Звезда Чёрного Дракона

– Даррел, мы ждем тебя! – раздался из-за двери голос Кэлла.

– Иду! – раздраженно ответил принц, дотронулся до моих волос и ушел – с довольной улыбкой. А я взяла бокал с розовой водой и залпом осушила его – внутри бушевало пламя. К принцу Даррелу меня тянуло все больше и больше.

Я долго не могла уснуть, прокручивая в голове то, как мы целовались, и все внутри пело от радости, а когда все же почти провалилась в сон, меня разбудил стук.

– Ваша милость, - раздался встревоженный шепот Леи из-за двери. – Ваша милость, простите меня, но принцесса Этель отправила вам письмо.

– Войди, - хриплым голосом сказала я. – Что за письмо?

– Вот, держите, - вручила мне Лея черный конверт с золотым теснением. – Ее высочество велела срочно передать его вам. Сказала, что это важно. Говорят, на рассвете принцесса покинет дворец, поэтому такая спешка.

– Спасибо, - кивнула я, удивленно вертя конверт в руках. – Можешь идти. Ты, должно быть, устала.

– Завтра вы будете много смеяться, - вдруг сказала Лея и смущенно пояснила: - У меня было видение…

– Пусть так и будет, - улыбнулась я, и придворная дама выскользнула за дверь. Письмо от Этель – что может быть неожиданнее? Интересно, что она хотела сказать?

Я вытащила дорогую тонкую бумагу, сложенную вдвое. На одной ее стороне был изображен полупрозрачный герб, другая была исписана мелким убористым почерком – никогда не видела, чтобы так красиво писали, столько завитушек!

«Не очень дорогая Белль!

У меня немного времени, поэтому буду краткой.

Во-первых, спасибо за то, что ты сделала. Скажу откровенно – ты не нравишься мне, и я не считаю тебя равной моему брату. Однако я благодарна за помощь, хотя и понимаю, что ты действовала в своих интересах. Я не из тех, кто умеет просить прощения, но я умею благодарить. У меня не получилось сказать эти слова тебе лично, лишь в письме, но я искренне надеюсь, что ты умеешь читать, иначе империю в будущем ждет крах.

Во-вторых, я хочу сказать, что твой брат действительно хороший человек, и я была не права, решив, что, играя с ним, смогу отомстить тебе. Надеюсь, у него все будет хорошо.

В-третьих, в знак благодарности я хочу поделиться с тобой кое чем важным…»

Я читала то, что написала Этель, и нервно теребила волосы, не понимая, верить ей или нет. Заснула я под утро, думая обо всем, что мне сообщила принцесса, и пытаясь понять, как я должна действовать дальше. Возможно, во всем была виновата тьма внутри меня, но я вдруг почувствовала холодную ярость, не похожую на ту, от которой хочется в бессилии сжимать пальцы, а другую – подстегивающую к действиям и хорошо контролируемую. Когда я проснулась, то знала, что сделаю. Врагов стоит ставить на место.

Глава 15

На следующий день было объявлено, что мы с Даррелом возвращаемся в академию. Сказать, что я была рада – не сказать ничего, потому как Небесный дворец успел мне порядком надоесть. Я скучала не только по общению, подругам и свободе, когда никто не контролировал каждый мой шаг, но даже по учебе. Даже по магистру Бейлсу!

Если честно, сначала я боялась, что вместе со мной в академию отправят и всех придворных дам во главе с новой старшей придворной дамой, которая заменила Фэйру. Однако боги смилостивились надо мной, и в академию со мной отправились лишь Лея, как личная служанка, и телохранительница – эльфийка с белоснежными волосами, которую до этого я видела лишь рядом с императрицей. Кроме того, нас с Даррелом сопровождал целый взвод гвардейцев и придворные маги. В академию мы летели на личном дирижабле Даррела – который я видела в окне из своей спальни, когда принц впервые посетил академию. Тогда я была обычной адепткой, которую интересовал лишь один вопрос – как сдать стихийную трансформацию и не вылететь из академии. А сейчас… Уже сидя в кают-компании дирижабля, я задумалась – кто я сейчас? Все та же первокурсница, мечтающая о Зимнем балу и первом поцелуе, или та, кто однажды станет императрицей?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Я так и не разобралась в себе до конца. И сейчас просто хотела поскорее попасть в замок и увидеть своих девчонок – у меня было, что им рассказать! Правда, чем ближе мы подлетали к замку, тем страшнее мне становилось. Успокаивало лишь то, что Тома отпустили и сегодня он вместе с семьей должен был покинуть столицу и направиться домой, в Северную провинцию.

