Звезда спасения

— Бьём по команде. — Тейлор встал полубоком, и Нейна, не задумываясь, отзеркалила позу. Теперь они стояли плечом к плечу, а впереди вокруг матушки Софи металась демоница. — Целишься правее монахини.

Нейна оценила направление и с ужасом выдохнула. Там были преподавательские места. С обездвиженными, но живыми людьми. Они ведь ещё живы?

— Я задену их. — Паника пробилась хрипом в голосе.

— Не заденешь. Целься выше. Если не начать действовать, то вряд ли здесь выживет хоть кто-то. — Тейлор казался уверенным, но в серых глазах плескались сомнения. Даже на первом курсе все знали про рикошет и площадь остаточного воздействия заклинаний. Никто не мог предсказать, куда ударит рассечённый поток.

Нейна смотрела на мэтрессу Бринэн, магистра Дарента, мэтра Фриска и других преподавателей — знакомых и незнакомых — и задыхалась. Да, они и так могут погибнуть. Но почему именно Нейна должна брать на себя всё это? Перед глазами возник образ из первого дня в академии, когда она легко представляла, что швыряет в толпу сферу смерти. Как она могла быть такой дурой? И когда успела поумнеть?

Вспомнились рассказы матушки Софи и Тейлора о том, как демоница убивала людей не жалея. То, что до сих пор никто не пострадал (хотя кто поручится за состояние всех людей в зале?), было сродни чуду, явленному Всегосподом. И не имело смысла рассчитывать на то, что так и будет продолжаться.

Сила бурлила внутри, требуя выхода, и не оставалось ничего иного, как поднять дрожащую руку, умоляя всеблагие стихии направить поток энергии мимо живых людей. И чтобы удар Тейлора тоже никого не зацепил. Вряд ли ему в этой ситуации было легче.

— Вы никого не заденете. — Голос Джеймса разорвал пелену ужаса и чуть не заставил завизжать от радости.

Нейна обернулась и увидела призрачный силуэт, мерцающий за спиной Шелли. Его руку, лежащую на её плече, и улыбку, от которой ей самой захотелось плакать.

— Мы справимся. — Он бросил ещё один взгляд на Нейну и зашептал что-то на ухо Шелли. Доносились только отдельные слова: — Иллюзию… Искажение… Как учил…

Шелли сложила руки в сложную фигуру, и Нейна почувствовала вибрации силы, идущей в сторону преподавательских кресел. Новая порция пояснений призрака, ладони подруги сплелись иначе. Нейна видела, как тяжело дышит Шелли, как дрожат её пальцы перед тем, как сомкнуться в новую фигуру. Как из носа хлынула кровь, и девушка досадливо стёрла её рукавом белой блузки, тут же возвращаясь к повторению пассов. Торопясь закончить всё как можно скорее.

— Я рад, что ты с нами. — Тейлор кивнул Джеймсу и снова обернулся на демоницу. — Скажи, когда всё будет готово.

Нейна чувствовала его облегчение и такое же ощущала сама. Никто не пострадает! И когда Шелли выдохнула и бессильно опустилась на пол, а Джеймс сказал, что всё готово и на возвышении больше нет людей — лишь иллюзии, — Нейна вдруг почувствовала прилив азарта и воодушевления. Они вместе. Вчетвером. Что стоит им прибить какого-то демона?

Она подняла руку. На ладони Тейлора расцвело пламя. Джеймс и Шелли держали защиту над телами людей в зале, чтобы случайный рикошет не причинил им вреда. Что могло пойти не так? Не так пошло всё.

Глава 28

Нейна Аркур

Матушка Софи всхлипнула, и демоница переступила невидимую черту, которая сдерживала её. Положила когтистые руки на плечи монахини и шепнула на ухо, но акустическое заклинание разнесло слова по всему залу.

