Зов ааори

– И тем не менее, он есть, – ответил мудрец. – Ты это хотел узнать?

– Вообще-то нет, мастер… – я повернулся к неживому. – Я хотел узнать, как вы пробрались мимо разведчиков.

– Это не с-с-с-ложно… Есть с-с-с-пос-с-с-обы… Древняя нежить умеет это… – пояснил мне посланник. – Вы прос-с-с-то не з-с-наете многого….

– Нежить может многое, Шрам. Особенно древняя! – пояснил мне Ксарг. – В город попасть посланник не смог, но почувствовал меня и Соксона. Вот и пришёл в гости.

– Так значит, восставшие напали на Пущу?

– Да… Мы в ос-с-с-аде… – согласился посланник.

– Мастер? – я перевёл взгляд на Ксарга и Соксона.

– Правильно подумал! – усмехнулся Ксарг. – Когда начнётся поход, тебе надо будет меня сопроводить в Пущу.

– Мне туда нельзя, – заметил я.

– В этот раз можно будет! – успокоил меня Соксон. – Шрам, нас обещали познакомить с одним неживым, который когда-то прибыл в Мобан на корабле сангари. А тебе придётся побыть свидетелем при этом разговоре.

– В любом случае, готовь отряд к походу. В этот раз вам не отвертеться! – заметил Ксарг.

Я только грустное лицо изобразил. Сам-то надеялся отсидеться на время похода в Форте. И своих на это настраивал…

Когда я уже шёл к городу, мимо меня проскакала целая процессия эров во главе с Ненари. К посланию из Пущи командование, похоже, относилось весьма и весьма серьёзно. Впрочем, теперь, зная о существующем соглашении, я понимал почему. Получается, что первые ааори заключили с правителем Пущи соглашение, которое избавило их от необходимости отлавливать нежить на границе с Дикими Землями. И древнее соглашение соблюдалось всё это время. Взамен молодые ааори могли учиться и зарабатывать каждую весну, а иногда и осенью. И все нашествия не получали поддержку нежити, потому что Гано-имис своих не отпускал. Такой договор стоил того, чтобы загнать кирри.

Рассказал я это, конечно же, только Пятнашке. Ни ветеранам, ни уж тем более новичкам в отряде открывать правду я не стал. А уже на следующий день пришлось объявлять новость о том, что мы выступаем к Пуще. Радости от этого ни у кого не было, но и протестовать никто не стал. День подготовки пролетел быстро. Хорошо, что в запасах отряда было достаточно брони и копий – ничего докупать не пришлось. Хохо как-то договорился с Элдором и Та-пином, которые на пару подогнали за день размеры снаряжения. Но с нами идти они отказались.

– Вот если всех призывать начнут, тогда мы к вам! – сказал Элдор. – А пока давайте без нас.

Отряд выдвинулся к воротам утром следующего дня. За нами тянулся приличных размеров обоз. Десяток стареньких кавалей, бывших с моим отрядом ещё со времён службы в Линге, бодро тащил пять нагруженных телег. Я в этот раз место на телеге не занимал: купил себе и Пятнашке кирри, на которых мы и ехали. А вот Ксарг, Соксон и Грапп на кирри ехать не стали – полезли в телеги.

За стеной города мы влились в общий строй ааори, идущих к Пуще. Прискакавший вестовой выдал документы, к какой тысяче мы приписаны. Посмотрев, я с облегчением понял, что наш командир – эра Зана, человек знакомый и достаточно благоразумный. Марш продолжался долго – идти пришлось до самой ночи. Сбор всех отрядов должен был проходить у Пущи, но на дорогу нам отводилось не больше пяти дней. Хотя обычно путь занимал от шести до семи дней. Вот и пришлось торопиться.

Впрочем, мне в седле явно было легче, чем моим бойцам. Я отлично помнил свой первый поход в армии ааори Форта. Особенно тот день, когда пришлось бежать к Угелю от орды кочевников. В этот раз кочевники нас не тревожили. Степь миновали без происшествий, и на четвёртый день отряд стал лагерем в трёх часах ходьбы от стен степного посёлка. На пятый день мы добрались до лагеря ааори. В этот раз он был расположен дальше в сторону Линга и не был укреплён. Задерживаться здесь никто не собирался.

Ночью меня вызывали к командованию тысячей. В шатер я вошёл одним из последних: внутри уже находилось девять лори, включая Скаса и Гун-нора.

– Шрам, ну где тебя носит? – нетерпеливо спросила Зана.

– В мире грёз и снов, эра, – признался я. – Руководствуясь своим опытом, я сразу завалился спать!

Эра покачала головой, но улыбнулась.

– Так, кто не знаком – знакомьтесь.

Она представила каждого лори. И быстро перешла к делу – а именно, к плану наступления. По словам разведчиков получалось, что нам противостоит около десяти тысяч человек. Около трёх тысяч ааори, а все остальные – местные. Они вторглись в Пущу с севера и методично продвигались строго на юг, вырезая нежить вокруг. Изначально в армии было больше людей, но неживые воины Гано-имиса сильно их потрепали.

– Пуща пуста, и нежить ушла в глубину. Противник в полудне пути от нас и продолжает двигаться на юг. Скорее всего, завтра мы войдём в лес и встретимся с ними.

Скас хмыкнул, и эра замолчала, глядя на него. Потом вздохнула:

– Воевать в лесу – не лучшая идея. Однако на этот раз нежить будет на нашей стороне. Неживые зайдут в тыл нашему противнику. Конечно, нежити осталось мало, но если всё получится, то потери у нас будут небольшие, – сказала она. – Думаю, что всем понятно: предупреждать бойцов об этом не надо. Всё должно выглядеть так, будто нежить напала сама.

Ответом стали кивки и нестройное «да».

– Атаковать будем с марша. При первом столкновении с противником отходите и ждёте соседние отряды, – эра указала на схему с пометками, кто и где должен находиться в строю. – Мы идём в первой линии, так что нам и держать удар. Как только выстраиваемся – идём в атаку, не даём противнику собраться в кулак. Нас они не ждут, и этим надо пользоваться. Пусть нас и меньше…

Что в этом случае, я так и не узнал. Сигнал тревоги разнёсся над лагерем, заставив всех выскочить из шатра. Вокруг метались вестовые, бойцы, обозники-аори.

– Нападение! Стройся! – мимо нас с криками проскакал вестовой на кирри.

Все лори бросились к своим отрядам. Я тоже медлить не стал, но мои уже стояли в строю, разбитые на десятки.

– Что происходит? – крикнул Одноглазый, когда я подбежал.

– Знаю не больше твоего! – ответил я, ища глазами сотню Гун-нора, справа от которого мне полагалось стоять. – Девушки, готовим зелья и бинты. Десятки, вперёд!

В шлем меня клюнула стрела, заставив прикрыться щитом – и приказать сделать то же самое бойцам. Вовремя. Ливень стрел обрушился на лагерь.

– Прикрываемся щитами! Живей! Вперёд! – приказал я, не став больше придерживаться порядка. Поблизости не было ни Гун-нора, ни Скаса – только мечущиеся солдаты и множество раненых. Мы дружно двинулись к окраине лагеря, откуда уже доносились звуки боя. Шли быстро, не отвлекаясь на окрики, и в наше продвижение начали вливаться разрозненные десятки. По лагерю за это время успели дать ещё несколько залпов, но такой кровавой жатвы, как первый, те уже собрать не смогли.

На месте боя столкнулись несколько сотен ааори с передовым отрядом восставших. Тут же я обнаружил Скаса и Гун-нора. Стоило нам появиться, как их бойцы начали расступаться, давая нам место в строю.