Звездная Кровь. Лед-Кузнец

— Лед гасит пламя, но из пепла вновь рождается огонь, — сказал Белый Дьявол. — И как бы ты ни затворил двери, брат, он всегда найдет путь внутрь.

Он использовал Жертву — особую способность Рабыни, приносящую три капли действия, — и вызвал свою последнюю фигуру.

Дракон.

Да, Ледяной Кузнец все рассчитал верно. Он не мог знать, что пути удлинятся, а жертва рабыни даст возможность нанести последний удар. Дракон, единственная из фигур, для которой не имели значения защита цитадели и башни, приземлился внутри и использовал огненное дыхание, сжигая вражеский исток.

— Дракон, — медленно произнес Ледяной Кузнец, в знак своего поражения опуская длинные ресницы. — Мало кто умеет правильно играть этой фигурой…

Он резко перевернул сферы, ознаменовав конец игры.

— Что ж… знак Незримого ясен, — сказал владыка Эргиаля, и в его тоне прорезался странный оттенок: то ли принятие, то ли горечь. — Ты спрашивал, почему я затворился в Домене и чего тут жду? Пойдем. Покажу тебе.

Глава 15

Ледяной Кузнец встал и властно повел рукой. Повинуясь его движениям, очертания мира вокруг размылись, перетекая в иной, скрытый слой Эргиаля. Замерзший тронный зал на вершине башни исчез, и теперь они стояли в огромной, будто бесконечной пещере, состоящей из светящегося льда. Голубой узор на стенах отдаленно напоминал переплетение жил в человеческом теле, как если бы здесь находилась кровеносная система, питающая весь Домен. А может, так оно и было?

Весь чертог занимали ряды полупрозрачных ледяных кристаллов чуть выше мужского роста, покрытых таким же, чуть пульсирующим узором. Внутри виднелись смутные очертания человеческих тел. Несмотря на то, что Скрижаль была затворена, Белый Дьявол ощущал там слабое биение жизни. Он понял, что Кейнор привел его в святая святых своего Домена — место рождения лед-кузнецов. Туда, где он проводил свои таинственные ритуалы, создавая и выращивая из своей крови новые поколения своего Народа.

— Это Чертог Пробуждения, — спокойный голос Ледяного Кузнеца нарушил мертвую тишину. — Здесь спит мой Народ. Хочешь взглянуть?

Он прикоснулся к одному из кристаллов, развеивая мерцающий узор. Внутри застыл статный темноволосый юноша, очень похожий на самого владыку Эргиаля. Не отражение, но…

— Ты создал их из своей крови, — произнес Белый Дьявол с легким удивлением. — Таковы все, кто населяет твой Домен, верно?

Осколок Единого повернулся к другому ряду кристаллов, и Кузнец, усмехнувшись уголком губ, открыл и его.

Из глубины ледяного панциря смотрела Эрин. Широко распахнутые серебряные глаза на знакомом лице, разве что волосы были чуть короче. Под тонкой кожей, покрытой морозным узором, мерцала голубоватая сфера в груди — знаменитое лед-сердце, что дарил своим детям Кузнец вместо обычного, человеческого. Оно давало лед-кузнецам невероятную силу и открывало путь Восхождения, но также отнимало у них кое-что важное: свободу выбора пути.

— Красива, верно? — он услышал легкую иронию в голосе брата. — Их у меня много.

Кузнец повел рукой — и внутри следующих кристаллов высветились точные копии Эрин — одна, вторая, третья, десятая… ряд уходил в бесконечность, а таких рядов было множество, и Белый Дьявол не мог даже предположить, сколько здесь замороженных подобным образом Восходящих. Сотни? Нет, пожалуй счет шел на тысячи…

— Вижу, ты не сидел без дела, — медленно произнес Белый Дьявол. — Ты сковал себе воинство из крови и звездного льда… Сколько же их?

— Больше, чем ты видишь. И больше, чем думаешь. Сыновей и Дочерей. Разных, как фигуры в сферах. Каждый из них уже прошел Слияние и получил нужные Навыки. — Кузнец прикоснулся к ларцу, что парил возле каждого кристалла, вызвав образ лед-доспеха и лед-клинка. — Лед видит, каждый из них с рождения готов к бою. Остается только получить Руны и пройти обучение.

