Золотой череп. Воронка душ

– Не бойся! – проговорил воин. – Мы отвезём тебя в хорошее место. Там тебя накормят.

– Ты не смеешь ко мне прикасаться! – закричал Всебор. – Я князь!

– Кн-я-язь!? – протянул Грумбол. – Тогда скажи мне щенок, почему от тебе несёт кошачьей мочой, а не цветами.

Такого унижения Всебор ещё никогда не испытывал. Грумбол тряс его за шиворот и смеялся. Смеялись и его товарищи. А зычное эхо от грубого человеческого ржания многократно отражалось от огромных валунов. Жестокие солдаты ему не поверили, да и кто бы поверил.

– «Лучше молчать», – подумал мальчишка.

Это был второй урок, и Всебор усвоил его наотлично.

Глава 2

Пятнадцать лет спустя.

Денёк выдался на славу. Пахло солнцем, тёплый ветер доносил шум морского прибоя. Всебор любил это время. Время надежды, мечтаний, перспектив. Весна наступала неотвратимой поступью, отчего в груди всё замирало от восторга и ожиданий.

Он потянулся. Вытянул ноги, с которых накануне не удосужился даже стянуть ботинки. Осмотрелся по сторонам. В его бедняцкой коморке, как всегда, пахло пылью и углём. Серые унылые стены, висящий на единственном гвозде подоконник, рассохшееся окно, которое зимой приходилось замазывать глиной, драная, невесть с каких времён, занавеска на шнурке и небольшой колченогий столик, подаренный хозяином доходного дома. Вот и вся обстановка.

Впрочем, была ещё кровать, на которой спал Всебор, да топчан дружка, которого выставили за бесконечную задержку оплаты.

– «Неплохо вчера погудели, – подумал Всебор. – Когда ещё такая халява представится?»

Он вспомнил трактир, приземистый зал, где просаживал последние гроши городской сброд и пригоршню золотых вирекрейских нарубов.

– «Чёрт. Везёт же Попрыгунчику на заказы, – Всебор сел на кровати и привычным жестом нащупал за пазухой сокровенный амулет. – Да-а-а! Своих нарубов Попрыгунчику больше не видать. Заблевал всю таверну, да ещё рожу трактирщику начистил, сидит теперь бедолага в цугундере».

Всебор с выдохом вскочил на ноги и подошёл к окну.

Ему снова снился сон – страшное нелепое видение, которое посещало его уже не первую ночь: тихий зовущий голос, говорящий на каком-то странном диалекте, снежное бесконечное поле и руки. Костлявые страшные руки, тянущиеся к горлу.

– Пить надо меньше, – задумчиво процедил он. – Особенно сейчас, когда такие проблемы с работой.

Из окна открывался удручающий вид на старый бедняцкий квартал с его облезлыми покосившимися домами, загаженной брусчаткой и навозными кучами на мостовой. Но за домами виднелась совсем другая картина, там, за городским лесом, возвышалась «Царская гора», с цитаделью и несколькими замками, принадлежавшими знатным родовитым фамилиям.

– «Вот где денежки-то крутятся, – усмехнулся Всебор. – Запустить бы лапу в кошельки этих воротил. Я бы своего не упустил».

Всебор покосился на тарелку где обычно лежали сухари, забрал последний и тихонько, чтобы не столкнуться с хозяином, выскользнул из коморки.

По правде говоря, он и сам уже как месяц задерживал с оплатой. Но папаша Круст, добрый пропойца-толстяк, страдал забывчивостью и Всебор частенько этим пользовался. Умельцу ничего не стоило внушить старому алкоголику, что оплата была внесена вовремя, и нужно только посмотреть в амбарной книге, чтобы убедиться в его правоте. А книга такая толстая, и стоит ли тратить время на поиск?

– «Ладно! Если к вечеру насшибаю какой мелочи, отдам старику».

Он вышел на улицу, огляделся. В квартале бродяг народ просыпался рано. Кто-то тащился на работу, другие уже трудились, но основная масса дожидалась полудня, когда на площади раздавали бесплатный хлеб, и можно было посмотреть на очередную казнь.

Всебор подошёл к конским поилкам, зачерпнул воды и напился. Чёрствый сухарь никак не лез в горло.

– Эй! Толмач-недоучка, – послышался чей-то насмешливый голос. – Не тебе наливали. Это вода для животных!

Всебор оглянулся. Шагах в пяти от него стоял потёртый долговязый тип: наглая небритая рожа, кривая усмешка, отвратный синяк под глазом.

– Кого это ты назвал недоучкой. Недоучка! – рявкнул Всебор. – Подойти, подойди, я тебе и второе зыркало подсвечу.

Оба зарычали и, поднимая ногами пыль, словно быки устремились друг к другу, но всё закончилось не начавшись. Ни тумаков, ни ругательств. Только залихватский обмен тычками, да пара подзатыльников.

– Какой же ты урод! – усмехаясь, заметил Всебор. – Чёртов Жиль, а я никак не мог вспомнить, где давеча тебя потерял.

– Там где всегда! – отозвался Жиль. – В придорожной канаве. Куда все нехорошие люди ходят по нужде.

– Деньги есть?

– Какого чёрта! – Жиль растянул губы и выставил крупные белые резцы. – С ума спятил, откуда у Жиля деньги?

– Проклятье! – Всебор нахмурился и покачал головой. – Со стариком так нельзя. Мы с тобой неплохие толмачи, но чтобы хорошо зарабатывать, надо знать не только языки. Старик Сейбилен конечно уже давно в отставке, и поиздержался, но прийти к нему с пустыми руками это уж слишком. Лучшего дипломата не было со времён империи, представляешь, какое богатство в его лохматой башке? Мы платим деньги, он посвящает нас в секреты профессии. Взаимный обмен, не так ли?

– Почему ты не стащил у Попрыгунчика вирекрейский наруб? – возмутился Жиль. – Зачем тогда мне подмигивал?

– Я думал ты стащишь!

– А я думал ты!

– Идиот!

– Сам идиот!

Они тупо уставились друг на друга, и некоторое время стояли молча. Каждый хотел выиграть эту глупую дуэль, и каждый раз всё заканчивалось одним и тем же результатом.

Всебор отвернулся и махнул рукой.

– Ладно, пошли! – бросил он. – Попробую уломать старика подождать, но если не получится, виноват будешь ты.

– Получится! Обязательно получится! – заулыбался Жиль. – Чтобы у тебя, да не получилось?

Они ходили к Сейбилену одной и той же дорогой – мимо рынка с продуктовыми лавками. Здесь пахло свежеиспечёнными булками, копчёными колбасами, жареными курами, вялеными свиными окороками, солёными огурчиками и квашеной капустой. Всё это богатство лежало перед ними на лотках, и довольствоваться только запахом, было бы опрометчиво, особенно на пустой желудок.

– Знаешь! Я заметил, что наш дипломат стал заговариваться! – Всебор вытащил из за пазухи сайку и разломил пополам. – Вчера он рассказал то же самое, что рассказывал позавчера. Только под другим соусом.

– Бл-л-лаженство, – вгрызаясь в горячий хлеб, прошептал Жиль. – Да-а-а, я бы не отказался сейчас от соуса.

– Причём тут соус? Старик сходит с ума! И если так пойдёт дальше, мы всю оставшуюся жизнь, будем переводить договоры для купцов. Мне нужны его рекомендации.

– Хотел бы я переводить договоры для купцов, – набив полный рот, отозвался Жиль. – Говорят, тех переводчиков, что работаю с купцами, пускают столоваться на корабельные кухни. А там ребята добрые, и котелки у них добрые. А похлёбка!