Знак зверя

Что же делать?

Огонь погас. Остался только лунный свет и призрачное сияние волшебной палочки. Сразу несколько волков выскочили на полянку.

— Хорис, арре!

Конь надеялся, что куница сможет удержать девушку от роковых поступков. Например, спрыгнуть вниз. Прижавшись крупом к скале, Серый косил глазами во все стороны и ждал нападения. Первому он точно проломит башку, но остальные начнут его рвать.

А потом он бросится бежать, внезапно понял конь. Не для того, чтобы спастись бегством. Далеко он не убежит. Для того, чтобы хищники не убили и не сожрали его прямо на глазах у Таи. Тогда, наверное, у нее хватит выдержки пересидеть на дереве до утра.

С этой мыслью Серый внезапно понял, что он смирился с неизбежностью своей смерти. И после этого неожиданно исчез страх. Смерть, ну значит, так и быть. Сколько раз это могло уже случиться за последние недели? Пальцев не хватит пересчитать. Хорош, дама с косой и так заждалась… Волки неторопливо сжимали круг. Глупо, конечно. Пережить столько странных чудес и помереть от зубов обыкновенных зверей. Серый громко заржал. Волки на мгновение остановились, но потом продолжили сближение.

Мысли коня метались. Кто прыгнет первым? Наверное, вон тот слева, который прижался к земле, матерый, с черной мордой. Больно ли, когда тебя убивают волки? Наверное, да. Но это должно быть быстро.

Первым прыгнул волк справа. Закричала Тая. Стая рванулась вперед. Хорис спустил тетиву. Серый ударил копытом и промахнулся. Конь чуть присел на задние ноги, готовясь броситься бежать. Перед глазами мелькнула оскаленная пасть.

Острая боль гвоздем вонзилась в загривок и заполнила тело. Серый заорал. Земля и небо на мгновение поменялись местами. Черный волк сбил его в прыжке и они покатились вместе по земле. Серый в ярости набросился на нападавшего, готовый рвать и полосовать клыками, но черный вывернулся и откатился в сторону. Серый встал, демонстрируя оскаленные зубы. Волк попятился назад, держа на весу прокушенную лапу.

Серый гневно смотрел по сторонам, в его горле клокотало злобное рычание. Он был готов бросить вызов любому из стаи или всей стае сразу, хотя и понимал, что не справится со всеми одновременно.

Волки застыли на месте, а потом, словно по команде, развернулись и бесшумно растворились в ночном лесу. Поляна опустела. Серый внезапно понял, что лапы его не держат, и сел на мягкую хвою.

Над лесом появилась светлая полоска рассвета.

— Серый?

Голова просто раскалывалась от боли.

— Серый? Это ты?

Тише, мысленно попросил Серый. Тише, пожалуйста… Но молоточки в затылке никак не унимались, пока Серого не вывернуло, и он не грохнулся на хвою, корчась от боли. Серый не знал, сколько он провел без сознания, но когда туман в голове рассеялся, на поляне уже посветлело.

— Блин…

Он попытался что-то сказать, но вместо слов издал короткое ржание.

— Серый!

Ласковые руки схватили его, обняли за гриву.

— Ты меня слышишь? Скажи что-нибудь? Ты живой?

— Да… да, живой. — конь невольно фыркнул. — Я в порядке…

— Господи… — Тая прижалась к лежащему коню и внезапно заплакала. — Живой. Я думала… думала, что тебе конец.

Серый не стал говорить, что он тоже так думал.

— Ты живой. Слава всем богам… то есть, великим духам. Я так рада!

— Представь себе, я тоже. — Серый снова фыркнул.

— Какая же я дура! Я только потом поняла, что ты оставил себя волкам. Не делай так! Никогда так не делай, пожалуйста! Слышишь! Никогда!

— Хорошо.

— Я… я люблю тебя! Понимаешь. Мне раньше казалось, что это немножко игра. Но сейчас, когда я на секунду, лишь на крохотную секунду поняла, что могу остаться без тебя…

— Я тоже люблю тебя. — просто сказал Серый.

Девушка всхлипнула, зарывшись лицом в гриву коня. Серый молча лежал, наслаждался покоем и розовым рассветным туманом. Вокруг было очень тихо.

— Что со мной случилось? — наконец, решился спросить Серый.

Тая вытерла слёзы рукавом.

— Волки напали на тебя. С нескольких сторон. Я только тогда поняла, что тебе с ними ни за что не справиться. Одного ты отшвырнул, остальные набросились. И тут ты исчез. Только седло вниз упало.

— Совсем исчез?

— Вроде нет. Была короткая драка внизу, затем волки разбежались, но один из них остался. Это… был ты, верно?

— Да. — Серый замолчал, вспоминая, как он рычал на остальных. — Похоже, это был я.

— Пока я пыталась спуститься, уже начало светать. Но когда я слезла, на этом месте лежал ты… ну… в смысле конь! Только без сознания. А потом…

— Потом понятно.

Серый тряхнул головой. Значит, его воспоминания не бред. Он действительно превратился в волка и был готов драться с остальными хищниками. Поразительно. Зато объясняет, отчего он еще живой.

— А теперь. — Тая посерьезнела и ткнула его кулачком. — Говори. Я ничего не понимаю. И Хорис тоже в шоке. Как. Ты. Это. Сделал.

Глаза коня закрылись.

— Эй, не спать.

— Я не знаю. — наконец, сказал Серый и быстро поправился. — Точнее, не совсем знаю. Я не понимаю, как это получилось. И сомневаюсь, что смогу повторить. Но понимаю, отчего.

— И отчего же?

— Помнишь, ты спрашивала, что грифон увидел во мне такого особенного? Чем я отличаюсь от остальных… если не считать того, конечно, что меня превратило в коня?

— Помню. Он еще думал, зачем за нами послали Когтей.

— Так вот, каждый смертный может быть отмечен знаком зверя. Понятно, что такой чести удостоены немногие, но избранные есть. Одни получают благословение от великой кобылицы, другие от великого волка, третьи — от медведя, обезьяны или другого великого духа. Но только от кого-то одного. Иначе здесь не бывает. Не может быть.

— И чем же ты отличаешься от остальных?

Конь невольно посмотрел по сторонам. И только потом сказал:

— У меня ДВА знака.

Глава 19

Проклятый лес

Мелкие лесные зверьки с удивлением наблюдали за белым призраком, который пробирался сквозь лесную глушь. Такого они никогда не видали. У призрака была длинная грива, хвост, и три бездельника на спине.

Белый конь осторожно шагал по влажной чавкающей земле. Под копытами периодически хлюпало. Серый брезгливо дергался, когда его ноги проваливались в грязь по бабки.