Знак зверя

— … И мы решили прийти сюда за помощью. — закончила Тая. — Мы надеялись, что в Святилище сможем расколдовать Серого.

В атриуме воцарилась тишина, которую нарушал лишь плеск падающей воды.

— Ясно. — наконец, сказала Дэки. — Что же. Ваш рассказ делает понятнее некоторые вещи. К сожалению, далеко не все…

Серому показалось, что выдра задумалась о чём то своём.

— Но здесь никого нет. — решилась спросить девушка, прервав молчание. — Всё пусто и разгромлено. Может быть, благородная леди, вы подскажете нам, что случилось с этим местом, где все, и как нам дальше быть?

Божественная выдра внимательно посмотрела на компанию, и Серый поежился под ее неожиданно пристальным, удивительно тяжелым для столь маленького зверька, взглядом. Казалось, он пронизывал коня насквозь, словно рентгеном.

— Ничего хорошего здесь не случилось. — наконец, все же ответила Дэки. — Триста пятьдесят лет назад, во время Разлома, святилище Белой Гривы было атаковано армией варваров Корна. Произошла большая битва. Даже сейчас её следы делают лес опасным. Последователи Вэл вместе со своими семьями собрались здесь и стояли до последнего, но сторонников волка было много больше. Немногие уцелели. Выжившие говорили, что сам великий волк стоял во главе своих фанатиков, хотя мне это доподлинно не известно. Зато я знаю, что хранительница леса Илиана Белогривая вышла сражаться вместе со своими служителями и пала в бою. Потом победители осквернили храмы, а тело хранительницы выпотрошили, изжарили и съели. Я слышала, что её рог и сейчас хранится где-то во владениях волка. Поэтому, если вы надеялись встретить Илиану здесь, то вы опоздали. Очень надолго.

В голосе божественной выдры отчетливо прозвучала горечь.

— Мы раньше часто с ней беседовали на берегу озера. И хотя я помню, как Илиана пыталась атаковать мой храм по приказу своей повелительницы, меня и сейчас печалит её гибель.

— Очень жаль это слышать. — вздохнула Тая. — Подождите. Разве это ваш храм, а не кобылицы?

Девушка обвела рукой дворик.

— Отчасти мой. — согласилась Дэки. — В старые времена я была дружна с Вэл. Поэтому в святилище Вэл построили небольшой храм, в котором желающие могли обратиться и ко мне. Когда произошел Разлом, я сразу свернула пространство и смогла сохранить его. В него не смогли проникнуть ни слуги волка, ни слуги кобылицы.

Внимательный взгляд выдры снова обвел гостей.

— А теперь вопрос. Как вы думете, зачем я рассказываю всё это смертным?

— Мы чем-то важны для вас. И не только для вас. — осторожно сказал Серый. — Я вижу, как мы привлекаем внимание самых разных существ. Мы чем-то важны. Возможно, даже не сами по себе, а как точка приложения силы.

— Именно. — констатировала Дэки. — Ты умнее, конь, чем может показаться по твоей внешности. Вы важны. Вокруг вас концентрируются неизвестные мне силы. Вы пришли из иного мира и попали под извержение вулкана. Не думаю, что это простое совпадение. Тем более в области, которая издавна была под контролем Шио, сотрясателя земли! За вами были посланы Когти Дзиры. Над западными пустошами видели патрули страж-птиц Илайи. Страж-птицы! Их не встречали уже множество лет. Вам невероятно повезло, что вы успели выбраться в леса.

— Наверное. — нервно засмеялась Тая.

— Вы понимаете, что должны были сгинуть там? И сгинули бы, если бы не случайность.

— И я даже знаю, как эта случайность называется. — девушка благодарно посмотрела на белого коня.

— Да. — подтвердила Дэки. — Кто бы не желал вашей смерти, они не ожидали появления жеребца со знаком Вэл, способного пробежать пятьдесят парасангов за день.

Выдра рассерженно зашипела и пригладила лапкой усы.

