Зов ааори

Разбудили меня рано, ещё в утренних сумерках. Среди деревьев стало заметно какое-то движение. По всей длине строя люди поднимались с земли, разминали затёкшие конечности и занимали свои места. Возможно, нам пришлось бы простоять так полдня в попытках понять, что же происходит. Однако на нашей стороне играла нежить из Пущи, которая и поломала планы противника. А план был прост – тихо уйти на восток и попытаться прорваться к своим. Вот только внезапное нападение со стороны чащи вызвало такой шум, что сразу стало понятно, где и как мы ошиблись, дожидаясь врага.

Ряды, подчиняясь командам, дрогнули и двинулись вперёд, вступая под сумрачные своды Пущи. Идти пришлось недолго. Уже через несколько минут впереди показались первые враги. Захлопали луки – и несколько человек, отбившихся от основных сил, упали на землю. Звуки боя впереди всё нарастали. Восставшие ещё пытались сохранить тишину, но получалось у них из рук вон плохо. Нежити было много, и шла она как в свой последний бой. Так что наш враг, атакованный на марше, накрепко завяз в схватке.

На последних шагах до противника мы уже почти бежали. Кто-то из наших добежал чуть раньше – в лесу разнёсся многоголосый крик, и задние ряды тех восставших, кто оказался перед моим отрядом, начали разворачиваться. Первый же выпад копьями повалил на землю сразу три десятка человек, но дальше дело пошло тяжелее.

Несмотря на наше неожиданное появление, враги не были совсем уж дураками. Восставшие быстро поняли, что оказались между молотом и наковальней – и, вместо того, чтобы воевать на две стороны, стали сжиматься в небольшие круги, позволяя нам и нежити обойти себя с флангов. Видимо, их целью было дать нам встретиться. Низшая нежить, хоть и направленная сюда хозяином Пущи, была слишком глупа, чтобы понимать, кто враг, а кто друг. И, по замыслу восставших, мы должны были вступить в бой с ней.

Вот только они не знали про метки, что оставляет на ааори Гано-имис. И нежить, вместо того, чтобы напасть, начала откатываться. Несколько неживых подобрались очень близко к моему отряду, но стоило мне встать в первом ряду – как они отшатнулись. Как только восставшие попытались восстановить строй, нежить снова ударила – теперь уже в спину. Но даже это не могло принести нам лёгкой победы.

Бой продолжался ещё несколько часов. Ааори Форта продолжали давить, выбивая врагов, а нежить постоянно наскакивала сзади. И в какой-то момент враг не выдержал и начал бежать. Многие убегали вглубь чащи, чтобы пополнить ряды нежити, а самые отчаянные прорывались на север, где их уже поджидали наши всадники. Самые смелые занимали круговую оборону, продолжая бой.

Раненых и убитых было много. Всех, кого удалось до ночи перетащить из леса, выволокли и сожгли. Утром сбор погибших продолжили, но беда заключалась в том, что некоторые из них успели подняться и уйти. Всё-таки Пуща – это не то место, где трупы долго разлёживаются. Так что немало наших бойцов просто пропало без вести. У командования они так и числились – пропавшими. Даже у меня в отряде случилась такая «пропажа», хотя в этот раз мы отделались всего тремя убитыми.

В приподнятом настроении пребывал только Ксарг. Как оказалось, примерно здесь у него и была назначена встреча с обещанным неживым. Ему надо было дойти до языка леса, сильно выступавшего на север, так что большую часть пути он проделал со всей армией. Подёргав за ниточки в командовании, Ксарг быстро договорился, что войска задержатся на полдня, пока мудрецы съездят на восток в сопровождении моего отряда.

Выступать пришлось ещё вечером – чтобы уже ночью дойти до нужного места. Днём неживые из леса не выходили. Идти было тяжело. Несколько раз попадались группы низших, которые на нас нападали – видимо, тут Гано-имис не мог ими управлять. В нужном месте мы оставили отряд, а я, Ксарг и Соксон отправились вперёд к лесу. Неживой уже ждал нас.

