Золотая лихорадка

Телятев посмотрел с удивлением, вытер платком пролысни и обожженное лицо. Что тут может не нравиться?

– Не в наших же интересах злобить мужиков, которые нас…

– Надо бы схватить еще двух-трех, – сказал Оломов. – В назидание. А то все это очень скучно и неестественно. Чинно разошлись. Схватили какою-то китайца с русским паспортом. Словно нет других преступников. Этакая идиллия мужицкая! Подозрительным не покажется? Не орудует ли там банда хитрецов. Скажут, не подкуплена ли полиция?

– Постойте-ка… – нелюбезно ответил Телятев и, отложив салфетку, быстро вышел, словно вспомнив о чем-то.

В маленьком салоне становилось жарко.

– Скажу вам, что я, кажется, сдал за этот месяц, – сказал Оломов, когда собеседник возвратился.

Бойка [5] подал чай.

– Полегче чувствую себя! Нет худа без добра. Так вы полагаете, что весь прииск возьмет Бердышов и никого не допустит на другую сторону реки? Его уполномоченный Василий Кузнецов из молодых, да ранний!

5

От слова «бой» – мальчик, слуга (англ.)

Прежде Телятев недолюбливал Бердышова. Про Ивана Карпыча говорили, что никому не дает взяток. Но он избегал лишь прямого вознаграждения. Стол в его доме всегда накрыт, меха лучшие в продаже, и дешевы… Сам Бердышов радушен, шутлив, весел.

«Еще посмотрим!» – сказал себе Телятев.

«Еще найдет коса на камень!» – подумал Оломов. Он не стал пить чай и вышел на палубу.

– Почему не подымаешь судно дальше вверх по речке? – спросил он у Гаврюшки, выходя на палубу.

– Ждем, когда позавтракаете, ваше…

– Ну, начинай… Терентий Ксенофонтович, пожалуйста…

Пароход тихо захлопал плицами и тронулся. Гаврюшка, перегибаясь через борт, измерял шестом глубину и подавал знаки капитану.

Гаврюшка велел дать задний ход. Он долго тыкал шестом вокруг. Течение сносило пароход. Вскоре опять раздались гудки, и судно наконец пошло.

* * *

– Что это рявкает? – спросил молодой старовер с винчестером. Он сиял старую поярковую шляпу и стал креститься.

Вольные старатели, ожидавшие решения своей судьбы, вылезали из шалашей и палаток.

Вдруг все увидели, что знакомый казенный «Лиман» с толстыми кожухами над колесами, как с опухшими боками, вылез из ветельников на разлившуюся протоку, похлопал плицами и с грохотом отдал якорь.

– Гляди, пароход куда дошел!

– Боже ты мой!

– Гаврюшка хвастался, что может сюда океанский пароход привести со всей контрабандой? Это, наверно, он.

– Только он! – подтвердила рябая Анфиска.

Загруженные инструментами и мешками, лодки старателей теснились на полузатопленной отмели. Отполированные волнами плахи бортов с набухшими сучьями, как с зеркалами, поблескивали.

– А ну, ребята, – сказал Гуран, вскидывая ружье, – первому пароходу, который вышел на нашу реку!

– Ура батюшке царю, братцы, во славу империи! По милости его величества государя императора нам послано первое русское паровое судно! – подхватил Федосеич охрипшим голосом. – Во славу российского мореплавания и полицейских адмиралов. Салют двадцать один выстрел кораблю-первооткрывателю, вошедшему в наш порт из-за границы!

На груди старого матроса сегодня нацеплены медали и Георгиевский крест.

Молодой старовер выстрелил вверх из винчестера, старатели грянули «ура» и со всех сторон загремели залпы.

С Кузнецовской стороны, где высился бревенчатый амбар и белели крыши пекарни и конторы, шла лодка. Худенькая Катюшка в платке гребла. На корме правил Василий Кузнецов в широкополой шляпе и в широком полосатом поясе. На скамейке, в косоворотке и картузе, с ружьем и с мешком в коленях, сидел Илья Бормотов.

– Вот бы на пароходе поехать! – сказал он.

Илья сошел на берег. Васька перекидал ему на руки багаж и оружье и сам перепрыгнул.

Катюшка быстро затянула платок покрепче, вскочила, схватила тонкими ручонками шест, судорожно упираясь худыми и сильными, как пружины, ногами, загнала лодку на затопленную низину между двух отвалов породы.

– Видишь, какая высокая вода подошла! – рассеянно говорил Василий. – На Амуре большая прибыль. Течение давно ослабевало, а никто не замечал.

Василий с тоской посмотрел на товарища. Он сознавал, что и сам сильно виноват перед ним. Может быть, потому не мог найтись, настоять на своем, убедить Ильюшку не уезжать.

– Илья, – крикнул он вслед.

Но Илья шагал туда, где поставили стол и полиция вела проверку и перепись. Ваське невольно бросилось в глаза, что старатели рослые, рослей солдат и все одеты хорошо, с оружием. Стуча сапогами в гальку, он пробежал по отвалу и догнал товарища.

– Право, пошли бы вместе, как только отряд уберется. Ведь я уговорюсь. Вернемся вместе, как будто поисковая партия от фирмы Бердышова.

Илья на миг приостановил ход своих тревожных дум.

Баржу до Амура поведет на буксире пароход. Солдат и полиции Илья не боялся. Ему все надоело тут. Он не хотел задерживаться.

Вася заметил, что тревожный взор Ильюшки опять метнулся куда-то далеко-далеко.

– Ты меня провожать не ходи! – сказал Илья.

– Все равно они вниз в Николаевск пойдут, а не к нам, вверх. Ты выгадаешь немного.

Илья сам понимал, что с Васькой под видом поисковщика от богатой фирмы было бы спокойней. Но ему не хотелось тут оставаться, его тянуло домой.

– И надо Сашку подбодрить!

– Сашку выручим, – ответил Вася.

Простившись, Илья почувствовал себя наконец свободным. Теперь он отстал и от артельных обязанностей, и от товарищей, и от погони за выгодами и золотом.

«Домой!» – подумал Илья и впервые за все лето заликовал. Только сейчас он почувствовал, как изболелась тут его душа.

Илья надеялся шепнуть Сашке с Тимохой, что их в беде не оставят, обратятся к Бердышову и к знакомым чиновникам.

Подошел сбоку полицейский-гиляк Ибалка. У него темные усы, растянутые черной редью по губе.

– Иди! – улыбаясь велел он.

– Куда?

– Сюда!

– Зачем?

Илья с высоты своего роста посмотрел на маленького полицейского. Ибалка отступил шаг и, тараща маленькие глаза, неловко стал доставать из-под пуговицы полицейский свисток с запутавшейся цепочкой.