— Вот эту нелепую девчонку, которая не умеет радоваться своей популярности? Ах, я честно пыталась сделать так, чтобы она ушла из этой дурной компании, но люди глупы. Упустить столько шансов: не воспользоваться Книгой проклятых теней; не сбежать, когда всё к тому располагало; не поддаться тщеславию… Что ж, Мараньяр сам будет виноват в её смерти. И ты, Софьёра, конечно, тоже. Смотри, как я её убью. А потом и всех остальных.

Нейна снова почувствовала оглушающую пустоту и оцепенение, стоило демонице посмотреть на неё. Даже тёмный огонь притих, перестав покалывать руки. И самой себе она показалась маленькой, жалкой и беспомощной. Она что собиралась бороться с настоящим демоном?

Тейлор встал впереди, перекрыв обзор и давая возможность хотя бы вдохнуть.

— Пошёл вон!

Взмах когтистой руки. Тейлора снесло неизвестно откуда взявшимся порывом ветра к стене. Словно в ночном кошмаре послышался громкий противный хруст ломающихся костей. Нейна похолодела от ужаса и мелко затряслась, не в силах даже повернуть голову и посмотреть. Нет! Этого не может быть! Он жив!

В следующий миг она ощутила, как тело сковала чужая воля: захочешь — не повернёшься. Извращённый разум копался в мыслях, перетряхивал чувства. Чёрные глаза демоницы смотрели прямо в душу, не давая пошевелиться. На лице Высшей, как в искажённом зеркале, отражались эмоции Нейны с точностью до наоборот. Боль вызывала жестокое наслаждение, ужас — неприкрытое веселье, а отчаяние — исступлённый восторг.

У Нейны вдруг стало внутри пусто-пусто, словно кто-то выпил все эмоции. Пропал даже ужас, не позволявший шелохнуться пару мгновений назад. Равнодушие и лёгкость затопили сознание. Тёмный язык демоницы довольно облизал полные губы — словно порождение Бездны действительно ела эмоции девушки. Догадка тут же подтвердилась.

— Восхитительно вкусно! — промурлыкала демоница. — Забрать и тебя, что ли? Твои чувства будут сладчайшим десертом. Давно чужие эмоции не добавляли столько сил. Я в восторге! Опьяняет… — выдохнула она, блаженно зажмурившись, но тут же вновь распахнула глаза и хмыкнула: — Хотя, нет, не буду забирать. Ты слишком… капризная в содержании.

Нейна вздрогнула, вновь ощутив наплыв эмоций. Отвращение и чувство гадливости от вида довольной демоницы заставили скривиться и отвести взгляд. После увиденного удалось даже ослабить тиски вернувшегося страха, и Нейна вновь начала замечать происходящее вокруг.

Мигнули и растворились в воздухе иллюзии преподавателей за спиной Высшей. Послышался жалобный всхлип Шелли в стороне… Это и заставило, наконец, повернуться и посмотреть. На подругу, с обезумевшим взглядом, на мерцающего рядом Джеймса, на… Тейлора, лежащего у стены. Неподвижного Тейлора. С неестественно повёрнутой набок головой.

Вот только Нейна никак не могла поверить. Тейлор просто ранен. Да. Именно! Вон, Шелли держит его за руку: переплела свои пальцы с пальцами брата и… Душераздирающий обречённый крик Шелли разбил все надежды.

Показалось, что не хватает воздуха, и Нейна судорожно вздохнула. Мутная пелена слёз закрыла собой жуткую картину. Солёные капли скатились мокрыми дорожками по щекам, и внезапно внутри вспыхнул яростный вихрь безумия.

Тьма заполнила мир. Заклубилась внутри и снаружи. Закипела лавой в крови, сжала ледяной ладонью сердце, застила разум. И Нейне стало всё равно, что будет с ней самой. Умрёт или выживет — неважно… Но эту безднову тварь она уничтожит!

Их взгляды снова встретились, в этот раз никакого оцепенения не было. Девушка шагнула вперёд. Злость сотрясала тело. Ненависть и дикое желание убивать — вот всё, что у неё осталось. И было наплевать на остальное. Дар рванул изнутри с такой силой, что по-настоящему обжёг ладони. И боль только усугубила злость.