В темноте он представлял собой какое-то странное существо, больше похожее на огромного жука, чем на человека. Что, впрочем, было неудивительно – при наличии такого правителя, как Гано-имис, нежить быстро меняла вид на тот, который был удобен хозяину.

– Хотел меня видеть, мудрец? – вместо приветствия прохрипел неживой.

– Ты – Кандир, один из мудрецов Школы Аон-ааори? – спросил Ксарг.

– Я был им, – ответил тот. – Теперь я – это мы.

– Что ты можешь рассказать о том, что случилось в Мобане? – спросил Ксарг.

– Я помню не всё, мудрец, – ответил Кандир. – Мало помню…

– Расскажи! – приказал Ксарг.

– Мы приплыли, и нас приняли как друзей, – было видно, что Кандиру плохо даётся человеческая речь. – Нас поселили в хороших домах…. Мы думали, путь закончен. Мы пытались создать двоедушных… Ставили опыты… Неудачи… Потом одна удача… Другая…. Ночью выломали дверь, напали… Отбивался…

– Кто напал?

– Воины князя, мудрец.

– Кто-то выжил?

– Я не знаю… не помню… Но они убивали всех… От мала до велика…

– Что было дальше?

– Дальше провал… Тысяча лет… Не помню ничего…

– Вы передали мобанцам знания, как делать ааори?

– Да…

– И после этого вас убили?

– Да…

– Ты знаешь, как делать ааори?

– Нет… Даже если знал… Не помню….

Ксарг замолчал, о чём-то раздумывая. Неживой терпеливо ждал, а потом подал голос:

– Сложно без хозяина… Могу идти?..

– Да, – Ксарг рассеянно кивнул. – Да, ты можешь идти! Спасибо тебе. И передай мою благодарность хозяину…

Неживой развернулся и быстро побежал в Пущу.

– Пора возвращаться! – заметил Соксон. – Шраму и его бойцам хотя бы несколько часов поспать.

– Да, конечно, – Ксарг был всё так же задумчив и рассеян.

В моей голове после короткого разговора появились тысячи вопросов, которые я так и не решился сразу задать мудрецу. Впереди был долгий путь назад, в Форт, и я решил подгадать время и всё-таки поговорить по пути.

Глава 6

Вернулись мы в общий лагерь армии под утро. Почти все бойцы сразу завалились спать, используя те несколько часов, что у нас остались до выступления. Армия Форта завершала последние приготовления для похода домой. Сжигались оставшиеся трупы, укладывались в обоз захваченные доспехи и оружие, готовились запасы еды на кострах. Мне достаточно было просто лечь и закрыть глаза, как я провалился в глубокий сон.

Когда тебя бросают — обидно. Когда делают это прямо на свидании — обидно вдвойне. Когда делают при помощи записки – втройне. Света выбрала весьма оригинальный способ. Поднялась припудрить носик, оставив послание на салфетке. И больше не вернулась. И плевать ей, что на поход в это кафе Андрей копил два месяца…

Всё зло от женщин! Теперь в этом не оставалось ни малейших сомнений. Если раньше он ещё мог уговариваться себя, что это у него мать ненормальная, то теперь точно видел, что дело не в ней. Все женщины ненормальные. Все, абсолютно! Поголовно.

Андрей сидел за столиком, ждал счёт и продолжал сжимать в руке смятую салфетку. Успокоиться он даже не пытался. Слишком много всего на него навалилось за последние пятнадцать лет. Сначала умер дед — самый близкий человек, который был для него образцом любви и добра. И как бы ни старался Андрей добиться того же от матери – не получалось. Мать была в работе, в научных проектах, в командировках, в новых романах – в чём угодно, только не в сыне. Сын стал ей обузой, сын стал ей балластом. Сын стал не нужен.