Звездная Кровь. Лед-Кузнец

— Я расскажу тебе другую историю, — прищурился Белый Дьявол, прежде чем в очередной раз кинуть камень хаоса. — Как-то раз охотники решили извести всех айхо в лесу. Кого-то поймали в силки, других затравили гармами, третьих убили стрелами. Но самый умный айхо, видя судьбу сородичей, зарылся в нору, куда не мог пролезть ни один охотничий гарм. Он сидел там долго… очень долго.

Белый Дьявол сделал короткую паузу, наклоняясь вперед:

— Пока охотники не пришли раскапывать его норку.

Он посмотрел на брата, глаза его сверкнули пламенем:

— Хорошо ли ты спрятал свою кристалл-сферу, брат?

Знак Полета — дар Незримого! Он позволил пересечь препятствия, и войско красных уже пересекло треть сферы владыки Эргиаля. Осколок Единого нашел укрытие для героя и двинул вперед корабль, угрожая вражескому флангу. Он атаковал, предлагая брату обмен на стрелка или убийцу.

— Если ты пришел, чтобы поучать меня, — спокойно произнес Ледяной Кузнец, медленно проводя рукой над своей сферой, — то знай, брат: лед не греет заблудших.

— Я не заблудший. И не один. Я пришел, чтобы предостеречь тебя. Если все время отступать, то рано или поздно придется отступить… за грань.

— И что же ты предлагаешь, о мудрый брат? — в голосе Кузнеца проскользнула насмешка. Он подчеркнуто проигнорировал атакующий корабль, вновь двинул вперед всадников, наконец пересекая границу чужой сферы: ответная угроза стрелку и провидцу! Его синяя армия перегруппировалась, готовясь к отражению атаки. Голем, страж, полководец и кузнец при поддержке стрелка в цитадели… Самым опасным в этой связке был голем, потому что десять звезд защиты не могла пробить ни одна из фигур Белого Дьявола, только особая способность героя — но тот был далеко, на другом фланге, и не мог помочь в этой битве…

— Выйти из норы, пока ее не разрыли, — Белый Дьявол бросил камень хаоса.

В сферах чаще всего побеждает тот, кто умеет считать ходы и вероятности. Хотя камень хаоса может смешать все планы, почти невозможно обыграть чемпиона, надеясь только на удачу. Его брат был непревзойденным игроком — а его небесные Атрибуты давали огромное преимущество, потому в обычной партии преуспеть было нельзя. Требовалось играть агрессивно, на грани безумия, навязывая противнику невиданные расклады и надеясь, что Незримый посмотрит на тебя.

Знак Артефакта. В случайных местах сфер появились три звезды, взяв которые, фигура получала дополнительные очки атаки или защиты. Две были вне досягаемости, но одну Белый Дьявол по пути подхватил кораблем — и забрал им синего стрелка, выдвинутого из цитадели. Центральная же армия начала главное сражение: ловчий лишил хода голема, а королева молний атаковала полководца и стража. Шесть алых фигур против четырех голубых: но владыка и рабыня в битве почти бесполезны.

— Шансы кажутся равными, но эта партия не про равенство, — сказал Ледяной Кузнец. — Это урок, который ты должен был выучить давным-давно. Вечность не оставляет шансов. И когда ты веришь, что нашел выход, она сжимает свою петлю.

Он сделал ответный ход, начиная битву.

Страж повышал звезды защиты у соседних фигур, полководец — защиты и атаки, а рабыня подле владыки усиливала эти свойства — ударная группа Белого Дьявола имела четыре дополнительных звезды. Очень большое преимущество, однако владыка Эргиаля с помощью кузнеца усилил своего голема так, что убить его обычной атакой было почти невозможно. Да, он пропускал ход, но полководец синих с ходу забрал ловчего, а страж блокировал королеву молний.

Затем Кузнец убил корабль башней, а его всадники наконец добрались до тыловых фигур. Одного из них владыке Эргиаля пришлось разменять на стрелка, но второй на следующем ходу убивал провидца и готовился к броску на беззащитный, открытый исток. Его уничтожение означало конец игры, но точки призыва красных находились рядом, и Белый Дьявол в любой момент мог призвать цитадель или башню, обрушив планы противника. Это было единственным способом спасти свою сферу от гибели в два хода, и именно этого ждал от него владыка Эргиаля.