– Что с тобой? – спросил Даррел, сидящий рядом. Весь путь, надо сказать, очень короткий, он разговаривал с Кэллом и Артом, когда как я предпочитала молчать.

– Все в порядке, - ответила я.

– Ты бледная. Нервничаешь?

– Немного, - призналась я, глядя на приближающийся замок академии. Вот-вот мы проплывем мимо башни, в которой я жила, к центральной. Сердце тотчас наполнилось воспоминаниями.

Даррел взял меня за руку и сказал:

– Ничего не бойся. Ты – невеста принца. Будущая императрица. Там – твои подданные.

– Подданные? – хрипло рассмеялась я. – Звучит смешно. Не знаю, как меня будут воспринимать после того, как сначала я получила Черную метку, потом стала убийцей в глазах некоторых из адептов и, в конце концов, вернулась как невеста принца.

– Все будет в порядке, Белль. Я найду того, кто дал тебе эту эйхову метку, - нахмурился Даррел. – И этот человек – или не-человек – заплатит за это.

– Я уже нашла, - было ему ответом. Принц недоверчиво на меня посмотрел.

– Не понял. Поясни?

Но сделать этого я не успела – наш дирижабль причалил к мачте центральной башни.

– Потом скажу, - тихо сказала я Дареллу, и он кивнул. Взгляд его стал недобрым. А на душе вдруг стало теплее от осознания, что мои враги – это и его враги. Тьма во мне предвкушала расправу.

Мы покинули дирижабль – погрузились в летающие кареты и оказались на специальной принимающей площадке. Там нас уже ждали преподаватели и ректор – как оказалось, новый, потому как старого ректора убрали после нападения нежити во время бала. Это был незнакомый мне плотный мужчина в возрасте, убеленный сединами – его звали Рэмиус Вэйн, и он был боевым магом, много лет занимая должность главного боевого мага империи. Я слышала о нем несколько раз, а Даррел, должно быть, оказался знаком с ним лично – разговаривая с ректором, он улыбался, и, кажется, делал это искренне.

По правую руку от ректора стояла магистресса Найтли Вайрис, декан моего родного стихийного факультета, по левую – магистр Эварт Бейлс, который, как я узнала позднее, стал одним из проректоров. Чуть позади них толпились другие магистры и магистрессы, а чуть в стороне стоял высокий худой мужчина с длинными черными волосами, заплетенными в косу на асгальдский манер. Лицо его было узким и удлиненным, нос напоминал клюв хищной птицы, а необычайно яркие синие глаза пронзали насквозь. Мужчина смотрел прямо на меня – без улыбки и почтения, как остальные, а оценивающе. Несмотря на магов и гвардейцев рядом, я почувствовала себя не в своей тарелке. Декан факультета темной магии – вот кто это был. Заметив, что я смотрю на него, мужчина склонил голову, выражая почтение – но это была лишь формальность. Казалось, таким, как он, неинтересны регалии.

Нас с Даррелом торжественно поприветствовали, заверили в том, что счастливы видеть в стенах Эверлейн, и еще больше будут счастливы, когда мы начнем учебу, после чего перепроводили в уже знакомый мне кабинет ректора. В нем больше не было украшений, исчезли все безделушки и фотокарточки, столь милые сердцу прежнего ректора, и кабинет стал казаться другим, каким-то по-военному строгим – ничего лишнего. Даже огонь в камине казался не таким ярким, как прежде. Нас с Даррелом усадили в кресла – будто в два трона, сами же ректор и преподаватели, которых осталось лишь несколько, расположились на диванах. Гвардейцы и придворные маги остались за огромной двухстворчатой дверью, но личные телохранители стояли у стен.