Звезда Чёрного Дракона

Плакать я буду потом… А сейчас, ради Даррела, ради моего несчастного Даррела я буду сильной. Пойду вперед.

Я расправила плечи. Подняла подбородок. Глянула в последний раз на кровавое море и пошла прочь с берега, а следом за мной шли боевые маги.

Кровавое море за нашими спинами тяжело вздыхало, будто не желая нас отпускать.

Не помню, как мы добрались до портальной станции. Как переместились в столицу, на Золотую улицу, где нас встретил отряд гвардейцев Я привыкла видеть их в выглаженной форме, которой они любили пощеголять, но теперь одежда на них была потрепана – у кого-то порвана, у кого-то в крови. Это были те, кто выжил с схватках с демонами. 

Я вспомнила гвардейскую форму Даррела и то, как она шла ему, подчеркивая стать и величие. Мне все напоминало о нем, но я держалась. Просто шла вперед и смотрела по сторонам.

Раньше Тайлэрис казался мне прекрасным городом. Одним из самых красивых на континенте. Старинный, прекрасный, с широкими нарядными проспектами, витыми улочками, садами, храмами и площадями. Город, который любили. Город, который почитали.

А теперь все изменилось – Золотая улица, по которой мы передвигались, была в руинах. Шикарные особняки исчезли – от одних остались стены, другие превратились в обломки, третьи были стерты с лица земли пламенем.

– Демоны атаковали районы с высокородными первыми, – хмуро пояснил капитан гвардейцев. – А вот на окраинах их почти не было.

– Многие пострадали?

– Да, ваше высочество. Но им уже оказывается помощь. Демоны неожиданно исчезли несколько часов назад.

– Где Небесный дворец? – спросила я, вдруг поняв, что небо над столицей странно пустое. Дворец, который я привыкла видеть, пропал.

– Приказом императора было принято решение заманить демонов во дворец, из которого преждевременно всех эвакуировали, – отрапортовали мне. – После чего Небесный дворец уничтожили. Таким образом удалось спасти десятки тысяч жителей столицы.

– А император? Где сейчас император? – спросила я.

– Он и несколько высших магов остались внутри, – тихо ответил гвардеец. – Чтобы использовать магию движения дворца для взрыва. Ее можно было активировать лишь изнутри.

В это же время в небе над городом появился огромный полупрозрачный черный флаг – символ потери в императорской семье.

Все те, кто находился на улице, опустились на колени, выражая свое почтение мертвому императору.

Он был ужасным отцом, который не давал своим сыновьям столько любви, сколько им было нужно. Но он оставался хорошим правителем до самого конца. Я не знала, хорошо это или плохо, и просто хотела почтить его память.

Императорская семья понесла большие потери. Двое погибли. Император и наследный принц. К кому перейдет сила Ледяного дракона? Кто возглавит империю? Винсент? Этель? Или она тоже растворилась в воздухе, как и он?

Я не знала.

Мы продолжили путь. Я – впереди, гвардейцы и маги – за мной. И те, кого мы встречали по пути, кланялись нам. Я больше не чувствовала себя юной и беспечной девчонкой, которая случайно стала невестой принца и которая теперь должна была сделать все возможное, чтобы понравится другим. Я ощущала себя взрослой и сильной. Способной на все.

Я была единственным представителем императорской семьи в столице. Ко мне стекались разрозненные отряды гвардейцев и магов. До меня доносили сведения, полученные с Пограничья. У меня спрашивали, что и как делать.

Не знаю, откуда я взяла силы на то, чтобы решать что-либо, чтобы руководить, чтобы отвечать. Чтобы идти вперед.

На площади Роз и Мечей меня встретил Элиот и выразил свои соболезнования. В его глазах читалась тоска – император был его верным другом, а Даррела он любил, как собственного племянника, но при этом глава тайного отдела не потерял силы духа. Он был одним из тех, кто фактически управлял ситуацией в городе.

Он доложил, что императрица и ее дети в безопасности, как и Том. И что мои родные также в порядке.

– Как Эштан? Его доставили в столицу? Он выжил? – с замиранием сердца спросила я.

– Да, он находится в госпитале, – кивнул Элиот. – Ева Шевер – вместе с ним.

– Они были шпионами?

– Да, благодаря им мы многое знали. Они рисковали жизнями, – кивнул глава тайной службы.

– Кайл и Шиа? – что с ними? – продолжила я расспросы. 

– Ангел и демонитка? Живы, – ответил Элиот. – Когда ночью демоны напали на нас, вместе с другими старшекурсниками отправились в столицу, чтобы помогать. Я бы взял их обоих к себе в отдел. Смышлёные.

– Узнайте, что с моей подругой Дэйрил. Прошу вас. Это важно, – попросила я.

Если она… жива, ей будет так же больно, как и мне. Она потеряла любимого. А я была последней, кто его видел. Что я скажу Дэйрил? Что не уберегла его? Что не уберегла никого, кто был со мной?

– Да, я отдам приказ своим людям, ваше высочество. Да, забыл сказать. В Приграничье мы нашли тела тех, кто сопровождал вас и принца. Среди них есть один выживший.

Сердце кольнуло. Неужели кто-то выжил в схватке с демоном?

– Кто? – спросила я хрипло.

– Один из телохранителей Даррела. Арт. Он в тяжелом состоянии, но ему оказывается помощь.

– Светлая Тэйла, спасибо, – прошептала я. – А Кэлл?..

Элиот скорбно покачал головой.

– Увы. Мои соболезнования, Белль. И мое восхищение. Ты настоящий воин.

– Нет, – ответила я. – Это ведь я должна была умереть, понимаете? Не Даррел, а я. Он не дал мне сделать этого. И я… Я не понимаю, что мне теперь делать. Зачем он сделал это?

Я сжала кулаки.

– Уважай выбор своего мужа, девочка моя, – произнес Элиот, переходя вдруг на «ты», и коснулся моего плеча отеческим жестом. – Умереть за кого-то – это тоже выбор, как и любить.

Я лишь кивнула в ответ – не знала, что можно сказать на это.

– Еще кое-что, Белль. Сила Ледяного дракона нашла нового хозяина, – вдруг сказал Элиот.

– Кто это? – только и спросила я. – Винсент? Этель? Нет? Кто же? Неужели… Только не говорите, что это младший брат императора!

– Нет. Это его старший сын. Эштан.

Меня будто молнией пронзило.

– Что? – прошептала я и тотчас вспомнила, что мне сказал Даррел. Что Эштан – его брат по отцу. Мои колени подкосились. Значит, теперь трон займет он?

– Пока что мы держим это в секрете. Да и народу сейчас не до этого. Но да, Эштан станет новым императором. Первым темным императором Вечной империи.

– Пусть так и будет, – сказала я.

Мы с Элиотом обсудили еще несколько вопросов, и он попросил меня выступить с речью перед поддаными.

– Кроме вас это некому сделать, ваше высочество, – сказал он, снова возвращаясь к «вы». – К вечеру тут соберутся горожане. Вы объявите о победе над тьмой и смерти императора и Даррела. Пока что отдохните в Белом дворце – он не тронут.