— Я не понимаю, что происходит. И мне это очень не нравится. Но плыть по течению я вас не оставлю. Необходимо решить, что с вами делать? Вам самим решить, в первую очередь.

— Нам?

— Именно, юноша, вам! Я никогда не играла вслепую со смертными. Я могу подсказать и помочь. Но какое бы решение вы не принимали, вы должны сделать его сознательно.

— Решение? — переспросила Тая.

— Да. — твердо сказала Дэки. — Вам пора решить, что вы желаете.

— Вернуться домой? — подумал Серый.

— Расколдовать товарищей. — сказала Тая.

— Убраться отсюда. — фыркнул Макс.

— Не в моих силах вернуть вас обратно. — сказала божественная выдра. — Эфирный портал, о котором вы говорили… это проявление какой-то очень могущественной силы. Древней. Она лежит за пределами моих знаний. А вот расколдовать вашего коня, вероятно, я смогу.

— Но грифон говорил… — снова ляпнул Серый и мысленно прикусил язык.

— Что?

— Что расколдовать может только великий дух, который наложил заклинание.

— Много он понимает… — фыркнула выдра. — Керрек? Не думала, что он пережил Разлом. Жаль, что их всех перебили, они были симпатичные и без грифонов мир стал скучнее.

Божественная выдра с сожалением покачала головой.

— Грифоны умные создания, а этот был одним из лучших, но высшие силы им не даны. Хотя отчасти грифон прав. Нашим служителям, даже наиболее могущественным, не по силам снять проклятие другого великого духа. Но я не просто жрица. Я сама Дэки!

— Так вы можете? — обрадовалась Тая.

Серый скосил глаза на девушку. Вообще ему тоже полагалось радоваться, но отчего-то конь не ощущал энтузиазма.

— Пожалуй. — ответила Дэки. — Ломать — не строить. Если вы дадите на это согласие.

— Ну разуме… — Тая прервалась и вопросительно посмотрела на коня, который отчего-то не спешил соглашаться.

— Серый?

— Великая Дэки, если вы снимете с меня заклятье, то я стану обратно человеком? Насовсем?

— Вероятно, да. — с усмешкой сказала выдра. — Но если ты изначально родился хоронхоем, то им же и окажешься.

Вот он, момент истины. Полагалось торжествовать, но Серый не торопился с очевидным ответом. Он сам не понимал, что его настораживает. Перед взглядом коня прокручивались сценки, словно повторение уже просмотренного фильма. Взрывающийся вулкан. Бесконечная пустыня под жарким солнцем. Зловещие тени в заброшенном замке. Высокий каменный мост. Стычка на лесной дороге. Сражение в усадьбе. Хищный лес. Бешеная скачка, земля, улетающая назад из под копыт.

Стоит сказать «да», и всё это останется в прошлом. Он вернет свое человеческое тело, свои руки и свою речь. Всё то, без чего почти невозможно жить. Но… Что-то казалось неверным в этом простом и очевидном решении. Неправильным. Серый вспоминал несколько дней своей краткой звериной жизни, и наконец понял.

Жаль, что сообразил он только сейчас. Но лучше понять поздно, чем… совсем поздно. К счастью, он не успел совершить роковую ошибку.

— Я не согласен. — громко сказал Серый. — Я желаю остаться конём!

От автора: следующие главы, начиная с 20-й, будут публиковаться два раза в неделю — в понедельник и четверг. Новые главы не пишутся настолько быстро, чтобы можно их было выкладывать ежедневно. Надеюсь на понимание )) История продолжается!

Глава 21

Момент истины

— Я желаю остаться конём. — Серый с вызовом поднял голову.

— Что?!

— Я не согласен.

— Что-о?! — Тая изумленно посмотрела на жеребца — Ты с ума сошёл?!

Макс выразительно покрутил пальцем возле головы. Активная жестикуляция обезьяны показывала, что уж он никогда не отказался бы от такого предложения.

— Мне действительно хочется снова стать человеком. — пояснил Серый. — Очень. Но я не могу. Не сейчас, по крайней мере. Без меня мы погибнем.