Знак чудовища

Маг не ответил, лишь старчески закряхтел, с сожалением и досадой. Тан понял, что он понимается на ноги, но не обернулся. Он смотрел прямо перед собой до тех пор, пока старик не положил руку ему на плечо.

–  Иди за мной, - буркнул он, поглаживая горло.
– Надеюсь, чайник, в отличие от крыши, еще цел.

И не оборачиваясь, сильно припадая на правую ногу, Леггер пошел к хижине.

* * *

Травяной отвар оказался великолепным, хоть в нем не было листьев южного чая, до которых так охочи северяне. Зато в нем был чудесный сбор трав растущих в горах, трав спелых, душистых, охотно отдающих радость и тепло.

Сигмон неспешно потягивал кисловатое варево и чувствовал, как к нему возвращаются силы. В голове прояснилось, перестала болеть спина, отступили все тревоги и страхи. Старый маг очень хорошо разбирался в травах.

Они сидели на деревянных чурбачках, за низким столиком из связанных палок, и пили чай. Маг шумно прихлебывал из широкой глиняной чашки, слепленной кое-как, и рассматривал дыру в крыше. Разглядывал с сожалением, прикидывая, как ее чинить и сколько на это уйдет сил. Сигмон просто пил отвар. И молчал.

–  Когда умер старый Мериод, я, наконец, смог спуститься с горы, - сказал маг и тан вздрогнул: в полной тишине слова мага прозвучали раскатом грома.

–  Он не знал, что я здесь живу, - продолжал Леггер, разглядывая чашку.
– Но если бы встретил, то непременно узнал. Он узнал бы меня, даже если я просто подошел бы на пол-лиги к замку Нотхейма. А мы с ним никогда не ладили. Даже в молодости. А уж к старости он сделался совершенно невыносим. Как и я сам.

Маг тяжело вздохнул, подхватил железный чайник и плеснул себе в чашу кипятка.

–  Отличная вещь, - сказал он.
– Гномья работа. Выпросил у барона, а то приходилось кипятить воду в котелке. Надо сказать, что прогулка до замка себя оправдала. Хотя далась она мне нелегко.

–  Как ты забирался на скалу?
– спросил тан.

–  Левитация. Знакомое слово? Силы у меня уже не те, что раньше, но кое-что я еще могу.

–  А зачем вся эта история со смертью?

–  Ты не представляешь, как я устал. Мне хотелось побыть одному. Именно одному. Чтобы не видеть никого и ничего. Ты слишком молод, чтобы это понять. Но поверь, такое - бывает. Сначала я построил башню - огромную каменную башню, защищенную лучшими заклинаниями, - и скрылся в ней, как улитка скрывается в своем домике. Но под ее стенами постоянно толпился народ. То король, желающий власти, то мои коллеги, желающие совета или поединка, а то и рыдающие девицы, умирающие от неразделенной любви. Через пару лет я понял, что меня не оставят в покое до самой смерти. И тогда я умер.

–  Я представляю, - тихо произнес тан.
– Иногда мне тоже хочется… Спрятаться так, чтобы никого не видеть. И никто не видел меня.

Леггер кольнул гостя холодным взглядом, словно сомневаясь, что юнец способен представить такое, но промолчал. Хлебнул отвара. Потом поставил опустевшую чашку на стол.

–  Ладно.
– Сказал он.
– Уже не помню, когда я столько много говорил. Сыт этим по горло. Теперь ты рассказывай.

Сигмон вздохнул, разбавил отвар в чашке кипятком и крепко задумался. Маг не торопил. Просто внимательно разглядывал гостя, словно пытаясь угадать, какая история прячется за этим молчанием. Интересная? Скучная? Страшная? И тан не разочаровал гостеприимного хозяина.

Он рассказал, как стал чудовищем, про Фаомара, про демона и про магов Вента. Про все остальное рассказывать не стал, закончил тем, как убежал из темницы и отправился в Гернийский университет. Когда он замолчал, маг крякнул, протянул руку и ухватился за ворот Сигмона. Отогнул его в сторону, посмотрел на полосу чешуи и покачал головой.

