Знак чудовища

Обладатель крепких плеч и налысо бритой головы, покачнулся, выругался, и развернулся. Сигмон натянуто улыбнулся, извинясь прижал руку к груди, да так и застыл. Лицо бритого показалось знакомым. Глаза, скулы, подбородок… И только когда бритоголовый расплылся в улыбке, Сигмон узнал его.

* * *

–  Это невероятно, - невнятно бормотал Ронэлорэн, уплетая за обе щеки тушеную капусту.
– Просто так столкнулись на Университетской площади. В такой толпе народа!

Сигмон, сыто отдуваясь, кивнул. Небольшой трактир, расположившийся у самых стен Университета, оказался на удивление достойным местом. Кормили тут отменно, и тан поспешил отдать должное мясу, тушенному с овощами, и крепкому пиву. Проголодавшись за время пути, он немного переусердствовал, и теперь просто сидел на стуле, прислушиваясь к довольному урчанию желудка. Алхимик же, по-прежнему налегал на немудреную еду, словно желал наесться про запас.

–  Я тебя не сразу узнал, - признался Сигмон.
– Зачем ты побрил голову?

–  Не узнал, - это хорошо, - одобрил Рон.
– Затем и побрил. Признайся, теперь ты меня принял бы за эльфа?

–  Пожалуй, что нет. Без этих светлых локонов, ты смотришься, прости, деревенским пареньком.

–  И это превосходно! Я словно заново родился. Теперь на меня не бросают косые взгляды, не пытаются вздернуть и не требуют немедленно убраться на запад. Правда, торговля пошла хуже, - алхимику-полуэльфу доверяют больше, чем алхимику-крестьянину. Так что с этим занятием пришлось временно распрощаться.

–  Кстати, - спохватился тан.
– Ты собирался остаться на границе Ривастана. Как ты попал в Гернию?

–  Прошел напрямик через лес, по самому краю гор. На границе дела пошли худо, так что я предпочел покинуть сей негостеприимный край.

–  Побрившись налысо.

–  Именно так. И благодаря этому в Гернии меня ждал теплый прием.

–  Теперь у тебя дела здесь, в Гаррене?

–  И тут ты прав. Мне нужно кое-что передать одному из преподавателей. Небольшое личное послание, которое должно остаться тайным. Я не могу больше зарабатывать на жизнь продажей эликсиров, так что приходится осваивать работу курьера. Не могу сказать, что это мне нравиться, но у такой работы есть свои преимущества. К тому же, новая прическа позволила мне на многое взглянуть по иному. Просто удивительно, как простые ножницы и бритва могут изменить жизнь. В искусстве цирюльников, определенно, есть своя магия. Если не повезет с работой курьера, стану парикмахером.

Алхимик выскреб из миски остатки капусты и облизал щербленную деревянную ложку. Потом налил себе кружку пенистого темного пива и откинулся к стене.

–  Вот я и наелся. А как дела у тебя? Как тебе Дарелен?

–  Забавное место, - сдержанно отозвался тан.
– Я погостил немного в замке графа.

Алхимик помрачнел и поставил кружку на залитый пивом стол. Потом подался вперед, наклонился к другу и прошептал:

–  Надеюсь, ты не ночевал в замке?

–  Ночевал, - признался тан.
– Но, как видишь, хожу при свете дня и не боюсь смотреться в зеркала.

–  Ты бы не мог…

–  Что?

–  Показать мне шею?

–  Рон!
– воскликнул тан.
– Ты что, серьезно?

–  Исключительно в научных целях!
– быстро отозвался алхимик.
– Всегда мечтал посмотреть на твою шею.

Тан глянул на друга с укоризной, но тот, ничуть не смущаясь, смотрел на Сигмона во все глаза и ждал. Нахмурившись, тан оттянул ворот и дал Рону осмотреть шею.

–  Грязная, - констатировал алхимик.
– Но целая.

–  Еще бы. Но даже если бы меня укусили, я не стал бы вампиром.

–  Вот как? Отчего же?

–  Это длинная история. Расскажу как-нибудь потом. На досуге.

–  Ловлю тебя на слове, - бросил Рон, снова берясь за кружку.
– Просто не вериться, что ты ушел из замка целым. Если бы тогда, в лесу, я не видел тебя в деле, то ни за что бы не поверил.

Тан бросил на друга предостерегающий взгляд. Тот быстро приложился к кружке, и над столиком повисла тишина.

–  Так что же, - продолжил Рон, без труда поняв намек, - ты нашел то, что искал в Университете?

–  Ничего я не нашел, - ответил Сигмон.
– Только что приехал в Гаррен и еще не начинал поиски. Но боюсь, что не скоро найду то, за чем приехал. Наверно, нужно разыскать библиотеку и начать с нее.

–  Тут пять библиотек, - отозвался Рон.
– И не в одну из них тебя не пустят. Ты не маг и не ученик мага.

–  О. Надо сказать - неприятное известие. Что же мне делать?

–  Надо подумать, - сказал алхимик.
– Я тоже еще не нашел того, кто мне нужен, но хоть знаю, где его искать. Послушай, ты ведь еще нигде не остановился?

–  Нет. Не было времени осмотреться.

–  Отлично. Я знаю отличную таверну, где сдаются хорошие комнаты. Сам то я обычно живу среди прислуги студиозов, так выходит дешевле. Но судя по твоему наряду, ты не бедствуешь.

–  Не бедствую, - признал Сигмон.

–  Тогда идем в «Жабу на Вертеле». Комнаты там замечательные. В них можно говорить свободно, не боясь, что кто-нибудь подслушает. Там и поговорим о делах, понимаешь?

–  Конечно, - кивнул Сигмон, поднимаясь из-за стола.
– Как раз это нам и нужно - поговорить о делах.

К ним подошел хозяин трактира, заприметивший хорошо одетого господина. Еда Сигмону понравилась и он расплатился, не пожалев чаевых, чем и оправдал все надежды трактирщика.

Когда он прятал за пояс свой кошель, то заметил что алхимик провожает его пытливым взглядом.

–  Это все золото?
– тихо спросил Рон.

–  Да.

–  Хо! С этого и следовало начинать! Друг мой, считай, что все пять библиотек уже распахнули перед тобой двери.

–  В самом деле? Это можно устроить?

–  А вот об этом, любезный тан, поговорим в более подобающем месте. Там, где никого нет, а чужие уши опасаются попасть под нож решительного хозяина, берущего дополнительную плату за толщину стен.

* * *

Таверна стояла у подножья Университетского холма, на краю огромной площади и была самой большой из тех, что Сигмону доводилось видеть. Большое здание, сложенное из ровных серых камней, было увенчано большой вывеской, гласившей: «Жаба на Вертеле». Под надписью красовался соответствующий рисунок, выполненный рукой мастера. В этом не было сомнений, - картинка выглядела очень достоверно и потому не слишком аппетитно - по мнению Сигмону. Но Рон заверил друга, что лучшего места для ночлега не найти.