Знак чудовища

–  Ты молодец, - сказала она.
– Так бы ответил Риго.

Тан кивнул, прижал ладонь к сердцу, изображая поклон. Почувствовал каменную твердость своего панциря и отдернул руку. Арли ничего не заметила. Прикрыв глаза, она смотрела в темноту и продолжала рассказ.

–  Младшие почти как люди. Он просто немного сильнее. Некоторые видят в темноте. Но никто из них не умеет принимать облик. Им даже не нужно пить кровь, хотя многие это делают - хотят быть похожими на Старших. Я всегда не любила их, они словно поддельные монеты. Фальшивки, что хотят выглядеть как настоящее золото, но никогда не станут им.

–  А полеты?
– спросил Сигмон.
– Вампир может превратиться в летучую мышь?

–  Мышь?
– Арли вздрогнула.
– Нет. Некоторые Старшие могут летать. Только маги. Но по мастерству они не сильно отличаются от человеческих магов. Полет это редкость, я не знаю таких Старших. Говорят, где-то на западе есть и такие.

–  Понятно, - тихо произнес Сигмон, с сожалением вспоминая свой меч.
– Значит, гораздо крепче, чем люди, но можно убить, разбив голову.

Арли протянула руку и накрыла холодными пальцами его ладонь.

–  Ты не справишься со Старшим, - мягко сказала она.
– Я чувствую, ты силен, но в открытом бою… Нет. Нам нужно пробраться в зал, где состоится конклав. Там, при всех, я объявлю, что Риго жив, а ты станешь свидетелем. Главное, убедить тех, кто еще сомневается: клан Нако и де Рива. Это сильные кланы и они помнят Риго. Они будут настаивать на том, чтобы его разыскали. Это наш единственный шанс спастись - и мой и твой.

–  Посмотрим, - так же мягко отозвался Сигмон и аккуратно сжал ее пальцы.
– Я смогу постоять за себя. Главное - выбраться отсюда.

Вампирица молчала, рассматривая руку оставшуюся в ладони тана. Сигмон замер, не зная, что делать.

–  Знаешь, - сказала Арли.
– Мне иногда кажется, что ты все-таки Старший. Даже скорее тот, кто старше Старших. В тебе есть сила, я чувствую ее. Но ты не Старший. И не Младший. Я точно знаю это. Ох, я совсем запуталась!

–  Арли, - перебил Сигмон, стараясь увести разговор подальше от опасной темы, - ты сможешь выбраться отсюда, если я открою решетку?

Она взглянула наверх, в темноту и тан незаметно вздохнул. Вопрос «кто ты?» так и не прозвучал.

–  Думаю, да.
– Ответила вампирица.
– Если не будет решетки и мне хватит сил. Ты прав, сейчас я совсем без сил. Я долго ничего… не ела. А ты сможешь?

Сигмон взглянул на стены. Старые камни чуть разошлись, раствор выкрошился, кое-где зияли черные дыры от выпавших булыжников. Похоже, за темницей не следили. Оно и понятно - к чему? Решетка с серебром удержит здесь любого вампира, а людей вряд ли держат здесь. И вообще - вряд ли держат долго. Здесь. В замке.

–  Я смогу, - сказал он.

Арли медленно встала, скинула одеяла и осталась в своей странной робе. Присмотревшись, Сигмон увидел, что это действительно просто большой мешок, в котором прорезаны дырки для рук и головы. Руки Арли, обнаженные по самые плечи, выглядели хрупкими, нежными, никогда не знавшими тяжелой работы. Сейчас Арли выглядела слабой, беззащитной, девчонкой, но Сигмон не сомневался - дойди дело до схватки, вампирица растерзала бы десяток людей.

Арли прижала ладони к стене, погладила ее и что-то прошептала. Потом вскинула руки, вцепилась в камни и попыталась подтянуться. Пальцы разжались, скользнули по стене, и вампирица с размаху села в груду покрывал.

–  Не могу, - простонала она.
– Нет сил.

Сигмон поднял голову и снова посмотрел на горловину каменного мешка, прикрытую решеткой. В одиночку он выберется, хоть это будет и не просто, но нести с собой девушку, пусть исхудавшую, легкую, - это слишком. Он не сможет ее держать, ей придется ухватиться за его плечи или шею. Даже если он не сорвется, если пальцы выдержат двоих, у нее просто не хватит сил, чтобы так долго держаться за его плечи. Она упадет. Можно, конечно, прямо сейчас прыгнуть на стену и попытаться бежать. Бросить вампирицу тут, в темнице. Предоставить ее судьбе и навсегда забыть. Но это будет подло.

Сигмон прикрыл глаза. Нет. Так он поступить не мог. Он еще не настолько чудовище, еще не настолько монстр, чтобы поступать так. Он знал: даже если бы Арли не была сестрой Риго, он все равно не оставил бы ее здесь. Ни за что.

Оставался только один выход. Стараясь унять страх и заглушить крики насмерть перепуганного естества, тан шумно выдохнул. Потом опустился на одеяла и положил руку на плечо Арли. Она снова собиралась плакать, - даже тихонько всхлипывать начала.

–  Что тебе нужно, чтобы вернуть силы?
– тихо спросил он, заранее зная ответ.

–  Мне нужно проснуться.
– Прошептала она.
– Мне нужно согреться. Мне нужна… еда.

–  Сколько?
– хрипло спросил Сигмон.
– Сколько тебе нужно?

–  Только проснуться, это два или три глотка, - сказала она.
– Сигмон!

–  Тише. Я могу дать их тебе, эти глотки. Потом ты сможешь сама выбраться из темницы?

–  Смогу!
– ее глаза вспыхнули зеленым огнем, но сразу погасли.

–  Нет.
– Сказала она твердо.
– Ты ослабнешь. Сильно. Может быть, заснешь. А я, даже если выберусь, не смогу одна справиться со стражем. Я смогу его убить, это наверняка будет Младший, но он успеет поднять шум, а этого нельзя допустить. Я не воин. Чтобы все получилось, ты должен будешь его отвлечь.

–  Ничего, все будет в порядке, - ответил тан, стараясь убедить в этом самого себя.
– Я справлюсь.

–  Нет, Сигмон, ты не знаешь, о чем говоришь. След от укуса распухнет, и будет болеть, у тебя начнется жар…

Он поднял руку и накрыл ладонью ее губы - мягкие и неожиданно теплые.

–  Арли, - прошептал он, - поверь мне, все будет хорошо. Я выдержу. Три глотка не отнимут у меня много сил. Сейчас их у меня достаточно. Но чем дольше мы будем тянуть, тем хуже мне придется. Я хочу пить, а скоро захочу спать. Прошу тебя, не разговаривай, делай то, что нужно.

Он осторожно отнял руку от ее губ и дернул грязный воротник, обнажив шею. Арли молчала и заворожено следила за его рукой.

–  Давай, - скомандовал Сигмон, чувствуя, как тело предательски дрожит от страха.
– Начинай. Покончим с этим.

Арли медленно подняла руки и положила их на плечи тана. Потом потянулась к нему, словно хотела поцеловать в губы. Сигмон закрыл глаза. Он ощутил, как она прижимается к нему, обнимает, как будто хочет приласкать. Ее тело сотрясала дрожь, как бывает от страстного желания, но тан знал - страсть тут не причем, это только жажда вампира.