— Но ты пробуждаешь их по мере необходимости… — Белый Дьявол уже все понял. Мало кто способен выдержать груз тысяч и тысяч циклов даже с небесными Атрибутами: его брат тоже не стал исключением. Эрин была стрелком, таковы же были и ее Руны, значит, другие отражения олицетворяют схожие фигуры, а сам Эргиаль подобен огромной сфере…

— Да. Когда умирает или становится бесполезным предыдущий, — ответил Ледяной Кузнец. — Зачем больше, чем нужно? Домен не прокормит тысячи Восходящих. Но при нужде из Эргиаля может выйти целая армия.

— Когда же ты двинешь ее в бой?

— Тогда, когда сочту нужным. Когда придет время.

Белый Дьявол медленно кивнул. Он понял, что Кейнор не просто сидел взаперти, как пойманный в нору айхо, о нет — он ждал и готовился, без устали перековывая звездный лед в Кровь и Руны. Тысячи Восходящих в лед-броне, если они подобны Эрин, это могучая, почти непобедимая сила. Впрочем, под стяги Тысячи собирались и более грозные армии — и все они сгорели, как листья в костре…

— Выходит, твой Народ мертв, — произнес осколок Единого. — Эргиаль полон лишь твоими отражениями…

— Мой Народ… — Ледяной Кузнец говорил спокойно, но в этом спокойствии рокотала мощь готовой сорваться лавины. — Мой Народ был истреблен по вине тех, кого я называл Братьями. Здесь я дал ему новую жизнь. Новые сердца. Новую силу.

— Почему ты сделал такой выбор, брат?

— Я испробовал все пути. Моя кровь наиболее сильна, мои дети лучше, чем другие, — с холодной уверенностью ответил Ледяной Кузнец. — Они проще переносят Слияние, они сильнее и вернее. А почему… ты и сам знаешь, что каждый Народ, как человек, имеет время жизни: юности, расцвета, зрелости, старения и смерти. Даже кел попали в эту ловушку. Сколько Народов погибло или тихо сгинуло — и от них не осталось и следа? Такова человеческая природа. Мой Народ давно был бы мертв, если бы не я. Только благодаря мне лед-кузнецы сильны, как прежде.

В том, что он говорил, было зерно истины. Небесная мудрость создателей Единства создала великое множество племен и множество октагонов для того, чтобы каждый Народ мог пройти Восхождение своим путем — или неизбежно погибнуть. Однако Белый Дьявол знал и то, что ни один Народ не исчезает бесследно — из его пепла вновь загорается огонь, из его корней всходят новые ростки. Его собственный Народ, цивилизация Эстэ, тоже сгинул бесследно — но в глазах Народа Реки и Народа Теней он видел блеск старого пламени.

— Нет больше лед-кузнецов, Кейнор, — сказал осколок Единого. — Остался только ты…

— Твой взгляд на мою дочь говорит иное, — усмехнулся Ледяной Кузнец. — Но небо не нуждается в поучениях серебра. Ты думал, что мы слабы, как запертые охотниками айхо? Теперь ты видишь — Эргиаль есть кому защитить.

— С этой армией ты мог бы завоевать Ледяную Бездну.

— И не только, — согласился Ледяной Кузнец. — Но Тысяча уже владела сотнями Кругов, и этот путь привел лишь во тьму.

— Да. Я предлагаю пойти иным.

— Ты предлагаешь… — снова улыбнулся Ледяной Кузнец. — Лед слышит, как это забавно… Ты хочешь, чтобы я и мое воинство приняли участие в новой войне с Вечностью. Давай начнем с простого: какова ее цель?

— Цель проста: не позволить Вечности завладеть новым Истоком. Помочь вырастить новых Истинных из предтеч и защитить Исток. Если он останется в Единстве, Восхождение начнется заново!

— Каким образом ты собираешься этого достичь? — с явным сомнением спросил владыка Эргиаля.

— Я пришел за советом к тебе. Сам же мыслю найти и освободить остальных Братьев, поставить их на службу этому замыслу. Отыскать Моргейн и Лодочника. Обратиться к Ордену Истинных. И отрубить жадные лапы Вечности, тянущиеся в Единство…