Знак зверя

Когда совсем замглело, Серый сменил рысь на быстрый, а затем на медленный шаг. Он шел по бабки в пепле, вздымая мелкие вихри за спиной. Только бы не сбиться с тракта — найти его снова было бы почти невозможно. Оглянувшись в очередной раз, он заметил, что Тая стащила с себя футболку, оставшись в одной застегнутой ветровке на голое тело, и замотала тканью лицо. Коню замотать морду было нечем, и его горло вскоре начал раздирать мерзкий кашель. Макс некоторое время оглушительно чихал, а потом прижался мордой к гриве и притих.

Теперь уже всадница не требовала остановиться и не оглядывалась назад. Склонив голову, она терпеливо позволяла Серому вывезти их из проклятого места.

Здесь быстро потерялся счет времени. В окружающей мгле казалось, что минуты незаметно сливаются в часы, часы в дни, а дни в месяцы, и это длится до бесконечности. Надо просто идти вперед в пепельных сумерках, шаг за шагом, от одного придорожного столба ко второму, затем к следующему… Зачем? Неважно. Серый почти забыл, зачем, но надо идти. Дышать становилось всё тяжелее, и страшно хотелось пить, но конь упорно шел по засыпанному тракту вперед. Шаг за шагом… Ещё шаг. И ещё один. И ещё.

И внезапно стало легче.

Серый, превратившийся в упрямую машину по преодолению дороги, пропустил бы вообще всё, но вдруг Тая затеребила его за шею. Конь опомнился и остановился. Какое-то мгновение он ошеломленно вспоминал, кто он такой и что здесь делает, но после мгновения страха, сжавшего его сердце — вспомнил.

Прохладный свежий ветер ласково коснулся его головы и тела, потрепал испачканную гриву. Серый глубоко вдохнул и удивился, насколько вкусным и приятным оказался простой воздух. Под его копытами снова не толстый слой пепла, а старый растрескавшийся камень, лишь слегка покрытый мелким пепельным песком. Серый впервые за долгое время поднял голову. Темная хмарь на небе расступилась, ослабла, и впереди, на горизонте, показалась яркая синяя ленточка настоящего неба. Наверное, это было самой красивой картиной, которую Серый видел в своей жизни.

Они — выбрались. Но что делать дальше?

— Ну… и куда нам теперь?

Вырезанная голова, венчающая очередной придорожный столб, выглядела особенно неприятно. Когда Серый подошел поближе, чтобы рассмотреть это художество с расстояния нескольких шагов, оно не понравилось ему еще сильнее. Оскаленная пасть, искривленные рога, искаженная морда, дико вылупленные глаза… Сложно даже понять, что это должно быть — человек, животное, демон, или просто творение буйной нездоровой фантазии художника. Неужели так некрасиво выглядят местные обитатели? Серый вспомнил великолепные (хотя и опасные, как выяснить) изваяния оставленного храма — нет, не похоже, чтобы тех прекрасных зверей и эти уродливые морды делала одна и та же рука.

Вероятно, так была отмечена развилка дорог, прямо на которой стояло это безобразие. Тракт на этом месте разделялся надвое. Две сильно потрепанных, но некогда мощёных дороги, уходили от развилки направо и налево, а столб с уродцем стоял между ними ровно посередине. По сторонам от развилки лежала печальная равнина, заваленная камнями. Относительно плоская, но настолько же безжизненная, как и гора.

Ничто поблизости не радовало глаз. Тем не менее, они благополучно спустились со склона вулкана на равнину — это уже достижение.

— Так куда? Как думаете?

Вопрос, в общем, риторический. Тем более, что Серый физически не мог на него ответить. Макс — тем более, не похоже, что обезьяна хоть что-то соображает. После второго вопроса конь раздраженно тряхнул гривой — мол, вообще такие проблемы всадникам положено решать, а ему положено везти, куда сказано. Но потом…

Его ноздри внезапно ощутили запах, который…

— Туда!

Ну, конечно, Серый просто заржал. Тая недовольно вскрикнула и схватилась за гриву, когда конь поскакал по правому пути. Ну и чем вы недовольны, теперь, а? Сами же спрашивали, куда?

Проскакав по правой дороге совсем немного, Серый сбавил шаг, и затем свернул с дороги еще правее, следуя за едва уловимым запахом. На обочине конь остановился на мгновение, осматриваясь.

Местность по эту сторону оказалась покрыта множеством хаотично разбросанных валунов, больших, приземистых, высотой в несколько метров каждый. С дороги были видны только первые ряды этой выставки камней, между которыми виднелись широкие проходы, но за ними вставали новые, ещё более крупные. Большинство из валунов получились неровной формы, но при этом гладкие, разных светлых оттенков. Некоторые выглядели почти белыми. Иные, более правильной формы, казались похожими на исполинские яйца. Драконьи, иронично подумал Серый, и сразу же вспомнил изваяние дракончика в зверином храме.

А вдруг драконы здесь действительно существуют?

Широкие прогалины между валунами поросли зеленым мхом. Здесь конь перешел с рыси на шаг, поскольку земля была усыпана замшелыми камнями, которые неприятно скользили под копытами. Можно легко споткнуться, если быть не внимательным. Тем не менее, Серый с удовольствием смотрел под ноги, пробираясь между глыбами — мох приятно радовал глаз после вездесущих грязно-темных оттенков. И признак того, что жизнь не окончательно покинула этот мир.

Разбросанные тут и там валуны постепенно расступались, редели. Появился жесткий колючий кустарник, чьи вьющиеся ветки оплетали немногочисленные останцы и стлались по земле. Его темные, почти черные листья, осторожно выглядывали на свет. Между камнями начала робко выглядывать крохотная травка.

— Смотри, смотри! — Тая радостно показывала на все признаки пробивающейся жизни. Серый и сам обрадовался тому, что погибшая рощица не была единственной в этом мире. Приободрившись, усталый конь уверенно прибавил шаг. Еще совсем немного — и глаза всех беглецов увидели то, о чём влажный ветерок сообщил коню ещё несколько минут назад.

Посреди обширного каменного поля, в окружении кольца травы и рощицы небольших искривленных деревьев, лежало блестящее зеркало потаенного озера.

— Вода!!!

Заржав, Серый перешел на галоп. На этот раз никто даже не думал его останавливать. Всадница даже нетерпеливо застучала ногами по его бокам — скорее, скорее! Конь с разгону влетел прямо в озеро, подняв тучи брызг, разлетевшихся во все стороны. Раздвигая грудью прохладную воду, Серый нетерпеливо зашел поглубже в озеро, опустил голову и начал пить. Он только сейчас понял, насколько сильной была заполнившая его жажда. Вода — как много в этом звуке… Он пил, пил, и никак не мог напиться. Тая спрыгнула с его спины в озеро, прямо в одежде, и тоже жадно пила, не останавливаясь. Макс метался и верещал на спине коня, пока девушка не подала ему воду в ладонях, которую обезьяна вылакала до последней капли.

Только утолив жажду, конь заметил, насколько чистая озерная вода испачкалась от их грязной одежды и грязной шкуры, пропитавшихся вездесущим пеплом. А они всё это пили…

— Нам надо помыться и постирать одежду. — деловито сказала Тая и побрела к берегу по шею в воде, помогая себе руками. Серый двинулся следом. Когда стало помельче, Макс ловко перескочил с его спины на плечи девушки, отчего Тая едва не упала.

— Эй! Ты не такой уж легкий!

На мелководье Серый остановился, когда ему в голову пришла хорошая мысль. Замерев, он повернулся боком и начал внимательно смотреть.