Звёздная кошка

С той поры она относилась к Ирвингу с откровенной неприязнью, но больше не спорила с ним и на протяжении последних пяти лет, что они были вместе, добросовестно исполняла шпионские обязанности.

И всё же Ирвинг был не настолько бессердечен, как казалось девушке. Она попала под его опёку совсем маленькой, в возрасте трёх лет, и даже не догадывалась, насколько сильно отличается от остальных мнемосов, которые с нежного возраста работали самостоятельно. Пройдя огонь, воду и медные трубы, к десяти годам эти были уже не дети, а маленькие змеёныши, для которых в жизни не было ничего святого. Будь она такой же, как они, угроза Латиссы не возымела бы на неё никакого действия.

Негодуя из-за очередного задания, Вайда не подозревала, что Ирвинг не даёт ей по-настоящему опасных поручений, а если есть хоть малейший риск, то его агенты обязательно присматривают за ней, готовые вмешаться, как только что-нибудь пойдёт не так. По-настоящему опасные шпионские миссии он поручал только Латиссе, а девушка была у него на подхвате, да и то не часто. В остальное время она жила сама по себе и, не задумываясь, тратила на свои прихоти солидные суммы, пользуясь безлимитной картой, предоставленной в её распоряжение. Не задумывалась она и о том, почему сумела удержаться в Навигационной школе, не имея нужных задатков для учёбы в таком престижном заведении.

Ласло был прав, когда при первой встрече увидел в Вайде избалованную богатую дурочку, которая чьими-то стараниями занимает чужое место. Он страшно удивился бы, узнай, кто ей протежирует, но Ирвинг заранее позаботился, чтобы никто в Навигационной школе не связывал его имя с именем девушки. В общем, из него получился неплохой опекун. Впрочем, он не был доброхотом и из всего умел извлекать выгоду.

***

Ужин проходил в напряжённой обстановке и виноват в этом был Ирвинг. Вопреки обыкновению, он не балагурил за столом, а с видом потомственного аристократа нехотя ковырялся в своей тарелке. Глядя на то, как он искусно управляется с многочисленными столовыми приборами и придирчиво выбирает напитки, никто бы не поверил, что он может хватать еду грязными руками и при этом чавкать как свинья.

Латисса попробовала вызвать его на разговор, но непробиваемая стена односложных реплик заставила её замолчать. При виде этого у Вайды окончательно пропал аппетит, и она отложила столовые приборы, но не спешила уходить. Известие матери, которая прилетела за ней в Навигационную школу, что они возвращаются к соплеменникам, повергло её в шок.

Несмотря на свои капризы, девушка привыкла во всём полагаться на Ирвинга и теперь с нетерпением поглядывала на его невозмутимую физиономию, ожидая, какое он примет решение. Не выдержав неизвестности, она дождалась, когда мать выйдет из столовой, и устремила на него умоляющий взгляд.

– Господин Ирвинг, вы знаете, что наш контракт больше не будет возобновлён?

– Ну и что? Когда-нибудь это должно было случиться, – с ленивым спокойствием отозвался он и долил себе в бокал вина. – Я не могу вечно удерживать вас с матерью у себя.

Девушка вскочила на ноги.

– Вы говорите это так спокойно, будто вам абсолютно всё равно! – возмущённо выкрикнула она.

Ирвинг фыркнул.

– Не понимаю, почему я должен волноваться, особенно, относительно тебя. В отличие от Латиссы ты никудышный работник.

– О Атум! – ахнула девушка. – Хотите сказать, что я совсем вам не нужна? – пролепетала она, не веря своим ушам.

– Именно. Ты не стоишь тех денег, что я потратил на тебя.

От этих безжалостных слов у Вайды подкосились ноги, и она плюхнулась на стул.

– Нет!… Этого просто не может быть! Ведь я делала всё, что вы мне приказывали!

Во взгляде Ирвинга появился лёд.

– Не обольщайся! С моей стороны это была всего лишь жалость к бесталанному ребёнку, – добил он девушку и она, не удержавшись, заплакала.

– Хватит распускать нюни! – рявкнул Ирвинг, выведенный из себя. – Я кому сказал? – он грохнул кулаком по столу. – Думаешь, я до гробовой доски буду нянчиться с тобой?!

При виде съёжившейся девушки его кольнула жалость. Он снова увидел в ней маленькую девочку, которая точно также беззвучно плакала, когда вместо сочувствия натыкалась на его нарочито равнодушный взгляд.

"Демоны хаоса! Видимо, старость уже на подходе, если слёзы проклятой девчонки переворачивают мне душу!" – расстроился Ирвинг. Ругая себя за мягкотелость, он подошёл к девушке и неуклюже погладил её по голове.

– Прекрати плакать, девочка! Чего ты расстраиваешься? В конце концов, ты возвращаешься домой, а не куда-нибудь, – проговорил он, стараясь настроить её на оптимистичный лад.

Вайда подняла глаза и жалко улыбнулась.

– Господин Ирвинг, я не такая бесталанная дура, как вам кажется. Конечно, мне было в то время всего лишь три года, но я отчетливо помню, как мне жилось среди мнемосов. Потому я отдаю себе отчёт, что меня там ждёт. Хорошо, если я дотяну до ближайшего квалификационного тура, где меня непременно убьют из-за отсутствия нужных навыков.

Девушка была права, профессионализм мнемосов был их отличительной чертой. Своей подготовкой они превосходили даже оперативников Внешней разведки. Помимо умения залезть в мозги, что делало их незаменимыми в Галактическом Содружестве, они не только виртуозно владели оружием, но и способами психологического давления. Конечно же, это давалось не просто так, а путём упорных тренировок, о которых ходили слухи, что они настолько бесчеловечны, что на специальных полигонах мнемосов гибнет четверть их молодняка.

Понимая, что недооценил свою воспитанницу, Ирвинг вгляделся в её заплаканное лицо и недоверчиво спросил:

– Ты не сочиняешь, Вайда? Разве трёхлетний ребёнок может что-то помнить, кроме отдельных несвязанных картинок?

– Вы забыли, что я мнемонийка, – тихо ответила девушка и, всхлипнув, поспешно вытерла нос скомканной салфеткой. – Наша память устроена по-другому, чем у остальных людей. Мы помним всё, что с нами случилось с самого рождения, – сообщила она и на её лице вновь появилась робкая надежда.

Раздосадованный Ирвинг тихо выругался. Он мог сколько угодно дистанцироваться от Вайды, но это не отменяло того факта, что в свои восемнадцать лет она была ещё ребёнком и по-прежнему воспринимала его как своего отца.

Взяв стул, он сел лицом к входу в столовую, чтобы видеть, когда появится Латисса.

– При всём своём желании я не могу тебе помочь. Помнишь Киргона, главу вашего племени? – осведомился он вполголоса.

Судорожным движением Вайда схватила нож со стола.

– Если это он требует, чтобы я вернулась, то лучше я собственной рукой перережу себе горло, – проговорила она дрожащим голосом. – Не знаю, за что Киргон ненавидит нашу семью, но меня он точно убьёт.