Звёздная река

– Интересно, кто здесь жил?
– произнесла девушка.
– Великаны? Люди? Или дриады? Нет, дриады же умирают, если гибнут их деревья? Я об этом читала...

– Не умирают!
– Серый рыцарь отрицательно покачал головой.
– Тролли умышленно искажают легенды и делают их подчёркнуто неправдоподобными, чтобы в них никто не верил.

– А что происходит с дриадами самом деле, - в её тоне звучало любопытство, - когда их деревья срублены?

– Ничего! Они выходят замуж за эльфов и благородных людей, что биологически одно и то же. Их дочери считаются дриадами, а сыновья - эльфами. Кровь давно уже разбавлена, поэтому зависимости от деревьев нет. Хотя, конечно, они очень любят жить в садах и лесах.

Девушка ненадолго задумалась. Тем временем машина выехала на дорогу, наполовину засыпанную песком мостовую из каменных плит.

– Значит, крылышки за спиной, остроконечные уши, волосы из травы и прочие странности, описанные в книжках...

– Может, где-то у кого-то и есть, - Джонатан ответил на её подразумеваемый вопрос, - или когда-то были. Мало ли что во вселенной встречается! Столько миров, столько эпох!

Дорога миновала полуразрушенную колоннаду и упёрлась в ворота замка. Серый рыцарь остановил тягач и заглушил двигатель.

– Так задумано по плану?
– в интонации девушки вновь прозвучала лёгкая ирония.
– Или просто дальше некуда ехать?

– Не так уж и важно, движемся ли мы постоянно, - Джонатан равнодушно пожал плечами.
– Новый портал откроется только через полчаса, чтобы не было двух сильных всплесков энергии подряд.

– Тогда, может, осмотрим эту крепость?
– Сьюзен взяла лук и колчан со стрелами.

Они вышли из машины и неспешно направились к воротам. Щель между двумя покосившимися створками позволила попасть в цитадель. Просторный внутренний двор, вымощенный такими же серыми камнями, как и в стенах вокруг. Исхлёстанные ветрами башни с отвалившимися от верхних площадок зубцами. Высокий, распахнутый настежь вход в главный зал, похожий на ещё одни ворота.

– Здесь было какое-то сражение, - произнесла девушка, разглядывая ржавые доспехи, сломанные мечи и потускневшие щиты, разбросанные по гранитному полу.
– Наверное, тысячу лет назад.

Они побродили по замку, поднялись по широкой лестнице на верхний этаж, заглянули в разграбленную сокровищницу с распахнутыми сундуками, прошлись по залу с колоннами. И здесь повсюду были свидетельства битвы.

– Посмотри, как искорёжена сталь!
– Джонатан поднял изрядно помятый шлем с оторванным забралом.
– Кажется, это следы огромных зубов... Неужели замок разорили...

– Драконы?
– закончила за него Сьюзен.
– Надеюсь, они здесь давно не водятся. Что им делать в безжизненном мире? Но у меня всё равно нехорошее чувство, словно за нами следят...

Серый рыцарь отбросил шлем, взялся за меч и внимательно посмотрел вокруг. В окнах виднелось только бледное небо. А где-то далеко над скалами раздался хриплый хищный вопль, и горное эхо многократно повторило этот протяжный жуткий звук.

– Не может быть!
– глаза Сьюзен расширились.
– Здесь же столько веков прошло!

– Может! Нас обнаружили и послали за нами вполне современную тварь! Скорей к машине!

Они побежали вниз по лестнице к выходу, а затем к бензовозу, поглядывая вверх, но рептилия ещё не показалась в поле зрения.

– Знал я, что такое случится, - пробормотал Джонатан, как только они вернулись в кабину.

– Эх, говорил же я мастеру Робину, что нектар лучше прямо в Фениксе изготовить...

– А кто такой мастер Робин?
– девушка повысила голос, когда мотор зарокотал, сдвигая тягач с места.

– Магистр нашего рыцарского ордена, - Джонатан направил бензовоз к воротам, явно собираясь их протаранить.
– Он мне ответил, что это было бы слишком долго, и тут же назначил меня командиром отряда...

Тягач врезался в древние створки и с грохотом разнёс их в щепки. Гусеницы заскрежетали по мостовой внутреннего двора.

Высоко в небе объявился дракон, освещённый лучами красного солнца и от этого ещё более зловещий. Заметив бензовоз, рептилия снова заревела, теперь гораздо громче, и начала снижаться крутыми виражами.

Вход в главный зал оказался достаточно широким и высоким, чтобы машина смогла сквозь него проехать. А внутри было вполне просторно, чтобы развернуться, что Джонатан и сделал, после чего выключил двигатель.

Снаружи послышалось хлопанье громадных крыльев и утробное рычанье. Девушка и Серый рыцарь снова покинули кабину, держа оружие наготове.

Тварь попыталась протиснуться в одно из окон. Сьюзен тщательно прицелилась и выстрелила. Рептилия дёрнулась, издав сиплый визг, и на несколько секунд скрылась. Перепончатые крылья промелькнули в других окнах. Затем дракон появился у входа и со злобным шипением принялся вползать в зал, царапая когтями камни.

Теперь чудовище представляло собой хорошую мишень, лишённую возможности маневрировать. Джонатан бросился к стене у дверного проёма, заходя сбоку и не мешая Сьюзен целиться.

Стрела угодила монстру прямо в пасть. Дракон заревел, но всё же вполз внутрь и двинулся в сторону ближайшей возможной добычи, к Серому рыцарю, угрожающе расправив перепончатые крылья. Однако получил от Джонатана мечом по голове, распластался на полу и затих.

– Оно уже дохлое?
– девушка продолжала держать рептилию на прицеле, не ослабляя натянутую тетиву.

– Эти гады очень живучи, - Серый рыцарь обеими руками поднял меч вертикально и с силой воткнул оружие дракону в шею.
– Надо его раздавить, чтобы уж наверняка...

Вернувшись в кабину, Сьюзен и Джонатан поехали прямо на монстра, лежавшего у входа в зал. Крылья чудища зашевелились, оно открыло свои змеиные глаза и захрипело, но в следующее мгновение гусеница тягача смяла его голову.

– Похоже, врагов здесь больше нет, - девушка расстегнула перевязь и сняла колчан с плеча.
– Неприятное ощущение прошло.

– Без тебя мне было бы труднее, - сказал Джонатан с благодарностью.
– Поддержка лучников в любом бою полезна.

– Вот видишь! А ты ещё уговаривал меня остаться...

Посреди внутреннего двора замка уже засветилась огромная золотистая сфера портала, безмолвно приглашая продолжить перемещение между мирами.

Едва бензовоз появился внутри насосной станции, Фредерик и Людвиг сразу же вскарабкались на цистерну, открыли сверху круглую крышку и запихнули внутрь толстый серый шланг.