Звезда любви

— Не любишь его, — закончил Сергей. — Полин, брак — это на всю жизнь. Вы с Жюли были слишком малы, чтобы понимать то, что происходило в нашей семье. Наша мать никогда не любила отца, и вспомни, чем это кончилось. Я прошу тебя не спешить и хорошенько подумать над тем, что ты собираешься сделать.

— Помолвка — это еще не венчание, — упрямо поджала губы Полина. — Потому прошу тебя: когда его сиятельство князь Горчаков придет к тебе просить моей руки, ты дашь свое согласие.

— Что ж, как скажешь! — поднялся с кресла Кошелев. — Спокойной ночи, Полин, — чмокнул он в щеку сестру и отправился в спальню, где его ждала жена.

Как и обещал сестре, Кошелев встретил Михаила радушно и, давая согласие на его брак с Полиной, выказал радость от того, что в скором будущем сможет породниться с его семьей. Михаил Алексеевич принес приглашения на бал, что будет дан в пятницу в доме графа Чернышева на Фонтанке на имя самого Сержа, Докки и Полин, а также заверил будущих родственников, что лично сообщит сестре о том, что они будут присутствовать.

К своему первому балу в роли княгини Шеховской Жюли готовилась со всей тщательностью. Она не переживала так даже перед своим первым выходом на сцену. Однако пока Тася до блеска расчесывала ее шелковистые кудри, ей в голову пришла презабавная мысль: что, если отнестись к этому, как к исполнению роли? Она просто сыграет роль княгини, и все. Конечно, у нее нет заранее написанных реплик или сценария пьесы под названием "Представление столичному обществу молодой княгини Шеховской", но думая о предстоящем, как об игре, ей будет куда легче решиться выйти в свет. Расчесав уже чуть отросшие, но все еще короткие локоны, Тася замерла в нерешительности, не зная какую прическу можно соорудить. Поняв ее замешательство, Жюли извлекла из шляпной коробки роскошное эспри из страусовых перьев, выкрашенных в тон ее бальному туалету. Горничная аккуратно закрепила украшение черепаховым гребнем. Осмотрев себя в зеркало, Юленька осталась довольна. Волнение придало ее щекам яркий румянец, темные глаза возбужденно блестели, в ушах красовались небольшие жемчужные серьги, а на шее было колье, подаренное ей супругом на Рождество. Натянув перчатки из черного кружева и взяв руки черный кружевной веер Жюли улыбнулась своему отражению и вышла из спальни.

Павел ожидал супругу в гостиной и, едва подняв глаза, замер. Алое платье напомнило ему первую встречу с mademoiselle Быстрицкой, но в отличие от того, вульгарного и дешёвого, нынешний туалет, сшитый специально для этого случая, как нельзя лучше подчеркивал все достоинства молодой женщины. В этом элегантном и довольно смелом платье Жюли выглядела немного старше своих лет и вовсе не производила впечатление неискушенной девицы. Скорее наоборот, она стала роковой красавицей, из-за которой разобьется не одно мужское сердце и первым, возможно, будет его собственное.

— Что скажете, mon cher? — кокетливо взмахнула веером она.

— У меня нет слов, сударыня! — поднося к губам тонкие пальчики, отозвался Поль, не в силах отвести от нее взгляда.

Бал, устроенный графиней Чернышевой, судя по всему, должен был иметь грандиозный успех. Ольга, с очаровательной улыбкой приветствовавшая гостей вместе со своим супругом в нетерпеливом ожидании не сводила глаз с входной двери. Ну где же они? — билась в голове неотступная мысль. Нельзя объявить о помолвке Мишеля, пока молодой князь Шеховской не явит Петербургу свою супругу. Наконец, в вестибюле мелькнула светло-русая шевелюра Поля и огненно-красный туалет Жюли. Выдохнув с облегчением, графиня поспешила навстречу вновь прибывшим.

— Ну, наконец-то, Павел Николаевич, — шепнула она, пока Поль подносил к губам ее надушенную миниатюрную ручку. — Я уж боялась, Вы передумали…

— Я был совсем недалек от этой мысли, Ольга Алексеевна, — улыбнулся в ответ Шеховской, — увидев туалет своей супруги, выбранный Вашими стараниями.

— Vous Йtes incorrigible polisson, Paul! (Вы неисправимый повеса, Поль!), — шутливо хлопнула веером по золотому эполету его парадного мундира Ольга.

Пока Павел приветствовал ее супруга, Оленька, наклонившись к Жюли в традиционном поцелуе, шепнула на ухо немного растерявшейся княгине:

— Вы ослепительны, дорогая! Ручаюсь, сегодня мы услышим звон не одного разбившегося сердца.

