Звездная Кровь. Лед-Кузнец

Небесный Гнев! Незримый решил начать партию с броска, который мог сразу определить победителя. На поле сверху обрушились огненные кометы, падающие на обе сферы. Они могли случайно уничтожить фигуру со слабой защитой или повредить цитадель. Но Белому Дьяволу повезло — одна из комет лишь слегка задела его корабль, сняв две звезды защиты. А вот что потерял Кузнец, сказать по его непроницаемому лицу было невозможно.

— Да, Вечность сковала меня и уничтожила мой Народ. Но даже из пепла можно раздуть огонь, если сохранилась искра, — сказал осколок Единого, делая первый ход — призрак пересек границу сфер, герой сел на корабль, а провидец использовал особую способность. Он прищурился: предсказание высветило чужого владыку — в цитадели, расположенной в дальнем конце земель Кейнора, в одном из немногих мест, доступных для атаки лишь двумя фигурами. — Я ведь вернулся из небытия, брат! И не только я. Я встретил Орина, а он — Мелькиора и Нежную.

— И кто же избавил вас от оков Вечности?

— Смерть. Тот-Кто-Сражается мертв. Он погиб двадцать девять циклов назад, защищая Брешь. И с тех пор, как пал Единый, рисунок судьбы Единства и Вечности изменился.

Ледяной Кузнец коротко взглянул на него, на мгновение оторвавшись от созерцания сфер — и разум Белого Дьявола вновь обожгло холодное лезвие чужого касания.

— Хитрые твари из Вечности сделали тебя своей фигурой, — почти с сожалением произнес он. — Даже сейчас ты повторяешь слова, что они заложили в твои уста. Я ясно вижу нити чужого замысла, что ведут тебя.

Владыка Эргиаля тоже сделал свой ход — невидимые под прикрытием тумана голубые фигуры переместились, но еще ни одна не пересекла границу его сферы.

Второй бросок камня хаоса принес Молчание — знак, который влиял на некоторые фигуры, ограничивая их особые способности, но на этом ходу королева молний и провидец могли и промолчать.

— Да, я знаю, — спокойно ответил Белый Дьявол, снова двигая вперед призрака. Слабая, но невидимая фигура-разведчик открыла ему часть чужого поля, высветив дороги, земли и пустоту, разделенные тонкими линиями октагонов; теперь можно было планировать вторжение, и он потратил остальные капли действий, выдвигая алую армию с владыкой во главе. — Но даже одна фигура может перевернуть сферы, не так ли?

— О, ты решил устроить «Вторжение Призраков»? — на лице делающего ответный ход Кузнеца промелькнула тень снисходительной улыбки. — Дерзкая тактика… Надеешься на милость Незримого?

Он снял обреченного призрака, выдвинув из тумана быстрого всадника: красные потеряли первую из двенадцати фигур.

— Он любит Братьев, — ответил Белый Дьявол. — И если он позволит, то мы с тобой, брат, еще сможем перевернуть этот мир.

Ледяной Кузнец молчал, его взгляд был устремлен вглубь своей сферы. Но на лице появилась тень усмешки, как будто сказанное пробудило что-то забавное или трогательное.

— Хорошо, пусть Незримый решит. Кидай камень хаоса.

На этот раз выпал знак Черной Луны, уменьшающий обзор всех фигур и увеличивающий на две звезды силу атаки призраков, палача и монстра. Увы, слишком поздно…

— Вечность использовала Великую Руну. Хронос. Они призвали из прошлого ковчег с предтечами, чтобы заново создать Исток, — сказал Белый Дьявол, прежде чем сделать ход. — Меня освободил один из них. Истинный, как мы с тобой, но не из Ордена. А вел его замысел одного из Хранителей Вечности, чье имя ты знаешь…

— Предтечи? — выражение лица Кузнеца не изменилось, но в его голосе появился интерес. — Они действительно существуют? И какова же их сила?

Прежде чем ответить, Белый Дьявол решительно двинул вперед войско владыки, а затем корабль с героем по другому флангу, пересекая разведанную пустоту. Красные фигуры вторглись в голубую сферу с двух сторон, вынуждая противника реагировать.

— Важно не то, что сейчас, а то, что будет. Их кровь чиста, а души свободны от печати Забвения. Они дети, но они второй шанс для Единства и Вечности. Они владеют Кровью Истока и тайной создания Истинных.

