Зомби, ушки и рок-н-ролл...

— Элли, вернись назад! Найди в тушах кристаллы! Хоть один! И неси ко мне!

Надеюсь, крылатая меня услышала, а пока…

Сбиваюсь с мысли, пригибаясь под промелькнувшим над головой щупальцем. В бок прилетает удар тентакли, и боль заставляет меня брутально шипеть, чувствуя, как борются кислота и регенерация, когда кожа отваливается слоями и тут же прирастает обратно. Орать я не собирался, потому что тут и так было слишком шумно, а если на эту вечеринку подвалит очередной монстр, то мы просто не вывезем.

Слышу призывный крик Элли где-то позади. Зигзагами ухожу от ударов щупалец, которые чувствую буквально затылком. Плечо обжигает касание. Энергия просаживается всё больше, не успевая восстанавливаться из фона. Рывком бросаю себя на дерево и гашу набранную инерцию. Краем сознания подмечаю, что до земли не меньше пары метров. Отталкиваюсь со всей доступной силой, чувствуя боль от разрыва связок и регена. Позади трещит дерево, по которому приходятся десятки ударов, с которыми я разминулся на мгновение. Хвост размазывается в пространстве от скорости, с которой мне приходится отбивать щупальца монстра, оказавшегося подо мной.

Впереди Элли. Она не успевает долететь, но правильно мыслит. Пара кристаллов летит ко мне, брошенная мощной девичьей ручкой. В последний момент пальцы сжимаются на окровавленных гранях. Один кристалл тут же растекается и вливается в меня. Он такой же, как и поглощённый ранее. А вот второй иной – он раза в два больше и содержит совершенно другую энергию. Инстинкты словно бы кривятся от одного запаха этой энергии. Но мне плевать. Даже хорошо, что они разные – я прямо-таки почувствовал, как вливаемая энергия мной стремилась оказаться как можно дальше.

Все манипуляции не заняли и секунды, так что раскалившийся кристалл полетел в монстра ещё до того, как я коснулся земли. И приземлившись я вдруг почувствовал, как шевелятся волосы на затылке. И не только на затылке! Кажется, не зашевелились они только в тех местах, где их нет. Да и то не точно.

Рывком приближаюсь к Элли и плотно прижимаю её к себе, заворачивая нас в хвост. В следующий миг взрыв подбрасывает наш кокон и отправляет в недолгий полёт до ближайшего дерева. Ближайшего устоявшего.

Кокон рассыпался ещё в первую секунду, но самый мощный удар он от нас отвёл. Ну а оставшееся магическое излучение только слегка нас прокоптило. Больше неприятностей мне доставило дерево, о которое я приложился своей спиной.

— Ох, бл… Дайте мне… ещё билетик… на эту карусельку… – простонала девушка, кое-как сползая с меня. – Я его Дику подарю.

Я же промолчал. Нет, я многое мог бы сейчас сказать, комментируя хруст срастающихся костей. Но молчал, боясь сорваться на позорный фальцет.

— А неплохо ты его приложил, – продолжила тем временем Элли. – От такого лес не скоро оправится. А уж выжить в эпицентре…

— А никак иначе нельзя было? – вмешался чужой недовольный голос. – Истину говорят: "Не пускай тролля в хрустальный сад".

К концу фразы Элли уже была на ногах и явно собиралась драться, разве что слегка недоуменно косилась на меня.

— Не дёргайся, – вздохнул я, прекрасно чувствуя ауру гостя. Вернее, это мы у него в гостях. – Ты при всём желании не сможешь ранить его. Это Хранитель местный. Вот только у меня есть вопросы, – я вопросительно посмотрел на огромного зелёного лиса.

— Хм… – он задумчиво прищурился, рассматривая меня, а после тяфкнул и кивнул. – Пойдёмте, для разговоров есть места и поудобнее, чем граница кратера, фонящего убойной дозой излучений.

С кряхтением поднявшись на подрагивающие ноги, я цапнул лапкой девушку и потянул её за собой. Между делом глянул на последствия взрыва. Ну, что сказать? Кратер получился хороший. Метров десять глубиной, метров пятьдесят диаметром. На этой площади не устояло ни одно дерево – все они лишились оснований и образовали своеобразный вигвам, упершись друг в друга макушками. А по краю образовался вал из земли и щепок. Куда делся монстр, не представляю. Но подозреваю, что он равномерным слоем размазался по всей площади кратера.

По пути к, подозреваю, сердцу леса я внимательно изучал Хранителя, раз уж была такая возможность. Однако кроме ауры и размера, он ничем не отличался от остальных лисов этого места. Метра четыре в холке, зелёный мех, даже на вид крайне мягкий, мощная, но изящная фигура, двигающаяся столь грациозно, что я почувствовал себя неуклюжим варваром. И это при том, что после мутации я стал двигаться намного более плавно и изящно. Аура же его почти не отличалась от лесного фона, разве что была в разы гуще и имела в себе отголоски эмоций Хранителя.

Меж тем мы пришли на поляну на берегу реки. Довольно занимательны были два места. Во-первых, большая лежанка, рядом с которой лежала огромная книга и на которую тут же с довольным видом улёгся Хранитель. Во-вторых, стоящая на краю поляны полуразрушенная башня. От неё остались только первый этаж с частью перекрытий да три стены. Даже отсюда я мог почувствовать отголоски энергии Эрис. Но идти туда не спешил, присев напротив Хранителя и усадив рядом крылатую.

— Для начала, ребятишки, позвольте представиться, – с улыбкой начал лис, широко зевнув и склонившись к книге. – Я, как было сказано, Хранитель этого мира. Звать меня Нария. Ваши имена мне известны. Ну а теперь можете спрашивать.

— Почему в этом мире столько попаданцев? – видя, что Элли пока молчит, поинтересовался я.

— Хм? – он оторвал глаза от страниц. – А, ты об этом! Ну, тут такое дело… Что-то там вывернуто с потоками вселенной, матерными загибами мироздания и ещё много-много буков, которые ваши мозги не смогут переварить, а мне лень вспоминать. Суть в том, что через мир проходит поток странников пустоты. Ну не зверь же я, чтобы адекватным душам не дать шансов на жизнь? Немного правим память, чтобы пару сотен лет полёта в космосе стереть, и вот уже есть неплохой человек. Или кошкодевочка. Или лисичкодевочка. Но суть вы уловили. А местные берут знания, какие могут понять-применить, и отправляют душу на нормальное перерождение. Все в плюсе.

Я собрал мозги в кучку и выдал уже более близкий вопрос:

— А для чего столь специфичная прокачка? – хвост непроизвольно хлопнул по коленям. – Я, конечно, не против, но было больно.

— А иначе и нельзя, – показал он мне язык. – Нужен хоть какой-то вызов твоим силам и знаниям. Иначе награда получается "за просто так" была дана. А это не честно. И предвосхищая твой вопрос: мне просто нравятся лисы.

В этот момент наконец зашевелилась Элли:

— Как долго я пробыла в пустоте? Откуда в памяти пробелы и несостыковки?