— Иногда, чтобы разорвать петлю, нужно позволить ей затянуться, — произнес Белый Дьявол, вновь бросая камень хаоса.

Знак Встречного Ветра, немного понижающий ходы фигур. Не полезный и не вредный сейчас.

— Ты все такой же упрямый, — улыбнулся Ледяной Кузнец. — Пойми, цель Вечности проста — собрать нас чужими руками и отправить за Грань всех до единого.

— И Тот-Кто-Забыт вернется. Как было предначертано небесами. Разве это плохая судьба?

— Почему же не вернулись Незримый и Искуснейший? — мягко, как ребенку, улыбнулся Кузнец.

— А разве они не вернулись? — он поднял глаза на неподвижное лицо брата. — Искуснейший уже здесь, пусть и во множестве новых лиц. А Незримый шепчет нам в каждом знаке хаоса. Они не там, где ты их ждал, но это не значит, что их нет.

Ледяной Кузнец коснулся края своей сферы, и по ее поверхности прошла рябь.

— Ты видишь узоры хаоса и принимаешь их за ответ. Но это всего лишь эхо шагов тех, кто уже тысячу раз ступал этими дорогами. Они ведут во тьму, как и вся твоя стратегия.

Он чуть склонил голову, его серебряные глаза вспыхнули холодным блеском Звездной Крови:

— А если нет — докажи мне, что это не тьма, а рассвет. Делай свой ход…

Вместо того, чтобы использовать драгоценные капли на ход или удар (они все равно ничего не решали), Белый Дьявол потратил их на особую способность обреченного провидца. Все фигуры уже были открыты, значит, она даст возможность увидеть или переиграть следующий бросок камня хаоса…

Видимый только ему, он закружился, чтобы показать свою грань.

Прозрачные Дороги.

Белый Дьявол задержал дыхание. Они рассыпались сетью тонких троп, охватывая обе сферы. Соединяя невозможное. Линии протянулись от одной точки призыва к другой, изгибаясь и переплетаясь, открывая путь, которого не существовало мгновение назад. Будущее еще не настало, но оно уже начало рушить настоящее. Движение хаоса складывалось в новый порядок. Он видел, как его поражение превращается в возможность. Как один ход меняет все.

Он двинул вперед героя, захватывая им вражескую точку призыва. Это был рискованный, даже самоубийственный ход — у портала все еще ждал убийца. А герой — это единственная фигура, что может убить десятизвездного голема… Атаковать его не имело смысла, и осколок Единого не стал даже пытаться. Вместо этого он выбросил из сфер вражеского стража, прекрасно понимая, что на следующем ходу потеряет королеву молний и полководца. Битва еще могла быть выиграна, но чем он будет брать цитадель?

Для Ледяного Кузнеца это выглядело жестом отчаяния. Он печально покачал головой и сделал ответный ход, холодный и отточенный, как лед-клинки Эргиаля. Убийца прошел через портал и убил героя. Голем сокрушил алого полководца, а синий полководец смел слабую королеву молний. Всадник же выбросил из сфер провидца. Остались всего две красные фигуры — бесполезный владыка и коленопреклоненная рабыня подле него. Против синих владыки, голема, полководца и всадника, не считая башни и цитадели.

Исход игры был ясен.

— Лед всегда гасит пламя, — Ледяной Кузнец улыбнулся, глядя на Белого Дьявола. Партия была выиграна, и он знал это. На следующем ходу всадник доберется до беззащитного истока либо войско добьет окруженного владыку. И то, и другое будет означать поражение, и до него оставался один ход.

Закружился камень хаоса…

Никто не может предвидеть, что он принесет.

Никто, кроме провидца.

Прозрачные Дороги.

В два раза увеличивающие тот путь, что за один ход может пройти фигура. Герой пал, но захваченная им точка призыва все еще принадлежала красным.