Знак зверя

— О чем ты говоришь?

— Обо всем. — Серый повернулся к Тае. — Вы все едете верхом на мне. Не забыли об этом? Без коня придется идти пешком. Мы сможем выбраться хотя бы из этого леса?

— Хорис нас выведет. — не очень уверенно ответила девушка.

— Сможем мы все идти пешком, тащить на себе оружие и припасы? Сколько километров ты пройдешь за день? Или я? Представь, сколько времени займет дорога, и сколько на ней встретится опасностей. А сражаться? В бою жеребец стоит нескольких вооруженных людей, ты это видела.

— Ну… — девушка всем видом выражала несогласие. — Всё равно!

— Стоит мне сказать «да», и вместо белого коня мы получим ещё одного студента. Который ничего не умеет и ничего не может из востребованного в этих местах. Навыки по паянию печатных плат или вождению автомобиля здесь нафиг никому не сдались. Единственное, что во мне ценное, это моя голова. Но она и сейчас при мне.

Выдра с любопытством наблюдала за спорщиками, не вмешиваясь.

— Далее. Где вы найдете мне подходящую замену? Местные лошади мне и близко не ровня. Вместо меня придется искать двоих местных коней, и где их взять, и где найти деньги на них? И вообще где найти деньги? Со мной всегда есть шанс заработать, а без меня? Наконец, все ли умеют лошадями пользоваться? Я уже приспособился ходить под седлом, а вот ездить в седле никогда не пробовал.

Серый выдохся и замолчал. Конь видел, как Тая отвела глаза. Возразить девушке оказалось нечего.

— Поэтому я отказываюсь. Я остаюсь конём и понесу тебя дальше до тех пор, пока мы не окажемся в безопасности. И буду защищать, если понадобится. Пока не останусь уверен, что мы справимся без моего… нового облика. Или пока не научусь менять его по собственному желанию, как те оборотни. Только после этого я стану человеком. Точка.

— И всё таки, ты неправ. — упрямо сказала Тая.

— Где?

— У тебя есть много ценного, и не только в голове. — девушка подмигнула и лукаво посмотрела на коня. — И мы тебя обязательно расколдуем. Потом.

Девушка ласково поцеловала спутника прямо в морду. Серый тряхнул гривой. Ну, согласен, эта поддержка оказалась совсем не лишней. После своей эмоциональной и спонтанной речи, конь ощутил разочарование и пустоту. Ведь счастье так возможно — стоило только попросить… Да, это было бы неправильно, но так близко!

— Спасибо. — искренне сказал конь — И прости. Мне следовало сообразить раньше. Тогда мы могли бы не идти сюда…

— Что? Тогда бы мы никогда не встретились с грифоном! И с этой милой Дэки! Ой, извините…

— Ничего. — выдра махнула лапкой. — Мне даже нравится. Нечасто я встречаю существа, который не смотрят на меня с благоговением. Это интересно. Так вы решили?

— Да. — сказал Серый. — Великая Дэки, я крайне благодарен вам за предложение, но я должен остаться конём. Это мой долг. Хотя… среди нас есть ещё один под проклятием.

Конь тряхнул гривой и показал на обезьяну. Намёк был проигнорирован. Макса, который энергично показывал на себя пальцем, выдра не заметила, словно обезьяна была пустым местом.

— А что скажет мой последователь? — Дэки с интересом посмотрела на тринни.

На бедного Хориса неловко было смотреть. Куница сжался и выглядел, словно крестьянин, внезапно оказавшийся перед королевой. Наконец, он пролепетал что-то еле слышно на своем щебечущем языке.

— Я ценю твою верность. — выдра снисходительно кивнула. — Но ты способен на большее, помни это. Мое благословение с тобой.

Эти слова про благословение напомнили коню совсем недавний момент. Что-то зацепило его, совсем недавно сказанные слова. Какие же? Великая выдра говорила про четыре разных Знака в их компании. Но счёт не сходился. Два его собственных. Третий, если считать проклятье Мау, принадлежит обезьяне. Где четвертый?

— Великая Дэки!

— Да?

— Разрешите спросить, кому принадлежит четвертый Знак Зверя среди нас?

— А ты еще не понял? — выдра посмотрела на него. — Ваш спутник тринни давно отмечен моим Знаком. Но проявился он только сейчас, когда он выбрал своё предназначение.

— Хорис?! — удивилась Тая.

Бедняга тринни изумился так, что его шерсть встала дыбом.

— Великая… — потрясенно вымолвил Хорис. — Вы отметили Знаком? Меня?! Как?

— Мне было видение. — задумчиво произнесла божественная выдра. — Что в будущем ты окажешься важен для меня. Но мне не было понятно, каким образом. Помнишь, когда тебе было восемь лет, ты пошел ловить рыбу и встретил кое-кого?

— Да, конечно! — с готовностью подтвердил куница. — Я встретил там тринни, взрослую тринни. Не из нашего племени, совсем незнакомую. Я был совсем маленьким ещё, но она обняла меня, и мы… тогда у меня получилось сделать это, в первый раз. Потом я много-много раз приходил на это место, надеясь встретиться снова, но больше её так и не увидел…

— Это была я. — довольно сказала Дэки.

Хорис как стоял, так и сел на пушистую задницу.

— Получается. — мурлыкнула божественная выдра. — Моё видение оказалось верным. Ты сделал свой выбор и этот выбор был правильным. Ты помог этим людям и присоединился к ним. Поэтому неси моё благословение и мой Знак, он принадлежит тебе по праву.

— Да, о великая. — собравшись с духом, ответил Хорис — для меня это огромная честь. Я сделаю всё, что смогу.

Серый посмотрел на него уже без иронии. Маленький тринни подтянулся и словно вырос. Встретив взгляд коня, куница уверенно кивнул ему.

— Ну что же. От моего предложения ты отказался, конь. Тогда что вы собираетесь делать дальше?

— Искать более безопасное место? — предположила Тая. — Ну, более безопасное, чем развалины храма посреди проклятого леса?

— Не только. — добавил Серый. — Так получилось, что у меня есть ещё одно послание для вас, великая Дэки. Можно?

С разрешения великого духа, Конь подошел ближе. Огромный белый жеребец нависал над маленькой выдрой, которая невозмутимо смотрела на него сверху вниз. Не было сомнений, кто здесь главный.

— Этот браслет. Грифон… Керрек подарил мне его и просил передать при встрече. Сказал, что пригодится. — конь приподнял правую переднюю ногу, на которой был защелкнут золотой браслет — Ой.

Браслет изогнулся, золотой змейкой стёк с ноги коня на каменные плиты, и подполз к Дэки. Божественная выдра спокойно подняла его лапкой.

— Он просил передать лично мне?

— Не совсем. Кто встретится первый — Арга, Вэл, Ирри или вы, мудрая Дэки.

— Большинство смертных не встречается ни с одним из нас всю жизнь. — иронически заметила выдра. — Но вам удалось.

Дэки внимательно рассматривала браслет.

— Ну что же. Я прочитала послание. — Серый затаил дыхание — Благородно. Смело. И немного наивно. Но мне нравится. Ты знаешь, в чем заключается его план?

— Только в самых общих чертах. У нас не было времени на долгий разговор.