Зов орды

Чен и Ханой переглянулись, но не стали поддерживать беседу с чужеземцем, торопясь по собственным делам. Да и смысл переубеждать упертого, если долгое ожидание неловкого движения, видимость отсутствия потребности в пище, питье и сне, рано или поздно откроют "волосатику" правду. Олег в это же время начал щекотать найденной травинкой вырезанный в глине нос истукана.

Долгие поиски привели к коменданту. Толстый неповоротливый мужчина в богатом платье был увлечен бумагами, что ему принесли. Подкрашенным ногтем провел черту на рисунке и промолвил: — Ставьте лодки выше по течению, бросайте якорь загодя. Мост получается кривым! Так нам может не хватить пять тысяч джонок!

— Мост, построенный под вашим руководством, в очень хорошем состоянии, господин, — поспешил заверить лизоблюд, находящийся рядом, весь десяток прихлебателей шумно поддержал слова, на что комендант отмахнулся, как от назойливой мухи. Заметив новые действующие лица, вопросительно поднял бровь.

— Отряд наемников из дома Большого Бо прибыл в ваше распоряжение, господин, — скороговоркой произнес Чен.

— Численность, состав, боевой опыт, — рассматривая дрянное железо, низкого качества доспехи собеседника, произнес комендант.

— Четверо кочевников с хорошим вооружением и с лошадьми, шестнадцать пехотинцев. Боевой опыт у половины, господин, — низко кланяясь, продолжал докладывать слуга. У чиновника появилась на лице задумчивость. Новый ресурс нужно пристроить, желательно эффективно. В этом месте собралась такая прорва воинов, а без четкой задачи и контроля принесут беды не меньше, чем пожар.

— Большая рука и всего двадцать наемников? — неожиданно спросил комендант.

— С одного дома, господин, — вновь с полупоклоном отвечал спутник. — Остальные домоуправления также выставили воинов, но придут в разное время из-за удалённости. Вот тут для вас верительная грамота.

Чен протянул свернутую хитрым образом бумагу, достав её из-за пазухи изящным жестом. Начальник поморщился, брезгливо развернул. Чем больше он вчитывался в текст, тем сильнее менялось его лицо. Аккуратно свернув письмо, поспешно за прятал в широкий пояс.

— Сегодня найдите старшего мастера, от него получите приказы. Завтра пойдете по мосту первыми с тремя десятками Бинма юм! С лошадьми и всем скарбом! Вот это подтвердит мои слова, — кинув слуге цепь с ярлыком, продолжил:—Ступайте. И спрячь варваров от взгляда Сынь У, его прорицательница видела дурные знаки во сне...

Чен и Ханой коротко поклонились, а затем вышли из палатки с ярлыком от коменданта, прошли мимо чужестранца с бородой, что пытался смешными рожами развеселить големов. Чуть позже, спрашивая дорогу от снующих подмастерьев, нашли шатер Старшего Мастера. Не удивительно, что он был самым большим и единственным, выкрашенным в желтый цвет.

У кнута никак не выходили слова чиновника из головы. Только что прибывшие воины, у которых даже имени не спросили, и сразу зачисление в головной отряд? Может у Вэйцев иначе обстоят дела, и колона формируется с хвоста, но опять же не все наёмники прибыли в лагерь. Не выдержав полёта мыслей, решил обратиться к непростому соглядатаю.

— Чен, чем обязаны такой честью? — поинтересовался кнут, намекая на право пройти первыми.

— Долго объяснять. Если доберётесь до берега, то комендант отдаст свой долг перед Бо, а вы станете героями со всеми почестями, — признался слуга. — Если нет, у нас будет новый Сынь У. В любом случае твой хозяин в выигрыше.

— Всё таки не наш хозяин, а лишь мой, — по-своему интерпретировал слова Чена Ханой. На что засланец недовольно поморщился. Кнут не остановился на достигнутом :— А твоя задача увеличить наши шансы на проход, между тем сыграв и во-второй вариант? Умно.

— Опасно так разбрасывать словами, молодой господин. Если ты прав, то мне следует тебя убить.

— А если не прав, то доложить своему, а не нашему хозяину. Что нас ждет на другом берегу?

— Слава, смерть, женщины и золото, покалеченные тела и потраченные впустую жизни, клятвы и предательства, копоть сгоревших городов и треск походного костра... — грустно выдохнув, Чен задумчиво почесал переносицу. — В прочем, ничего нового. Всё по воле и на благо власть имущих.

Старшего Мастера, как и ожидалось, они не застали. Как только новость о Госре и его методах избавления от последствий долгой работой с Землей достигли Мастеров, они тот час оставили свои посты, чтобы получить столь долгожданное облегчение от бесконечной боли. Вот уж действительно, ветер и вода всегда смущали твердыню, а огонь непременно грабил.

— Мастер Си Вэй, мы к вам по поручению коменданта. Нам приказано завтра выступить в первых рядах с тремя десятками бинма юм для проверки качества моста. Полномочия подтверждены, господин. — Предъявив цепь с ярлыком, воин вытянулся в струнку. Опять тот же напускной вид идеального исполнителя с придурковатой улыбкой.

— Кто-нибудь из вас, вчерашних крестьян, умеет пользоваться амулетами? — с пренебрежением пробурчал маг земли. Увидев потухший взгляд слуги, тяжело выдохнул. — Так и думал. После обеда жду десяток неудачников. Выберем из них троих. Ступайте, у меня много дел.

Чен был задумчив, Ханой сосредоточен. Только сейчас лидер задумался, что будет отрезан от основной армии, когда мост развалится. Значит нужны припасы, организация лагеря, возможно сдерживать оборону на другой стороне, пока восстановят переправу.

— Зачем это все, Чен?

— Ты про войну, молодой господин? — отозвался слуга.

— Я про твои действия на мосту. Другого выхода нет и в чем смысл?

— Это самое эффективное средство, Хан Ой. На глазах главнокомандующего макнуть в грязь казнокрада и ленивого чиновника. Его место займёт тот, кто дышит и живёт интересами Вэй.

— Или тот, кто отвечает интересам. А если я тебе помешаю?

— Против двух десятков бойцов и такого же количества Бинма юм мне не справиться, — почесав подбородок, ответил засланец. — После успешной диверсии на мосту кто-то упадёт, другие возвысятся. Десятник может стать сотником, особенно если мужественно защищал переправу целую неделю. А его жена получит грамоту и награду. Ты бы лучше думал о "жёлтых повязках", что ходят возле лагеря кругами.

— Как не вовремя, — прошептал кнут. — Что они тут забыли?

— Они там, где война. Этот дом всегда продавал свои кровь и меч от Итиля до Чёрного моря. От гор Кавказа до Ледяного моря.

— А где их родина?

— Их родина... — Чен рассмеялся. — Лошадиная спина. Пепелища и разрушенные храмы. Разграбленные дома и могилы. Их интересы только в сети обменных городов. Там, где стяг желтого сокола - победа.

— Они не совершают набеги на ваш Север? — поинтересовался Ханой, догадываясь об ответе.

— Все платят им, так или иначе. Одни откупаются дочерями знатных домов, другие серебром, третьи кровью. Иди сам, я помочь не смогу.