Звезда Чёрного Дракона

— Мы не пить сюда пришли, — оборвал его капитан. — Ищем одного человека.

Этель напряглась еще больше. Сердце гулко застучало. Кровь прилила к щекам. Вдруг это по ее душу? Вдруг кто-то узнал о том, что она покинула Небесный дворец? Что тогда будет?..

Том будто прочитал ее мысли.

— Не бойся, — сказал он тихо, не сводя взгляда с гвардейцев, которые проходили мимо столиков, заглядывая в лица посетителей. — Ты в мужской одежде. Они не поймут, что ты — придворная дама.

— Надеюсь, — выдохнула Этель, с ужасом наблюдая, как гвардейцы уверенно направляются в их сторону. Сейчас они поймают ее и… Но те пробежали мимо — подскочили к какому-то мужчине и схватили его.

— Именем закона, вы арестованы за взятку должностному лицу! — услышала Этель и облегченно выдохнула. Не по ее душу пришли гвардейцы. Хвала светлым богам!

Мужчину вывели под недоуменные взгляды посетителей, а как только захлопнулась дверь, в таверне вновь воцарилось веселье. Заиграла легкая музыка, затянул новую песню бард, а гости зазвенели кружками и бокалами.

— Я думала, ищут меня, — тихо сказала Этель.

— Думаешь, гвардейцы станут искать беглую придворную даму? — улыбнулся Том.

— Будут. Никто не имеет права просто так покидать дворец. Даже принцесса. — Этель резко оборвала сама себя. — Давай уйдем отсюда? Хочу подышать свежим воздухом.

— Конечно, — улыбнулся Том. Они встали из-за стола, оделись, Том заплатил за напитки и открыл перед Этель дверь. Она фыркнула и шагнула за порог.

На улице было не слишком холодно — идеальная погода для прогулок. И они неспешно двинулись по площади. Солнце медленно клонилось к горизонту, озаряя черепицу медным светом и отражаясь в окнах. В воздухе разливалась вечерняя свежесть. С востока на город ползли сумерки, и один за другим включались фонари. Заработала подсветка статуи — в полутьме казалось, что вокруг Эмиона пылает золотом магия, а крылья его дракона засветились голубым, символизируя стихию льда. Люди на площади в восхищении рассматривали статую, и кто-то даже пытался сделать фотокарточки.

— Как тебе это место? — спросила Этель.

— Мне нравится это место. Сама площадь. Статуя императора. Она как живая, — сказал Том, неспешно шагая рядом с Этель. — Здесь я чувствую себя спокойно.

— Почему? — удивилась она.

— Не знаю, как объяснить. Это центр столицы. Центр империи. Место, где вершились судьбы. Где бывал сам Эмион Золотоносный — а он ведь для нас настоящая легенда. Находясь здесь, я чувствую, что сам прикасаюсь к этой легенде. Становлюсь ее частью.

Слушать его было интересно и необычно. Может быть, потому что для Этель легенды всегда были всего лишь частью семейной истории?

— Кажется, что если произойдет что-то плохое, статуя станет живой. Дракон взлетит в небо и отправится биться со злом, — с непонятной улыбкой продолжал Том. А Этель едва не подавилась. То, что статуя великого предка была заколдована, знали немногие. В бронзе пряталась сильнейшая магия — сила самого Эмиона. В случае, если город будет захвачен, один из тех, в ком текла его кровь, мог активировать эту магию, и тогда захватчиков накрыло бы «черной волной» — смертельным проклятием.

— Как знать, — пробормотала Этель.

— В детстве мы с братом запоем читали про него книгу «Легенды о Золотоносном», — продолжал Том, не заметив ее замешательства. — Перечитывали раз пять каждую историю. Он был нашим героем.

— Думаешь, Эмион был таким уж хорошим? — фыркнула принцесса, вспоминая домашние архивы. — У него были любовницы и с десяток незаконнорождённых детей. А еще он порой так пил, что впадал в горячку и гонял подданных по всему дворцу.

— Не рушь мне образ героя, — погрозил ей пальцем Том. — Политиком-то он все-таки был отличным. Да и воином храбрым.

— Это верно, — нехотя согласилась Этель. Предок славился особой силой и умением добиваться своего. Народ при нем стал жить в разы лучше, а территория империи стала больше.

— В детстве мы играли в Эмоиона и нечисть, — продолжал Том.

— И кто из вас был Эмионом? — заинтересовалась принцесса. В детстве ей и в голову не приходило играть в кого-нибудь из предков.

— Белль, — со смехом признался Том. — А мы с Лиамом — нечистью.

Этель захохотала.

— Серьезно? Как же так? Она ведь девчонка!

— Она хитрая девчонка, — с теплой улыбкой отозвался Том. — Белль предлагала нам тянуть жребий. Тот, кому попадется коротка веточка, был Эмионом. И короткая всегда попадалась ей. Мы только потом поняли, что коротких веточек не было — все три были длинными. А когда она вытягивала свою, то просто незаметно обламывала.

— Это не она хитрая, это вы дураки, — тотчас вынесла свой вердикт Этель.

— О, умнейшая из умнейших, не стану спорить с тобой, — отозвался Том.

— Почему это? — заподозрила подвох принцесса.

— Потому что с умнейшими спорить — что звезды считать…

— Подожди… Но ведь в поговорке говориться о дураках! — возмущенно воскликнула Этель. — «С дураком спорить — что звезды считать, себе дороже». Ты меня дурочкой назвал, что ли?

— Боюсь, ты сама себя так назвала, — скорбно ответил Том. Его серые глаза смеялись, и Этель, не найдя ничего лучше, сгребла с перил снег, скомкала его и бросила в Тома. Вернее, хотела в Тома, а попала в какого-то дородного господина, который вышел на прогулку во своим семейством. Том ловко увернулся, и снег попал господину в лицо.

— Ах ты эйхов сын! — взревел господин, приняв Этель за парня. — Я тебя сейчас поймаю и в нос тебе снег запихаю, понял, упыреныш?!

Том не стал ждать, когда господин начнет действовать, а схватил девушку за руку и помчался прочь. Остановились они только тогда, когда покинули пределы Драконьей площади.

— Он меня оскорбил, — тяжело дыша, заявила принцесса. — Надо было защитить мою честь и вмазать ему!

— Ты ему грязный снег в лицо запустила! Я понимаю его негодование!

— Это все из-за тебя! — уперла руки в боки Этель. — Ты уклонился.

— А что, мне нужно было ждать, пока снег в лицо прилетит?!

— Подумаешь, — проворчала Этель. — Мог бы и потерпеть. Неженка.

— Давай я в тебя снегом запущу, и посмотрим, кто из нас неженка? — любезно сообщил Том.

— Нет уж, откажусь. Лучше найди мне ягодные пирожки, — потребовала Этель.

— Снова всю лавку скупишь? — поинтересовался Том.

— Принцессе они очень понравились. Так что, может и всю, — кровожадно пообещала девушка. И они направились дальше — не по широким проспектам с толпами народу, а по узкой улочке со старинными красивыми особняками, окруженные заснеженными деревьями. Здесь не было магазинчиков и кофеен — в особняках располагались банки, адвокатские конторы, представительства торговых компаний, основанных богатейшими купцами и промышленниками. За изящными фасадами скрывались огромные деньги.