Золотые львы в каменной пустыне

Большая подземная площадь, ещё больше углубившаяся, чем сам город, предназначалась для путников и их верблюдов. Сотня загонов для них никогда не была занята полностью, а потому лишь сорок из стойл были снабжены сеном и водой. Тут же в прилегающем здании находились склады для товаров купцов. Сегодня все грузы закроют там, а завтра они уже будут на рынке. И завтра же весь город с раннего утра будет толпиться на торговой площади, высматривая диковинные товары из далёких стран.

Весть о прибывших караванах разлетелась очень быстро. Возле верблюдов суетились помощники, один из людей городского совета уже приглашал купцов отобедать в главном зале. В двух кварталах от загона располагался дворец, где уже накрывали стол всевозможными яствами. Брист и Гай, словно старые друзья, вместе прошли два квартала до главного дворца. В подземном городе всегда было темно с непривычки после палящего солнца, всегда стоял тихий гул вентиляционной техники.

– Дорогие гости, проходите, располагайтесь, – встречая купцов, говорил глава города. Он знал этих двоих хорошо и давно, было о чём поговорить и что вспомнить.

Большой длинный стол ломился под тяжестью блюд. Людей за ним собралось около десятка, слуги продолжали выставлять тарелки, а добродушный седой дедушка всё не мог нарадоваться дорогим гостям.

– Давно тебя не было, Брист, – говорил он. – Да и ты, Гай, не часто заезжаешь.

– Я бы и сейчас не приехал, если б не нужда, – ответил Гай.

– Нас двоих привела нужда, – подтвердил Брист.

Старик нахмурил брови, взгляд тут же стал серьёзным и осуждающим. За столом сидели ещё шесть человек из городского совета, но пока не проронили ни слова.

– Что же за нужда привела таких дорогих гостей? Не случилось ли чего?

– Случилось, Хмин.

– Разве ты не слышал? – удивился Брист.

– Что именно?

– Ястребы, Холодный Край, – многозначительно сказал Брист, но Хмин смотрел на него непонимающим взглядом.

– Позволь мне, – повернувшись к Бристу сказал Гай, затем обратился к седому Хмину. – Разве ты не слышал о Ястребах, что уничтожили наш город? Они прилетели вместе с ливнем, внезапно, уничтожили всё своими ракетами. Их страшный рёв, думал, и ты услышишь.

– Таких дурных вестей я не знал, – поникшим голосом ответил старик. Другие же люди переговаривались между собой нервно, возбуждённо. – Эти Ястребы пришли неожиданно?

– Да, – кивнул Гай.

– Я боюсь спросить, что за нужда у тебя? Неужто эти нелюди убили всех? А Гвидо? Что с ним?

– Не волнуйся, Хмин, железные птицы почти никого не убили, мы спрятались под землёй. Два дня и две ночи сверху летели ракеты, разрушая всё, что мы строили, но давний урок мы усвоили, а потому спрятались в бункерах под землёй. Гвидо жив, всё с ним хорошо.

Все выдохнули с облегчением. Городской совет успокоился, нервозность прошла, теперь предстояло долгое раздумье. Брист, раз уж не вникал в диалог двух почтенных людей, уплетал местные деликатесы, запивая крепкой настойкой на чистейшей подземной воде.

– Я рад, что в этот раз люди живы, – наконец сказал Хмин. – Я помню о том налёте Ястребов сорок лет назад, помню, как многие ваши люди искали убежища и у нас, и в соседних землях. Большую работу ваши люди сделали, снова собравшись и отстроив город. Думаю, вы и теперь уже нашли новое место под солнцем. Ты приехал за товаром? Это нужда?

Гай кивнул.

– Но не только. Я хотел спросить помощи ваших людей в создании синего стекла, мы думали укрыть часть нашего города, если позволишь.

Хмин взялся за седую бороду, размышляя о просьбе. Эти секреты по возведению сапфировых куполов долгие годы хранились в стране Синего Солнца, и никому ещё не удавалось выторговать эти секреты. Да и сапфиров нужно очень много.

– Хмин, я не прошу укрыть весь наш город, как и твои города, лишь часть, квартал, и не куполом, а навесом, – уточнил Гай. – Секреты нам не нужны, мы просим защиты.

– Я вас понял, Гай, но мне надо подумать, – ответил старик. – Ну а ты, Брист, что тебя привело в наш край?

– Я за товарами, – уклончиво ответил Брист.

