Зови меня Зверь

– Тогда почему же ты в гуляльне отбивал нас у пьяных ублюдков скамейкой, а? – вкрадчиво спросила Аврора.

– У них же мечи были, – возмутился Атон.

– А ты бы попросил их отложить оружие в сторону и благородно продолжить мордобой на скамейках.

Атон обиженно надулся и отвернулся.

Кайрина обняла на прощание каждого и пообещала нагнать их до леса.

На кухне кипела работа – казалось, что там никогда никто не спит. Ярко пылала печь, даже через заслонку метая искры. Вокруг кастрюль суетились слуги, стучали ножи, шипело масло на сковородках, а в центре этого хаоса возвышалась главная королевская стряпуха с половником наперевес. Видимо, лужёное горло передавалось в Акара как принадлежность ко двору – Лора без малейших усилий перекрывала голосом рёв пламени, звон утвари и перебранку подмастерьев.

– Ну и куда вас понесло ни свет ни заря? – накинулась на друзей она.

– У короля спроси, – буркнула Аврора, сунув нос в сумку с едой.

– Ну? – без раздумий переключилась на Картера кухарка.

– Да не этого, – отмахнулась девушка, стягивая ремни на мешке.

Картер тоскливо вспомнил своего повара, макушку которого он видел чаще, чем лицо – слуги в его королевстве никогда не забывали кланяться, и уж точно не гоняли королевских детей полотенцем по кухне.

– Стой, – спохватился Атон. – Вот это попробуйте.

На разделочном столе, как главное блюдо на празднике, высилась здоровая миска с чем–то желтоватым.

– А что это? – Аврора заинтересованно принюхалась.

– Сама попробуй, – довольно расплылся Атон.

Готовить он любил и на пару с Лорой частенько баловал королевскую семью и ребят фирменными блюдами. Получалось у него действительно вкусно. Атон вообще отличался талантами в самых различных областях и был бы мечтой всех девушек, если бы не характер. Он мог довести кого угодно непроходимым упрямством и занудностью, при этом искренне не понимая, почему человек с ним не согласен.

Аврора без колебаний намазала нечто на хлеб и сунула в рот.

– Майонез!

Блюда, знакомые и привычные для ребят, приживались в Акара особенно быстро. Дункан, услышав знакомое слово, подключился к дегустации, ещё и колбаски выпросил. Картер тоже рискнул попробовать:

– Из чего это?

Вкус оказался странным, но, пожалуй, приятным, особенно с колбасой.

– Я молодец? – довольный Атон подставил Авроре щёку.

– Да! – Аврора звонко поцеловала его и развернулась к стряпухе: – Спасибо, Лора! Мы поехали.

– Берегитесь, – улыбнулась женщина, стискивая девушку в руках. – Удачных дорог!

Лошади стояли осёдланными, а сдавленно зевающие конюхи висели на дверях конюшни. Аврора, а за ней и ребята придирчиво проверили упряжь. Молодые работники обиженно поджали губы, но те, кто постарше, понимающе переглянулись: одно дело оседлать лошадь и совсем другое проскакать на ней не один день. И если животному неудобно под седлом, лучше перестраховаться.

Принцесса закончила и погладила лошадь по длинной мягкой морде. Та фыркнула и мотнула головой. Девушка вздохнула и взялась за стремя, но её окликнули – у входа стоял Мальгрим. Аврора нахмурилась и подошла. Старик заботливо поправил ворот на её куртке и ласково улыбнулся. Молодые глаза сияли теплотой.

– Ты всё взяла?

– Кажется, а что?

– Вот, – старик протянул её шкатулку. Аврора взяла её и тут же открыла. В ней оказались маленькие бутылочки, плотно подогнанные друг к другу.

– Что это? – удивилась Аврора.

– Это нужно пить каждый день, не пропуская.

– Зачем?

– Аврора, ты же понимаешь, что иногда бывают ситуации, в которых ты не можешь разобраться самостоятельно. Тебе нужно быть начеку. Особенно с людьми, которых плохо знаешь.

– Я буду осторожна, сэр.

– Будешь, – согласился Мальгрим, многозначительно качнув бородой в сторону парней и показывая пальцем на шкатулку с пузырьками. – И ты не будешь делать глупостей, так?

Аврора прищурилась. Он что, опять за своё? Мало вчера нервов попортили? Картер стоит не так уж и далеко, вполне может услышать. Авроре некстати вспомнился пляж – интересно, королю уже донесли? После того, как Гнез сообщил ей о непрерывной слежке, девушке было не по себе даже в собственной спальне. А тут действительно веская причина призвать к порядку. Аврора покраснела.

– Мальгрим, я и так умная до неприличия…

– Ты очень молода и плохо знаешь, на что способны люди, которым что–то от тебя нужно…

– Сэр, – Аврора придвинулась ещё ближе и зашипела. – Вы тоже хотите научить меня, как себя вести с Картером? Или на что–то намекаете? Я не нуждаюсь в советах. Я могу сама о себе позаботиться. И никаких бутылочек мне для этого не надо…

–Девочка моя, – уму не постижимо, как Мальгрим смог так быстро сменить тон. Только что ласково журил – и вот уже Аврора сжалась под его взглядом как нашкодивший щенок. – Я не сэр Аратур. И у меня нет ложных беспокойств на твой счёт. Но это не мешает мне любить тебя не меньше, чем король. Он привязан к тебе и искренне желает добра. Так, как может. Я же уверен в твоих способностях и в твоём благоразумии. И не сомневаюсь, что твоё мнение о сэре Картере не слишком отличается от моего.

Аврора съёжилась и покраснела ещё больше. Стыд накатил так внезапно, что захотелось сию же секунду сбежать и запереться в своей комнате. Что ни говори, чувствовать себя пойманной с поличным не слишком–то приятно, а услышать то, о чём сама думаешь, просто страшно. Если Мальгрим знает о том, что было на пляже, то о её мыслях ему не трудно догадаться.

– Ну–ну, девочка, не стоит, – Мальгрим похлопал её по руке, заставив вздрогнуть. – Я тоже был молод. Просто будь внимательна и не позволяй одурачить себя. Картер благороден и не пойдёт на подлость. И мы с Аратуром доверяем тебе полностью. Но лекарство принимай.

– От чего?

– Не от глупостей.

– Я не понимаю…

– Просто делай, что я говорю.

Аврора кивнула и нервно улыбнулась. Иногда действительно лучше не возникать на ровном месте.

Заново переложив сумку, принцесса влезла в седло и подобрала поводья. Ребята терпеливо ждали её у ворот.

– Ты чего такая всклокоченная? – присмотрелся Дункан.

– Я? Ничего, – быстро отмахнулась Аврора, пряча глаза.

– А Мальгрим что говорил? – допытывался Атон.

– Да так… по делу.

На душе скреблись неизвестные животные. Единственное, что грело – доверие. «Мы с Аратуром доверяем тебе полностью». Приятно. Как–то даже неожиданно. То пасут как зайца на опушке, то делай, что хочешь, главное, чтоб без глупостей. А и действительно! Она всё–таки взрослая умная девушка, может держать себя в руках и трезво оценивать ситуацию. И вообще, она прекрасно знает, что нужно делать…

Аврора оглянулась и столкнулась взглядом с Картером.

Тот вопросительно поднял бровь, поправляя перевязь на широкой груди.