–  Фаомар, - протянул он.
– Вот, значит, как он закончил дни. Дурная смерть. Я очень расстроился, когда услышал о его несчастье. Должно быть, оно лишило его последних крох ума. Вечно он возился с чудовищами. У него к ним была патологическая, как однажды выразился его наставник Теон, страсть. Когда Фаомар был всего лишь учеником, то умудрился вызвать демона - прямо на занятии. Мне стоило больших трудов загнать тварь обратно в его мир. Но парень остался доволен собой, прямо лопался от гордости. Я знал, что это плохо кончится, но чтобы так… Зря он взялся за это.

–  За что?

–  За эксперименты с мутацией. Боюсь, это случилось не в последнюю очередь из-за моих записей. Но - ладно. Ты говорил, что пришел за спасением. Что ты хочешь?

–  Хочу снова стать человеком, - просто сказал Сигмон.
– Обычным человеком, как раньше. Хочу избавиться от этой шкуры, пока окончательно не превратился в чудовище, подобное тому, что стоит в замке у Нотхейма.

–  Ты думаешь, это шкура делает тебя чудовищем?
– усмехнулся маг.
– Ты же…

–  Знаю, - перебил тан.
– Все зависит от наших поступков. Неважно, какой ты снаружи, важно, что ты делаешь.

–  Здравая мысль, - одобрил маг.
– И явно не твоя. Кто же это тебя просветил?

–  Один вампир.

–  О! Ты шел через Дарелен? Тебя кусали?

–  Нет, - быстро ответил Сигмон, но тут же вспомнил Арли.
– То есть, да. Но всего один раз.

–  И как?
– жадно спросил маг и подался вперед.
– Что произошло?

–  Все прошло хорошо. Никаких последствий - мое тело справилось с укусом, словно это был всего лишь овод. Да мне и не грозило превращение в вампира. Они…

–  Знаю, - отмахнулся Леггер.
– Я все про них знаю. Так что ты хочешь от меня?

–  Помоги мне, Леггер, - попросил тан.
– Сними с меня эту шкуру, убери все, что не принадлежит мне от рождения. Верни мне мою жизнь. Я все отдам за это. Все. Деньги, имение, последнюю рубаху. Я буду служить тебе, выполню любое твое задание… Даже добуду тот драный рубин из Фирона, что охраняют воины-жрецы. Прошу тебя, помоги!

Маг пожал плечами и промолчал. Но Сигмон не сводил с него просящего взгляда, и старик, наконец, сдался.

–  Сигмон, - тихо сказал он.
– Мутация необратима. Прости.

–  Как необратима?!
– воскликнул тан и попытался встать.

Столик покосился, чашка Леггера перевернулась, скользнула на пол и разлетелась вдребезги. Быстрым движением руки маг подхватил падающий чайник и аккуратно поставил его рядом с собой.

–  Что значит необратима?

–  Потише, парень, - попросил маг, рассматривая осколки чашек.
– Ты мне уже полдома разнес. Оставь в покое хоть посуду.

–  Леггер!

Хромой вскинул глаза - холодные прищуренные глаза мага, готового нанести смертельный удар.

–  Необратима, - значит необратима. Ты никогда не избавишься от этой шкуры, - медленно произнес он.
– Мутацию нельзя повернуть вспять. Твое тело изменилось раз и навсегда: Фаомар позаботился об этом.

–  Благие небеса! Прошу тебя! Ты же можешь снять это заклинание! Ты же настоящий маг!

–  Это не заклинание, - тихо отозвался старик.
– Магия выступила лишь в роли инструмента. С его помощью тебя заставили измениться - только и всего. Я тоже могу изменить твое тело, еще раз его изуродовать. Но вернуть тебе прежнюю чистоту… Снять печать… Я не создатель. Всего лишь старый глупый маг.