— Чистая кровь… Второй ковчег и те, кто на нем прибыл, — отражение первого, — задумчиво произнес Ледяной Кузнец. — А первые, если древние кииры не лгут, дали начало всему, даже Единым. Ха! Как же удобно, разбудить предков, чтобы они вновь взяли на себя бремя. Ты видел их?

— Да, — твердо ответил Белый Дьявол. — Они слабы, но не той слабостью, что погубила Тысячу. В этой слабости и заключается их сила. Они иные. Нет высокомерия, нет страха, нет обетов. Они чисты, брат.

— Значит, хитрая Вечность предлагает сделку, — тихо промурлыкал Ледяной Кузнец, выдвигая из тумана второго всадника в центр земель и не трогая прочие фигуры. — Они хотят выковать из знаний предтеч новый щит для Единства. Тот, что заменит Защитника и Орден Истинных, когда он падет. Вечность же получит новый Исток и власть над настоящим, прошлым и будущим. Тот-Кто-Искусен лишил их всего, но большая игра началась вновь, и нас, осколков Единого, тоже пытаются сделать ее фигурами.

Он снова улыбнулся и добавил:

— Твой ход… брат.

Очередной бросок камня хаоса неожиданно принес Ясность, очень хороший или — наоборот — очень скверный знак, полностью развеявший защитный туман в обеих сферах. Соперники увидели полные очертания земель и расположение фигур друг друга, точки призыва, истоки и цитадели. Оценив их расстановку, Белый Дьявол понял, что брат призвал все фигуры — исток, цитадель и владыку защищала башня и стрелок. А перед ней стояло войско голубых: голем, страж, полководец и кузнец. Плюс убийца и мастер порталов — не совсем классический набор, но именно кузнец делал его непобедимым, ибо каждый ход ковал новую звезду атаки или защиты для одной из соседних фигур. И Белый Дьявол знал, кого он усиливает…

— Ты всегда любил рисковать, — оценил его собственную расстановку Ледяной Кузнец. Он наверняка счел ее безумной — Белый Дьявол наступал двумя группами, большой и малой, оставив в тылу лишь стрелка и провидца, а его исток и вовсе оказался беззащитным. — Даже Незримый устает от тех, кто ставит все на белый камень. Похоже, ты в отчаянии. Потому и явился ко мне?

— А ты всегда славился ясным умом, потому я и пришел сюда искать совета, — осколок Единого высадил героя на окраине земель, в одном переходе от фланговой точки призыва синих. Его алая армия упорно двигалась вперед, прямо к цитадели, навязывая врагу генеральное сражение. Тянуть с ним не стоило — стратегия, избранная братом, каждый ход делала его фигуры сильнее. — Да, предтечи ключ, но вместе с ними мы получаем второй шанс. Если мы сможем объединиться и защитить новорожденный Исток, то повернем вспять планы Вечности.

— Как ты думаешь, сколько раз они проплыли по реке времени, чтобы избрать путь? — спросил Ледяной Кузнец. — Сколько раз ты приходил ко мне, и мы вместе покидали Домен, а может, отправлялись искать Лодочника, чтобы обратить вспять их планы?

— Не знаю. Но, может, твоя небесная мудрость разорвет цепи Вечности?

Всадники синих, не обращая внимания на войско владыки, устремились в сферу Белого Дьявола. Им нужно было всего два хода, чтобы растерзать стрелка с провидцем, и три — для достижения истока. Но осколок Единого мог призвать еще одну фигуру, и Ледяной Кузнец знал это.

— Скажи, Подобный Пламени… — владыка Эргиаля впервые назвал его новое имя. — Если предтечи нужны, чтобы вернуть Исток, то какую роль отводит Вечность осколкам Единого в этой сфере?

— Норны сказали, что разделенное может соединиться вновь. И Вечность готова заплатить эту цену.

— Позволь, я расскажу тебе одну историю, — лениво процедил Ледяной Кузнец, даря еще одну звезду своему голему и двигая убийцу к мастеру порталов. — Один хитрый правитель долго воевал, но никак не мог победить всех своих врагов: слишком много их было и слишком искусно они прятались. Тогда он пустил слух, что признает поражение, готов примириться и смиренно уступить часть своей власти и владений достойным противникам… И пригласил их на пир, чтобы отпраздновать мир и победу. Враги собрались все до единого, радостно обсуждая, как они будут править… В это время слуги хитрого правителя окружили пир, ворвались на него и перебили их. Зачем ты, о брат мой, зовешь меня на этот пир?