Звёздная река

Один из рабочих зарычал и замахнулся, явно намереваясь метнуть какую-то железку. Однако Серый рыцарь моментально оттянул тетиву и выстрелил.

Железка со звяканьем упала на пол. Мужик заревел и схватился за плечо, из которого торчала стрела. Остальные тролли отпрянули, поспешно прячась в тенях между котлами. Раненому никто не помог, и он с завыванием поплёлся прочь сам.

Тем временем Людвиг и Фредерик занялись электропогрузчиком. Они запустили мотор и нашли нужный переключатель, чтобы машина свалила мешки на пол. Джонатан помог Сьюзен забраться на транспортное средство, а затем запрыгнул на жёлтую платформу сам. Друзья поехали прочь от входа в подземный зал.

Вскоре они остановились перед чёрной трубой, проложенной по полу поперёк дороги, и продолжили путь пешком.

– Нам в этот люк!
– Джонатан показал на овальную дверь, отливавшую синеватой сталью в лучах прожекторов.

Людвиг и Фредерик принялись изучать механизм замка, огромного засова с рычагом. Сьюзен и Джонатан повернулись в сторону заводских агрегатов, держа луки наготове, но врагов видно не было.

Вскоре клацанье возвестило, что два Серых рыцаря справились с замком, и металлический овал с пронзительным скрипом открылся вовнутрь.

За люком обнаружился колодец титанических размеров, диаметром шагов сто. И где-то внизу, на невообразимой глубине полыхал зловещий жар магмы, ярким красным заревом освещая серые стены, трубы, железные лестницы, клети подъёмников на стальных тросах и мостики, покрытые пепельной пылью.

– Это и есть вулканическая шахта?
– спросила Сьюзен, когда они вышли на один из ярусов лестницы, длинный металлический балкон с примитивными перилами.
– Какое гнусное место!

– Дыра в планете, - Джонатан захлопнул дверь и подошёл к девушке.
– Великое, блин, инженерное достижение...

– Подъёмник немного выше, - Фредерик смог что-то рассмотреть в кроваво-красном освещении.

Левый пролёт лестницы вёл на точно такой же балкон внизу, а правый - наверх, и друзья начали подъём осторожно и неторопливо, стараясь не поскользнуться на усыпанных пеплом ступенях. Первым шёл Джонатан, за ним следовала Сьюзен, а Фредерик и Людвиг немного отстали, продолжая рассматривать шахту.

Подъёмник оказался огромным кубом из железной сетки, висевшим на тросах. Джонатан ступил на решётчатый пол этого лифта и подал руку Сьюзен. Фредерик и Людвиг быстро разобрались с нехитрой панелью управления и переключили какие-то чёрные тумблеры. Двигатель взвыл, и конструкция понеслась вверх, сразу же набрав приличную скорость.

Однако к гулу мотора добавился гулкий протяжный грохот, и подъёмник начал раскачиваться.

– Останавливаемся!
– Джонатан попытался перекричать рокот землетрясения.
– Тросы могут оборваться!

Фредерик выключил двигатель у одного из ярусов. Друзьям пришлось перепрыгивать с шаткого пола клети на балкон. Лестницы дребезжали, но были всё же гораздо более устойчивыми.

– Нужно идти!
– обеспокоено произнёс Людвиг.
– Может начаться извержение пепла!

– Уже недалеко!
– объявил Фредерик, показывая на тёмный круг ночного неба вверху. До конца шахты остались несколько пролётов лестницы, а дальше ступени вели через каменный край, к открытому пространству.

Вдруг Джонатан схватил Сьюзен за плечи и оттащил от парапета. И сразу же в то место, где девушка стояла секунду назад, с лязгом ударила короткая стрела.

Друзья отошли под прикрытие железного балкона над ними. Фредерик украдкой выглянул в проём лестницы и быстро отскочил. По широким металлическим ступеням громыхнула ещё одна стрела, расплющив свой наконечник.

– Трое с пружинниками, - сообщил Фредерик, - на мостике у самого края. Засада кипятильщиков.

– Даже не думай!
– Джонатан покачал головой, когда Сьюзен подняла свой лук.
– В этот раз я сам!

Серый рыцарь сделал шаг к перилам, выстрелил вверх и сразу же отступил. Затем бросился к проёму лестницы, снова выстрелил и молниеносно сменил позицию. Тролли ответили залпом, но промахнулись. Не давая им времени на перезарядку арбалетов, Джонатан начал посылать стрелы одну за другой, как делал это в тоннеле.

Сверху раздался яростный вопль, и мимо пролетел кипятильщик, падая в полыхавшую красным жаром бездну.

Колчан Джонатана опустел, и Сьюзен протянула ему свой. Несколько стрел подряд - и второй враг последовал за приятелем.

Третий тролль решил поманеврировать и слез с мостика на лестницу у противоположной стены шахты. Серый рыцарь успел хорошо прицелиться до того, как кипятильщик навёл на него арбалет с уже натянутой пружиной. Серия выстрелов - и дохлый враг повис на ступеньках, но сильный толчок землетрясения сбросил его вниз.

Теперь все ярусы балконов скрипели и заметно раскачивались. Друзья поспешили наверх. Сьюзен и Джонатан выбросили пустые колчаны и ставшие бесполезными луки.

На поверхности не было ничего, кроме резких порывов ветра, швырявших снег в лицо, безжизненной равнины во власти позёмки и далёких огней мегаполиса, подсвечивавших низкие угрюмые тучи.

– Куда теперь?
– осведомился Людвиг невесело.
– К утру замёрзнем! Конечно, если не уйдём в портал...

– Неужели не хочешь, - шутливо пробурчал Фредерик, - почувствовать себя настоящим героем?

– Ага, тебе лишь бы трудности преодолевать да лишения терпеть, - Людвиг возразил.
– Но ведь хоть кому-то надо быть осмотрительным!

– А ты ящик с печеньем надёжно спрятал?
– Фредерик спросил иронично.
– Тролли не сожрут?

– Подавятся! Оно же эльфийское!

– Видите зелёноватый свет?
– Сьюзен показала в сторону города.
– Это теплицы, где я работала. Ночью там никого.

– Идём!
– Джонатан кивнул.

Они побрели по неглубокому снегу, зябко кутаясь в пальто и придерживая шарфы.

– Что дальше делать будем?
– спросил Фредерик.
– Время идёт, скоро фабрику запустят и пистолеты делать начнут. А мы в этой идиотской машинерии уже совсем запутались!