– И только?

– Да, Хмин. Я надеюсь купить топливо для наших машин.

Городской совет вновь встрепенулся. Зачем им топливо, если в долине всё хорошо? Может, Великая Долина решила напасть на соседей? Но это немыслимо! Долина всегда была дружелюбной, не лезла в распри. Но сейчас у них есть мощное оружие, не простаивать же танкам.

– Поясни, купец, – вмешался в разговор мужчина средних лет из совета. – Зачем вам топливо? Ты привёл слишком много верблюдов. Это для похода? На кого?

– Тише, тише, – успокаивал старик своего человека. – Брист и сам всё расскажет, потерпи.

– Я вас прежде не видел, и доверия у меня ваша физиономия не вызывает. Я не стану отвечать при вас на такие вопросы, – говорил купец. – Одно дело Гай, он вам всё расскажет, у него в доме беда, он пришёл за помощью, просит защиты, а не оружие мести. Мои же дела лично вас не касаются.

– Хорошо, Брист, успокойтесь, – говорил Хмин. – Мы поговорим с вами наедине, но, прошу, успокойте и совет.

– Им нечего волноваться, – обратился к совету Брист. – Великая Долина ничего не замышляет.

– Надеемся, что это так, – ответил ему пожилой мужчина из городского совета. – Обмана от вас никто не ждёт, но время сейчас неспокойное, хотелось бы и гарантий.

– Я передам это нашему правителю, – кивнув, сказал Брист.

На какое-то время разговор за столом стих, нервозность прошла и наконец можно было спокойно отобедать. Мысль о возможном конфликте не на шутку обеспокоила всех собравшихся за столом, страна Синего Солнца не готова к такому, да и никогда не готовилась. Жители спокойно вели обыденную жизнь, защищённые куполами. Уже многие десятилетия эта земля была самой богатой, так как беспрепятственно разрабатывала недра земли. Золота и серебра было в избытке, караваны отсюда ходили очень часто в соседние страны. Вот только тяжёлые танки Великой Долины наверняка смогут продавить сапфировые купола, правда, если доедут. Но ведь не за этим ли пришёл Брист, чтобы купить тонны топлива?

Тишина за столом была нарушена, когда Гай завёл мирную беседу о родственниках старика. Два его младших брата управляли соседними городами, старшая внучка вышла замуж за купца Хима, младшей же на днях исполнилось восемь. Старик рассказывал забавные истории из жизни своих близких, многим это пришлось по душе и частенько обеденный зал наполнял смех. Когда же трапеза была кончена, купцов проводили в их спальни, ни на минуту не задержав, ведь у них был долгий и трудный переход по пустыне.

Следующий же день был полон радости, приятной суеты и людского гомона. Торговцы расхаживали по рыночной площади, а помощники расхваливали свой товар. Длинные ряды палаток с рыбой, семенами, цветами, одеждами и прочим привлекали жителей подземного города. Когда в город прибывают купцы – это всегда праздник. Вот и сейчас на площади толпился народ. Весёлый, счастливый. В разных уголках рынка веселили публику музыканты и акробаты. Кто-то играл на дудочке, кто-то перебирал струны на небольшом причудливом инструменте, кто-то громко и явно переигрывая, читал рифмованные строки.

Жизнь в городе закипела, заиграла новыми красками, подарив жителям несколько дней праздника и счастья. Брист и Гай обходили свои палатки, пробираясь через толпы людей, временами отвлекаясь то на музыкантов, то на людей в смешных костюмах. В каждой стране, в каждой долине купцов встречали радостные люди, но везде по-особенному. А процесс торговли был отражением всей культуры народа.

Всё, чем богата страна, можно было увидеть на рынке. Именно здесь было много золота, поэтому простые люди были богаты, значит и товары можно продать дороже. Горожане особо не торговались, не сбивали цены, они брали тот товар который хотят за те деньги, за ту сумму, которую предложит торговец. Причудливые музыкальные инструменты, найденные тут же в земле Синего Солнца, доносили свои звуки до всех слушателей. Такого разнообразия не было больше ни в одной стране. Здесь тебе и струнные, и дудочки, и большие железные трубы, и барабаны, и многое другое. Найденные в недрах земли чертежи и схемы костюмов, домов, приборов и прочего, неизменно воплощались в строительстве и производстве. Странный, причудливый подземный город и его жители пленили, влюбляли в себя купцов, наёмников и проезжих.