Звёздная река

Фредерик раздал шоколадные батончики в жёлтых обёртках. Этот завтрак был съеден молчаливо и быстро, хотя и на ходу. Затем все, начиная со Сьюзен, отхлебнули из серебряной фляги, любезно предоставленной Людвигом.

Даже под слоем снега и пепла угадывалась дорога, которая вела из предместий куда-то к океану, как раз в нужном направлении. Идти по ровной поверхности было легче, и друзья, не сговариваясь, зашагали быстрее.

– Мне интересно, - полюбопытствовала девушка, - много ли понадобится нектара, чтобы заполнить огромный подземный завод? У вас рюкзаки не такие уж большие...

– Нужна только ложка, - ответил Джонатан.
– Её заливаем в бочку с водой и плотно закрываем крышку. Происходит таинственная волшебная реакция, и через неделю вся вода становится нектаром.

– В параллельном измерении мы спрятали бензовоз, - Фредерик заметно повеселел, говоря о технике.
– Хорошая машина! С гусеницами, как у бульдозера.

– И в цистерне, - продолжил Людвиг таким же тоном, выдававшим пристрастие к механизмам, - превращение уже наверняка завершилось!

– Настоящая алхимия!
– восхитилась Сьюзен.

– Или же просто ещё одно чудо, - Джонатан отозвался со слегка философским спокойствием.

Пасмурное зимнее утро немного посветлело, но хмурое небо начало сыпать густой снег. Белая пелена скрыла горизонт.

Пустынная равнина, казавшаяся бескрайней, всё же закончилась у нагромождений выброшенного на берег льда. За этим бесформенным смёрзшимся валом лениво плескался бесцветный прибой, а дальше был только океан с великим множеством дрейфовавших льдин.

У бетонного причала стоял большой буксирный катер, потрёпанное судно в пятнах ржавчины и соли. И от него уже бежали пять или шесть матросов в брезентовых куртках и штанах, громко топая сапогами. Перекошенные от ненависти хари. Пики, цепи и кинжалы в руках.

Серые рыцари достали мечи из ножен и выстроились в линию, заняв позиции в трёх-четырёх шагах друг от друга.

– Снова драться?
– вздохнула Сьюзен, вынимая кинжал.
– Чего они все звереют? Может, из-за меня?

– Оставайся сзади и следи, чтобы никто не зашёл с тыла, - сказал ей Джонатан.

Рычащие матросы атаковали нахрапом, не замедлив бег. Мечи Серых рыцарей замелькали в наполненном снежными хлопьями воздухе почти неуловимо для зрения, нанося молниеносные удары до того, как враги успевали замахнуться. Бой длился едва ли больше минуты. Оставив дохлые туши нападавших, друзья направились к причалу.

В небольшом домике, сооружённом из листов железа, горел свет. Фредерик украдкой заглянул в окошко. Затем, уже не таясь, открыл металлическую дверь и вошёл в эту сторожку. Остальные последовали за ним.

На деревянном столе и на полу валялись опрокинутые стаканы и пустые бутылки. Маленький, размером с книгу, жидкокристаллический телевизор показывал яркое мелькание бессмысленного видеоклипа, а из динамика визжала пронзительная немелодичная музыка.

– Будем в курсе местных новостей, - Джонатан выключил телевизор и запихнул его в карман своего пальто.

Затем все принялись изучать карту побережья, висевшую на стене.

– Так, посмотрим, - Фредерик начал комментировать примитивное контурное изображение.
– Зелёные квадратики обозначают насосные станции. Синие линии, то есть трубы, идут от них к красным кружочкам шахт.

– Подземные заводы обслуживаются самой далёкой шахтой, - заметил Людвиг.
– Долго ли доведётся плыть к той станции?

– Зависит от состояния корабля, - Джонатан аккуратно оторвал приклеенные к стене углы карты и скатал большой лист бумаги в рулон, чтобы забрать с собой.

Буксир тёрся низким бортом о старые автомобильные покрышки, прикреплённые вдоль бетонного пирса. Фредерик и Людвиг с мечами в руках ступили на палубу и пошли проверять трюм.

Джонатан подал руку Сьюзен, помогая перебраться на корабль, и они осмотрели рубку, довольно просторную кабину с чёрным рулём, рычагом, парой компасов и барометров на панели управления. Вместо стульев и столика - несколько пустых ящиков из потемневшего дерева.

Судно задрожало и загудело двигателем. Людвиг и Фредерик с довольным видом поднялись из люка.

– Мотор примитивный, работает на солярке, - доложил Фредерик, заглядывая в рубку, - но плавать вроде бы можно.

– Нам лучше дежурить в машинном отделении, - Людвиг высказал пожелание.
– Технику троллей нельзя оставлять без присмотра...

Джонатан кивнул. Два Серых рыцаря отвязали швартовочные канаты и снова исчезли где-то в трюме.

Отплытие состоялось после того, как Джонатан перевёл рычаг на панели управления в сторону носа буксира, что должно было означать "полный вперёд". Корабль действительно двинулся в этом направлении, медленно набирая ход.

Тёмная вода, белые острова льдин, снегопад и монотонный рокот двигателя.

Девушка и Серый рыцарь расстелили карту на одном из ящиков и уселись на два других, придвинув их поближе к штурвалу и поплотнее закутавшись в свои пальто.

– Здесь не так холодно, как на ветру, - Сьюзен спрятала ладони в рукава.
– Кажется, пол нагревается?

– Наверное, Людвиг и Фредерик что-то включили, - предположил Джонатан, - чтобы мы совсем не замёрзли.

– Что это вообще за катер?

– Скорее всего, им пользуется персонал насосных станций, - Серый рыцарь повернул штурвал и направил судно в протоку между льдинами.
– То есть насосчики. Подобно кипятильщикам в шахтах, они периодически приезжают и наводят порядок.

Сквозь снежную пелену стал виден громадный стальной ангар на берегу, прямоугольное строение, к которому из воды тянулись толстые трубы. Кораблей у бетонного причала не было. <