вовсе нет. Глупости. Подумай сам - если бы все укушенные становились вампирами, они в свою очередь кусали бы других. И наш род в считанные годы заселил бы все графство, а потом и соседние королевства.

Она снова замолчала и закрыла глаза. Ее пальцы подрагивали в руке Сигмона, словно ее трясло от холода. Может, так оно и было, а может, в ней вообще нет тепла, как в мертвом теле. Но теперь никакие уговоры не помогали, тан видел перед собой обычную девушку, а не ожившего мертвеца из старых сказок. Такую же, как и он - не человека, но и не монстра.

–  Сколько ты здесь сидишь?

–  Два месяца. Скоро должен собраться конклав, чтобы принять решение о наследнике Тиама. Вернее - чтобы отдать мне Железный Венец. Терат торопиться, ему осталось заручиться поддержкой еще двух кланов и моя судьба решится. Я должна выбраться отсюда. Выбраться!

–  Два месяца, - удивился Сигмон.
– А как же жажда? Риго говорил, что через месяц вампир может потерять голову от жажды крови.

–  Я Старшая, - гордо произнесла Арли.
– Старшая из Старших. Я умею сдерживать свои желания. Пропустить один месяц… Это сложно. Но возможно.

–  Понятно, - тан кивнул, - вот почему ты все время сидишь. Ты слишком слаба.

Арли вздрогнула и подалась назад. Выдернула пальцы из руки тана и обожгла его злым взглядом.

–  Не настолько слаба, чтобы не справиться с одним наглым таном, - зло бросила она.
– Кто тебе сказал о жажде? Тот слабак из Вента? Повтори, как его звали?

Ее глаза широко распахнулись, и Сигмон разом утонул в их зеленом сиянии. Он понимал что происходит, но ничего не мог поделать. Ничего. Страшный вампир обернулся красавицей, обиженной, но не смирившийся. Такой гордой, но беззащитной… Принцессой, заточенной в высокой башне. Вернее - в глубоком подвале.

Арли схватила его за руку и сжала - до боли, так что тан едва не отдернул руку, мигом вернувшись в реальный мир.

–  Как он выглядел?
– спросила он.
– Тот вампир?

–  Долговязый такой, тощий, - припомнил Сигмон.
– Напоминает подростка. Длинные черные волосы. Большие глаза. Нос прямой, высокие острые скулы.

–  Как у меня?

–  Да, точно. Вы с ним похожи.

–  И звали его?

–  Риго.

–  Риго Де Сальва, - прошептала Арли.

Она выругалась - громко и зло, как пьяный конюший, и вскочила на ноги. Сигмон откатился в сторону, готовясь дать отпор, но вампирица лишь бранилась, и стучала по каменной стене хрупким кулачком.

–  Проклятый идиот, - кричала она.
– Идиотский идиот Риго!

–  Он тебя обидел?
– осторожно спросил Сигмон, поднимаясь с колен.

У него в голове не укладывалось, что виконт мог обидеть такую девушку, тоже вампира, да еще и наследницу графа.

–  Да! Обидел!
– всхлипнула Арли.
– Три года назад в замок пришел вестник, Младший. Он рассказал, что Риго упокоили, и прах его развеян по полям! Теперь я понимаю, что его послал сам Риго. И мы поверили посланнику… О, какой негодяй!

–  Подожди, - попросил тан.
– Успокойся. Риго жив и не думаю, что благородный виконт мог обидеть тебя. Мы мало общались, но у меня сложилось впечатление, что он не так плох, как ты думаешь.

–  Ты его защищаешь, потому что он твой друг?
– спросила вампирица.

–  Да, - просто ответил Сигмон.
– Кроме того, он достойный человек. Или вампир - как угодно.

–  Тогда позвольте представиться - Арли де Сальва к вашим услугам любезный тан! Бывшая виконтесса, а ныне графиня. Этот негодяй, Риго де Сальва - мой брат. Именно его я похоронила и оплакала три года назад.

Сигмон снова опустился на колени и перевел дух. Да, все сходится. Он сразу заметил, что вампирица похожа на Риго, но тогда подумал, что все вампиры схожи между собой.

–  Как, как он мог так поступить со мной!
– с отчаяньем крикнула Арли, упала на колени и вцепилась в грязные покрывала.

–  Он не должен был уходить. Он бросил меня, - пожаловалась она и заплакала.

Сигмон на коленях подполз к ней, сел рядом, и обнял за плечи. Арли вцепилась в него, как утопающий в спасителя, и сквозь рыдания тан разобрал:

–  Это он Старший, это он должен принять Железный венец! Он должен был остаться и защитить меня. При нем Терат никогда бы не посмел так поступить со мной!

–  Ничего, - сказал Сигмон и провел ладонью по грязным свалявшимся волосам.
– Успокойся. Все наладится. Риго жив и он еще вернется. Я с ним поговорю.

–  Вот именно - вернется, - всхлипнула Арли.
– Когда? Где он был три года…

–  Риго мой друг, - отозвался Сигмон, - я помогу тебе. Я не дам в обиду сестру человека спасшего мне жизнь. Успокойся, Арли.

–  Вампира, а не человека!

–  Да плевать.

Вампирица уперлась руками в широкую грудь тана и отстранилась. Она выглядела такой беззащитной, что у Сигмона защемило сердце. Ему хотелось встать и закрыть ее от всех неприятностей мира своей новой кожей. Самим собой. Арли заглянула ему в глаза, с надеждой. Так, как смотрят на того, кто может помочь, причем помочь бескорыстно, за просто так. По зову сердца.

–  Ты не такой как все, - тихо сказала она.
– Совсем не такой. Я сразу это почувствовала, как только ты подошел ко мне. Поэтому я и заговорила с тобой. Никогда не думала, что люди бывают такими.

–  Я не такой, - согласился Сигмон, но не стал говорить ничего больше.

–  Теперь я понимаю Риго. Это так на него похоже. Если он и смог подружиться с человеком, то только с тобой. Риго… как бы я хотела его увидеть!

–  Главное - выбраться отсюда, - прошептал Сигмон.
– А потом мы его разыщем и вы снова встретитесь.

–  Теперь нам будет легче, - сказала Арли, вытирая слезы ладошкой.
– Риго… Даже если он далеко, то все-таки поможет нам.

Сигмон смотрел на ее узкую ладошку и понимал, что он сделает все, чтобы найти Риго. И задать ему один единственный вопрос… Насчет сестры.