Звёздная река

– А вот и эльфы!
– тихо сказал Джонатан.
– Как видишь, ничем не отличаются от людей! Но они всегда добрые и благородные.

У белого двухэтажного дома стояли двое юношей в тёмно-зелёных брюках и куртках. Явно узнав Серого рыцаря, они кивнули путниками, ничего не спрашивая, и открыли перед ними тяжёлую деревянную дверь, украшенную цветочным орнаментом.

В одну из стен мраморного зала была встроена арка портала, уже активированного.

Сьюзен и Джонатан шагнули в янтарное сияние. В этот раз оно, казалось, не погасло, а растворилось в прозрачном воздухе, влилось в чистые и радостные оттенки прекрасного мира. Мягкие лучи солнца ласкали узкую лощину, искрились в бурных волнах горной реки и скользили по крутым склонам, утопавшим в красках осени. Пастельно-жёлтые и багряные листья шелестели на бледно-розовых гранитных дорожках, падали на ажурные беседки и балюстрады.

Трое молодых лучников в тёмно-зелёных костюмах, шедших вглубь парка, увидели Джонатана и приветственно помахали руками. Серый рыцарь ответил тем же.

Приятные бархатные голоса пели где-то неподалёку:

В сказку дорога ведёт среди светлого леса,

Где в октябре шелестят золотые берёзы.

Ищет избранника юная эльфов принцесса,

Глядя в глаза, проверяет пришедших вопросом:

Веришь ли ты, что хрустальной осенней порою,

Утром, когда ещё солнце не тронуло склоны,

Выйдя из тайных пещер за туманной горою,

Все облака в небеса выдыхают драконы?

Принцы, плечами пожав, не находят ответа,

И дорогие подарки обратно уносят.

В сказку дорога ведёт среди вечного света,

Где за любовь ни богатства, ни славы не просят.

– Где это мы?
– Сьюзен смотрела по сторонам во все глаза.

– Добро пожаловать в королевство эльфов!
– из беседки вышла молодая русоволосая женщина в длинном бежевом платье.
– Меня зовут Вероника.

– Здравствуйте, ваше высочество!
– ответил Джонатан с уважением.
– Позвольте представить вам Сьюзен из Феникса!

– Я чувствовала, что вы вдвоём появитесь именно к завтраку!
– королева Вероника с улыбкой кивнула Сьюзен. Затем простым и непринуждённым жестом пригласила в беседку, в которой стояли три тёмных деревянных стула, лёгких на вид, и небольшой столик с резными ножками. На белоснежной скатерти мерцала серебром куполообразная крышка на круглом подносе.

Подошёл ещё один эльф в тёмно-вишнёвых брюках и рубашке. Он подождал, пока Сьюзен и Джонатан сняли пальто, затем халаты, забрал эту одежду и унёс, предварительно вытащив из кармана миниатюрный трофейный телевизор.

– Присаживайтесь!
– Вероника заняла один из стульев, сняла и отставила в сторону купол крышки. На подносе обнаружились глубокие серебряные чаши, блюдце с десертными ложками и маленький чайник из белого фарфора.
– О! Арахис со сливками! Вам понравится. Не стесняйся, Сьюзен, здесь ты дома! Можешь остаться, Серые рыцари вполне способны завершить миссию сами...

– Я совсем недавно узнала, что эльфы действительно существуют, ваше высочество! И что я сама одна из вас, - ответила девушка. Похоже, она была слегка озадачена отсутствием у собеседницы надменных и повелительных королевских манер.
– Но бросать друзей в трудную минуту нехорошо. Не по-эльфийски, что ли...

– А что Серый рыцарь скажет?

– голос Вероники потеплел и стал мягким, как шорох пожелтевших листьев винограда, оплетавшего беседку.

– С одной стороны, - Джонатан принял на себя обязанности официанта и расставил на столике чашки, - очень хорошо, когда в отряде есть эльфийка, привыкшая к мрачной энергетике города троллей. Пару раз тонкие чувства пригодились! Однако с другой стороны, рисковать Сьюзен вовсе необязательно.

– Я хоть и королева, - Вероника взяла ложку, попробовала блюдо, и на её лице отразилось одобрение, - но приказывать не стану. Решай сама!

– Здесь так прекрасно, ваше высочество! Так светло и спокойно на душе... Остаться бы навсегда, но... можно через несколько дней?...

– Можно!
– улыбнулась Вероника.
– А сейчас вам двоим нужно отогреться, до сих пор бледные...

Минуты пролетели незаметно, и завтрак вскоре был закончен.

– Пойдём, Сьюзен, я покажу тебе дворец!
– предложила королева, вставая.
– Хочешь посмотреть?

– Конечно, ваше высочество!
– ответила девушка с совершенно искренней заинтересованностью.

– А Джонатан может обсудить планы с нашими разведчиками, - Вероника взяла Сьюзен под руку и увела, о чём-то с ней разговаривая вполголоса.

Серого рыцаря уже ждал эльф в тёмно-зелёных брюках и куртке. Он кивнул в знак приветствия.

– Как поживаешь, Сэмми?
– поздоровался Джонатан.
– Мастер Робин прибыл?

– Нет, - Сэмми приглашающим жестом указал на боковую дорожку, и они направились вдоль высоких кустов.
– Серые рыцари почему-то прекратили к нам ходить. Ты первый за всю неделю.

– Странно! Мы же все вместе миссию в Феникс готовили...
– на лице Джонатана отразились удивление и беспокойство.

Тем временем они приблизились к ещё одной беседке, которая неожиданно обнаружилась среди зарослей. Сидевшие в ней светловолосые эльфы в синих и зелёных одеждах явно слышали разговор.

– Готовили-то вместе, - ответил один эльф вместо Сэмми, - но продолжать, судя по всему, доведётся самим. Присаживайся, Джонатан!

– Видимо, что-то произошло, - Серый рыцарь присоединился к четверым эльфам и сел за большой круглый стол, где находились жёлтые пластиковые папки для бумаг, серебристый ноутбук и расстеленная карта.

– Никого из ваших уже несколько дней в Ариадне не видели. Кроме тебя, конечно, - пожал плечами другой разведчик.
– Наверное, мастер Робин всех отправил на какое-нибудь важное задание...

– Есть новости об оружейниках?
– спросил Джонатан.

– В мире людей нам удалось сфотографировать только ящик, - третий эльф порылся в бумагах и достал цветное глянцевое фото. На нём был запечатлён стальной контейнер, стоявший на палубе длинной баржи.
– Судя по размерам упаковки, устройство для производства пороха может быть не больше шкафа.