— Я вовсе не за этим здесь, — тихо ответила Жюли, робко улыбаясь в ответ.

— Полно Вам! Некая толика ревности Шеховскому пойдет только на пользу, — усмехнулась Оленька. — Уж поверьте моему немалому опыту! Хотите удержать мужа подле себя надолго — заставьте его ревновать, но не переусердствуйте.

— Князь и княгиня Шеховские! — громко объявил церемониймейстер.

По бальной зале прокатился взволнованный ропот. Гости сначала бросали недоумевающие взгляды на ранее прибывших Николая Матвеевича и Софью Андреевну, а потом вытягивали шеи, чтобы получше рассмотреть пару, замершую в дверях бального зала. Николай Матвеевич поставил бокал с недопитым шампанским на поднос проходящего мимо лакея, подхватил под руку супругу и под вопросительными взглядами двинулся навстречу сыну и невестке.

— Я ничего не понимаю, — шепнула мужу Софья Андреевна.

— Что Вам не понятно, ma chИrie? — холодно улыбнулся князь. — Ваш милый мальчик вырос, женился вопреки отцовской воле, а теперь выбрал беспроигрышный момент, чтобы явить миру свою супругу. Улыбайтесь же, на нас смотрят! — слегка сжал он запястье супруги.

Софья Андреевна во все глаза рассматривала свою невестку. Что и сказать, — едва заметно качнула она головой, — иного от Павла трудно было ожидать. Что-то неуловимо знакомое было в надменном взгляде красавицы, в загадочной полуулыбке, в гордой посадке головы, но сколько ни силилась княгиня припомнить, где она могла видеть девушку, память ее оказалась глуха. Сделав вид, что знакома с женой сына, Софья Андреевна одарила молодых искренней улыбкой.

— Завтра жду на чай с объяснениями, — тихо шепнула она сыну.

Павел наклонил голову в знак согласия.

— Приказ об отставке уже готов? Или ты сам рапорт подал? — невозмутимо поинтересовался у сына Николай Матвеевич, поднося к губам руку невестки.

— Думаю, я еще послужу отечеству, — холодно улыбнулся в ответ Поль.

Разговор сей продолжить не удалось, потому как едва ли не все присутствующие устремились к старшим и младшим Шеховским с поздравлениями и пожеланиями счастья и долгих лет молодым. Среди пожелавших засвидетельствовать свое почтение был и граф Левашов. Поднеся руку молодой княгини к губам, Сергей Александрович, задержал маленькую ладошку в своей руке:

— Мои поздравления, Юлия Львовна! — улыбнулся он. — Очень рад за Вас.

— Вы знакомы? — удивленно вздернул бровь Шеховской, обменявшись с графом рукопожатием.

— Я имел счастье быть представленным Вашей очаровательной супруге, Павел Николаевич, когда доставил Ваше письмо в дом князя Горчакова, — слегка наклонив голову, ответил Левашов. — Примите мои поздравления!

— Благодарю, — довольно резко ответил Шеховской, заметив восхищенный взгляд Левашова, обращенный к Жюли.

Не успели стихнуть разговоры, вызванные женитьбой Шеховского младшего, как громом среди ясного неба грянуло объявление о помолвке князя Горчакова с бесспорной фавориткой сезона mademoiselle Кошелевой. Вновь посыпались поздравления и пожелания счастья, но уже Мишелю и Полин.

Ольга кивнула распорядителю, и по его знаку бал начался величественным полонезом. Юля старалась держаться поближе к мужу, чувствуя себя неловко в обществе мгновенно окруживших ее восторженных поклонников. Бальная карточка молодой княгини быстро оказалась заполненной, однако Павел успел вписать напротив первого вальса свое имя, а второй вальс достался графу Левашову.

Поль, тихо беседовавший со взволнованной матерью, оглядел зал в поисках жены и тотчас заметил алое платье мелькавшее в кругу танцующих пар. Как легко она скользила по паркету в объятьях молодого графа, какой очаровательной улыбкой улыбалась ему.

— Юлия Львовна, я поражен! — тихо заметил Левашов. — Думаю в этом зале все мужчины нынче завидуют Вашему супругу.

— Полно Вам, Сергей Александрович! — улыбнулась в ответ Жюли. — Мне, бесспорно, приятно слышать это, но Вы лукавите.

— Конечно, — серьезно отозвался Серж. — Я должен был выразиться иначе. В этом зале нет ни одного мужчины, который бы не желал оказаться на месте Вашего супруга. И все же я рад, что Павел Николаевич принял правильное решение, достойное офицера.

— Я открою Вам тайну, которая с нынешнего вечера уже не тайна, — тихо ответила Жюли. — Мы с Павлом Николаевичем обвенчались еще до его возвращения в Петербург.