Знак зверя

— Отпустите его! — воскликнула Тая. В голосе девушки послышался ужас, когда она осознала, что освобождать Макса никто не собирается. — Он же утонет! Пожалуйста! Он с нами, он наш друг!

— Не лучшая рекомендация для вас. — сухо сказала выдра.

Дело запахло керосином. Надо было срочно что-то придумывать. Если не вмешаться, Макс сейчас захлебнется. Думай, конь, думай!

— Прошу вас. — попытался вмешаться Серый. К его удивлению, речь послышалась не только в его голове, он смог сказать это членораздельно — Отпустите его. Он даже не знает, кто такой Мау!

Выдра посмотрела на него, но не пошевелилась.

— Отпустите! — в отчаянии крикнула Тая — А не то!

— Не то что? — иронически переспросила выдра.

Черт! Серому захотелось сделать фейспалм, но копытом это было затруднительно.

Маленькая лапка зверька приподнялась, и ровная водная гладь забурлила. Из бассейна, одна за другой, почти синхронно, стали подниматься высокие полупрозрачные фигуры. В их руках или лапах появились сверкающие мечи из струящейся воды. Выглядело это очень эффектно. Сразу захотелось оказаться где-то подальше отсюда.

Они не были похожи на живых существ. Серый бы назвал их скорее элементалями. Их тела красиво переливались разными оттенками синего и зеленого цвета. Но оружие выглядело вполне угрожающе.

— Я за Максом! — крикнула Тая. Девушка вытащила из ножен кинжал и решительно направилась к бассейну. Но пройти ей не дали. Призванные элементали выбрались из воды и преградили ей дорогу с оружием наголо. Тая замерла. Конь выругался, прижал уши и бросился в атаку вдогонку. Всадницу надо было выручать.

— Вытащи Макса. — крикнул Серый на бегу куну, не слишком рассчитывая на ответ. Тем не менее, краем глаза он увидел, как Хорис в сомнениях завертел головой, но потом встал на четыре лапы и тоже рванул вперед, огибая бассейн.

Девушка почти сравнялась с первым из элементалей, когда Серый догнал ее и оттеснил плечом. Легкая наездница отлетела в сторону, зато предназначенный ей удар прошел мимо. Серый пригнулся, и сверкающий меч лишь задел гриву коня и срезал несколько прядей.

Копыта били такт, пока конь танцевал бой по каменным плитам. Серый рванул вперед, с силой врезался в водяного воина и разнес его в клочья из множества мелких брызг. От нападения второго он уклонился и сбил его назад в бассейн. Третьего он попытался ударить копытами, промахнулся, но заставил отступить. На мгновение белый жеребец превратился в демона, раскидывающего в ярости противников.

Несколькими метрами левее, Хорис юлой проскользнул возле одного из элементалей, ловко уклонился от удара, проскочил между ног второго и в красивом прыжке нырнул в воду. Раздался негромкий всплеск. Серый мысленно пожелал ему удачи.

Еще одно лезвие пролетело рядом с его горлом. Нападавший на коня застыл и вдруг рассыпался водой, когда Тая выдернула кинжал из его спины. Девушка развернулась к новым противникам. Некоторое время коню казалось, что он побеждает — элементали оказались довольно медлительными. Серый ударил задними ногами, и снёс кого-то, но едва не потерял равновесие. Его подкованная нога подскользнулась на влажном камне. Конь отвлёкся на доли секунды, стараясь не упасть, и потерял из виду противников. И эта оплошность оказалась решающей. Очередной сверкающий меч вошёл по рукоять в его левый бок.

Ноги коня мгновенно ослабли. Серый пошатнулся и ошеломленно посмотрел на себя, ожидая смертельной боли, но ничего не происходило. Только маленькая выдра опустила лапу, и все её бойцы разом рассыпались радужными водопадами. Конь нервно покосился по сторонам. На его белоснежной шерсти не было ни капли крови. Тая стояла рядом с ним, тяжело дышала и сжимала в руках кинжал.

— Я впечатлена. — тихо сказала Дэки.

Послышался плеск. Это пушистый спасатель выталкивал обезьяну на бортик бассейна. Макс растянулся на твердой земле и непрерывно кашлял. Вид у обезьяны был очень мокрый и жалкий. Но жить вроде будет…

­- Мне понравилось, как вы защищали друг друга. — произнесла выдра. — Такое нечасто бывает в наши времена. Да еще в такой компании. Четыре разных Знака вместе. Четыре! Не помню, когда последний раз видела такое, должно быть, столетия назад.

Серый молчал, стараясь унять бешено бьющееся сердце.

— Не верти головой, зачарованный конь — повернулась к нему гостья. Хотя возможно, правильнее было называть её хозяйкой. — Ты невредим.

— Эти мечи, они сделаны из воды или из стали? — ляпнул Серый.

Надо же такое сказануть. Очень вовремя. Нервы…

— Они такие, какие я пожелаю. — с достоинством ответила выдра.

— Спасибо. — выдохнула Тая.

— Уважаемая. — осторожно произнес Серый. И снова, к его удивлению, конь выдал вполне понятную речь. Хотя Серый не вполне понимал, как это у него сейчас получается.

— Да?

— Могу ли я обращаться к вам, как к великой Дэки?

— Можете. — милостиво разрешила божественная выдра

Она поднялась по ступенькам, забавно перебирая короткими лапками, и уселась на краю бассейна. Но теперь Серый нипочем бы не назвал её смешной.

— Наша встреча началось неудачно, великая Дэки — вежливо сказал конь. — Возможно, это сможет изменить дело к лучшему. У нас есть послание. Дух-хранительница озера, что далеко на западе в пустыне, возле старого тракта, просила передать привет, и что она помнит о вас. Мы освободили её и она просила сообщить при встрече.

— Хранительница? — недоверчиво переспросила выдра. — Рисс? Она цела?

— Я не знаю её имени. Но у меня есть её подарок — вот этот волшебный гребешок в моей гриве.

На мгновение Серый ощутил, как его шею трогают невидимые пальцы.

— Да, юноша. — озадаченно произнесла Дэки. — Вы меня удивили. Я разное ожидала услышать от столь странной компании, но только не это. Ты можешь передать мне этот предмет?

Не хотелось бы. Без волшебного гребня коню придётся плохо, он ведь не может разговаривать. Серый замялся.

— У меня есть волшебная фляга. — вмешалась Тая. — Тоже подарок. Она сойдет?

— Вполне.

Посмотрев на озадаченного коня, выдра неожиданно звонко фыркнула.

— Не волнуйся. Мне не так часто сообщают хорошие новости, чтобы я наказывала вестника. Примите мою благодарность за Рисс. И… — выдра замолчала на мгновение — Мои извинения. Я была разгневана, а вы этого не заслужили.

Серый облегченно выдохнул.

— Но теперь вы мне всё расскажете. — твердо сказала Дэки. И это был не вопрос.

— Это долгая история… — заметила Тая.

— Я не тороплюсь. — снова усмехнулась божественная выдра. — Вы же не думаете, что я сейчас только здесь и только с вами?