Звезда Чёрного Дракона

— Здравствуй, давно ждешь? — подошла к нему Этель и тут же поняла — что-то произошло. Лучистые глаза Тома казались потухшими, брови — нахмуренными, губы — крепко сжатыми. Принцесса вдруг на мгновение решила, что Том узнал ее тайну. Понял, кто она на самом деле, и теперь зол. Однако Том тепло улыбнулся ей, и у нее отлегло от сердца.

— Здравствуй, Этери. Рад видеть тебя!

Этери… Чужое имя неприятно полоснуло Этель. Для Тома она была обычной придворной дамой. И должна до конца ею остаться. Пусть эта встреча станет последней!

— Не то, чтобы я тоже рада, но лучше видеть тебя, чем эти надутые рожи, — сказала небрежно принцесса. Всеми силами она старалась не показывать свою к Тому симпатию. Девушка должна быть холодной и неприступной, а мужчина обязан добиваться ее. По крайнее мере, так велел свод правил этикета.

— Наверное, самая надутая рожа у принцессы? — весело спросил Том.

— Нет, конечно, — вздернула носик Этель. Вообще-то, она самая красивая во всем Небесном дворце, что этот дурак несет?!

— Неужели моя сестра обошла ее в этом? — рассмеялся он.

— Ничего она не обошла! Никто не в силах обойти ее высочество! — воскликнула девушка.

— Даже в надутости рожи? — лукаво уточнил Том.

— Даже в эт… Отстань! — Опомнившись, принцесса стукнула Тома по предплечью и первой зашла в таверну, мигом позабыв обо всех правилах этикета. Даже не стала дожидаться, чтобы Том распахнул перед ней дверь. Посмеиваясь, он пошел следом.

Таверна была полна народу — казалось яблоку упасть негде. И Этель, забывшись, велела:

— Прикажи им освободить нам столик у окна.

Том иронично приподнял бровь и глянул на трех крепких мужчин, распивающих ванильное пиво из огромных бокалов. Судя по всему, это были либо военные, либо наемники.

— Прямо так и сказать? «Приказываю пойти вон»? — уточнил Том.

— Ну, можешь попросить вежливо, — несколько смутилась принцесса.

— Ты лучше сама, — отказался парень. — И учти, что я с тобой не знаком. Мне не хочется быть побитым в столь прекрасный день.

— Какой ты трусливый, — хмыкнула принцесса. — Я могу дать им денег, чтобы убрались. Передай им.

— Эх, Этери… Вроде бы и живешь в самом дворце, а культуры никакой, — покачал головой Том. — Они ведь тоже гости, как и мы. Ничем не хуже. И думаю, твое предложение насчет денег их несколько оскорбит.

Для Этель такие мысли были чем-то новым. Она привыкла жить другой жизнью — жизнью той, которая изначально была выше остальных. Была лучше. Осознавать равенство с другими было оскорбительно — по крайней мере, поначалу. Постепенно Этель начала привыкать к этому. И все из-за Тома.

В это время крепкие мужчины залпом допили ванильное пиво, с шумом поставили кружки и вышли из-за стола. Место освободилось, и Том поспешил занять его. Так они оказались у окна, за которым возвышалась скульптура Эмиона Золотоносного. Том и Этель сели напротив, и какое-то время не могли оторвать взгляда от лиц друг друга, а потом, засмущавшись, одновременно отвели глаза. К ним поспешила одна из разносчиц — протерла стол, приняла заказ и скоро принесла тот самый пряный эль, вкус которого приятно удивлял. Только распробовав напиток, они начали разговор.

— Что случилось? — прямо спросила Этель, видя, что Том сам не свой, хоть и пытается это скрывать.

— Белль, — ответил он и вздохнул. И только тогда принцесса поняла, что с ним. Он переживает за сестру. Какая она все же глупая — ей и в голову не пришло это. А может быть, она просто эгоистка?

— Переживаешь за нее?

— Безумно. Все мы. Бабушка, как узнала, едва не упала — хорошо, Лиам оказался рядом. А мама плакала несколько часов. Нам не дают увидеться с ней. Говорят, что она в порядке, но… Скажи, Этери, — Том подался вперед и заглянул ей в глаза. — Ты не видела ее, нашу Белль? Что с ней? Все ли хорошо? Может быть, нам врут? Может быть, яд навредил ей?

— Видела, мельком, когда сопровождала принцессу в ее покои, — сорвала Этель. — Она сидела на кровати и смеялась. А рядом сидел принц и улыбался. Думаю, с ней все отлично! Твою сестру спасли, и она чувствует себя хорошо.

Лицо Тома посветлело.

— Правда? — недоверчиво переспросил он.

— Думаешь, я лгу? — оскорбилась принцесса.

— Нет-нет, что ты. Просто… вдруг ты пытаешься утешить меня?

— Я не утешительница, а придворная дама, — фыркнула Этель. — С невестой принца все хорошо. И судя по пустым подносам, аппетит у нее отличный! Я бы сказала, зверский.

Том рассмеялся и откинулся на спинку стула.

— Спасибо тебе, Этери. Я порадую бабушку и тетю. И они со спокойной душой уедут домой.

— А ты? Тоже уедешь? — быстро спросила Этель.

— Нет, я же говорил, что останусь. Надо же кому-то присмотреть за сестрой. Да и тебя оставлять жалко. — Он улыбнулся ей.

— Ты так говоришь, будто бы я кошка какая-то, — надулась она.

— У меня уже есть кошка, Принцесса, — напомнил Том. — Зачем мне вторая?

— Вторая принцесса? — вырвалось у Этель.

— Вторая кошка, — рассмеялся парень. — Вдруг они будут ревновать друг ко другу? Подерутся еще.

— Да кому ты нужен.

— Тебе нужен, — неожиданно серьезно сказал Том. Этель замерла. — Разве нет?

— Нет, — тотчас заявила она.

— Поэтому ты со мной ходишь на свидания? Потому что не нужен?

— Это не свидания. Просто встречи.

— Просто встречи? — повторил Том задумчиво. — А кто тогда я? Кто я для тебя? Просто тот, с кем можно весело погулять?

Этель накрыло паникой, хоть она и не показывала вида. Она взяла бокал с недопитым элем, и медленно стала делать глотки, лихорадочно соображая, что ответить Тому. Ну не правду же ему говорить, верно?

Принцесса поставила пустой бокал на стол и прикусила губу, так и не понимая, что сказать. Том тоже молчал — ждал ее ответ, скрестив руки на груди. Этель спасло то, что в таверну заглянули несколько гвардейцев, и она тотчас отвернулась, пряча лицо. Бард, что пел о запретной любви вэрдийского раджи и ливериской принцессы, замолчал. Красивая музыка оборвалась. Гости затихли.

— Что вы хотите, славные господа? — появился перед гвардейцами владелец. — Может быть, желаете отведать наших напитков? Прошу вас в особую комнату. Вы для нас желанные гости…