Знак зверя

Несколько секунд скачущий конь, и клубящийся, расширяющийся во все стороны пирокластический поток соревновались в скорости, а потом поток сдался — он рухнул прямо в мертвую долину, оставив в покое ушедшую в сторону дорогу и беглецов.

Еще немного, и горячий воздух перестал обжигать круп коня, лишь в воздухе остался острый неприятный запах, вероятно, от вулканических газов. Но Серый пробежал по дороге еще примерно с километр, постепенно сбавляя темп, и перешел на шаг только тогда, когда грохот за спиной прекратился, а воздух более-менее очистился. Его сердце бешено билось, а ноги подгибались после сумасшедшей скачки.

Вулкан, оставшийся где-то позади, продолжал изрыгать тучи дыма и плеваться камнями. Но здесь пока было относительно спокойно. Высокий скалистый гребень справа, отделявший их от вершины, выглядел каким-никаким, а укрытием. Стало тише. Даже слышно шебуршание камешков под копытами.

Мы спаслись. В голове казалось непривычно пусто, и только одна мысль билась — мы спаслись. Мы спаслись там, где должны были погибнуть, где человеку просто невозможно было выжить. Но какой ценой? Но мы спаслись.

Серый шел вниз по дороге быстрым шагом и ощущал, как его бьет дрожь. И не только его — Тая, прижавшись к спине коня, тихо всхлипывала. Но мы спаслись… Стоп, хватит! Его внезапно охватил липкий испуг, причем совсем не от осознания прошедшей рядом смерти. Могут ли лошади думать? Вдруг он сейчас теряет свою человеческую способность? Не зацикливайся на одной мысли! Думай, сцуко, думай!

Не сцуко, а жеребец, добавил ехидный внутренний голос. Ну, наверное, жеребец. У тебя как-то не было времени разбираться, что там находится между задних ног.

— Серый… — тихо сказала Тая.

— Да? — вместо ответа он тихо заржал. Черт возьми. Вот что лошади точно не умеют — это разговаривать.

— Спасибо.

За такое спасибо он бы раньше ничего не пожалел. А сейчас? Толку от него?

Сердце немного успокоилось, но в груди еще заметно покалывало и даже побаливало. Это неприятно. Зараза, он столько раз читал в книжках про загнанных лошадей, но не удосужился выяснить, а в чем это, собственно, заключается. Вдруг он сам себя загнал? Серый смог вспомнить только то, что вроде бы, после горячей скачки, лошадям нельзя резко останавливаться и нельзя сразу пить. Ну, первое условие выполняется, если он уже несколько минут идёт шагом, а пить поблизости, все равно, нечего. Хотя и очень хочется.

Выяснив, что его память осталась на месте и вроде не собирается исчезать, он немного приободрился.

— Серый…

Конь остановился, и вовремя — наездница почти кулем свалилась с него. Затем села на придорожный камень и заплакала, спрятав лицо в ладонях. Обезьяна, про которую Серый успел забыть, ловко соскочила со спины и пристроилась на камешке рядом. Она выглядела растерянной и испуганной, хаотично двигая головой и подергивая хвостом.

Тая молчала, лишь тихо всхлипывала. Серый подошел поближе и склонил к девушке голову, затем осторожно дотронулся носом до её плеча. Тая подняла голову, молча обняла его за шею обеими руками, и зарылась лицом в гриву. Затем внезапно поцеловала в нос.

— Спасибо. Ты… просто чудо совершил. Ты меня спас. Ты нас спас. Это… это…

Ну, вот и долгожданный поцелуй. Ты ведь этого хотел, Жорж Данден, не так ли? Но было приятно, несмотря на всю фантасмагорию происходящего. Как и второй поцелуй, и третий, и поглаживание по гриве, и тихое всхлипывание от пережитого.

Тая прижалась к нему, прошептала на ухо.

— Извини. Все хорошо. Давай немного отдохнем?

Поколебавшись, Серый ответил кивком. В конце концов, кивнуть можно и без слов.

— Ты понимаешь меня! — Тая захлопала в ладоши. — Понимаешь ведь, верно?

Серый снова кивнул. Размеренно дыша, конь постепенно успокаивался.

— Ты в порядке? — заботливо спрашивала Тая, радуясь возможности получить ответ — Ничего не поранил? Не очень устал? Хочешь отдохнуть?

— Да. Нет. Нет. Да.

— А… — последний вопрос она прервала на полуслове. Но Серому показалось, что он понял, о чем девушка хотела спросить, но не решилась. И правильно, наверное. Всё это сущие мелочи на фоне глобального вопроса — как жить дальше. Как ни крути, его жизнь, похоже, закончена. Но хоть спас себя и её от неприятной смерти, и то дело, значит, всё не напрасно?

Утешение было слабым.

Что-то легкое упало на морду. Серый скосил глаза. Снег? Не может быть, откуда бы ему здесь взяться… Однако неожиданный снегопад продолжился. Маленькая снежинка упала рядом, потом еще и еще. Серый удивленно рассматривал их, а потом понял. Это не снег.

Это выпадающий пепел.

Глава 3

Зеркало

Пепел падал, медленно, непреклонно и беспощадно, засыпая местность грязно-серым снегом. Он взметался фонтанчиками под копытами коня и медленно опускался назад. Нос Серого уже основательно забился этой дрянью.

Вначале, пока дорога ещё была отчетливо видна, Серый перешел на быструю рысь. Он старался удалиться подальше от извергающегося вулкана. Понадобилось время, чтобы Тая смирилась с продолжением бегства. Девушка весьма жестко высказал коню, какого мнения она о его поведении, и едва не спрыгнула со спины прямо на ходу, но всё же передумала.

В отличие от Таи, Макс ничего не говорил, не спрашивал и вообще больше не проявлял себя. Серый даже подумал, что он просто останется сидеть на том камне, не даваясь в руки — но когда конь тронулся, обезьяна с пронзительным верещанием кинулась следом. Пришлось взять…

— Лось. — Тая в очередной раз посмотрела назад. — Мы же его бросили…

По мнению Серого, шансы Лося выбраться живым из той передряги стремились к нулю. Они сами выжили чудом, проскочив галопом вниз за мгновения до того, как пирокластический поток заполнил склон облаком раскаленных газов и пепла.

От звериного храма сейчас должны остаться лишь обугленные пеньки деревьев, заваленные всякой дрянью. Возможно, кольцо из черного огня и сохранилось, оставшись висеть над разгромленной местностью, но сейчас невозможно туда вернуться, и остаться при этом в живых. Когда разведчики пошлют исследовательского робота, пришла в голову невеселая мысль, то его датчики запишут адский песец за порталом, с повышенной температурой, пеплом и ядовитыми газами, после которого ученые быстро потеряют интерес к исследованиям.

Возвращаться назад в этот ад было самоубийством. К сожалению, объяснить это всаднице конь никак не мог, поэтому просто продолжал упрямо бежать вперед, не обращая внимания на недовольные окрики и тычки в спину. В конце концов, Тая смирилась.

Пепел, тем временем, продолжал и продолжал падать, постепенно заметая собой землю. Прошло совсем немного времени, и дорога вместе с окрестностями полностью скрылись за его неопрятным серым слоем. Небо заволокло мрачной пеленой, стемнело, и только расставленные кем-то столбы с оскаленными мордами помогали не сбиться с дороги. Без них бы совсем плохо. От одного столба до другого около ста шагов — этого еле хватало, чтобы увидеть следующий.