Звёздная река

– Немножко потренироваться на орбитальной станции, - ответил эльф, явно всё ещё пребывая под впечатлением от увиденного.
– Но учти, что жизнь звездолётчиков нельзя назвать лишённой опасностей...

– Знали бы вы, какая в моём мире беспросветная тоска! Ни друзей, ни понимания... А опасности подстерегают за каждым углом, даже улицу переходить страшно, - пожала плечами Шелли и снова взяла свою чашку.
– Зато у вас, надеюсь, скучно не будет.

– В этом можешь не сомневаться!
– заверила Мартина.
– Я и сама иногда путешествую к разным планетам, но навигатор из меня никудышный.

– Ладно, пора познакомить тебя с королевой Вероникой, - Айвэн всё же дожевал булочку.

– Пойдём, здесь недалеко!

– Кажется, ты забыл забрать свой изумруд!
– Шелли отыскала свои туфли у входной двери и просунула в них ступни.

– Ну и ладно, потом возьму, - беззаботно ответил эльф, выходя из дома.

Подобное отношение к ценным вещам слегка удивило девушку, что и отобразилось на её лице.

Казалось, что они шли сквозь сад. Опрятные лужайки, аккуратно подстриженные живые изгороди из кустов, широкие пешеходные дорожки, вымощенные большими мраморными или гранитными плитами. Только коттеджи с просторными верандами, прятавшиеся среди деревьев, указывали на тот факт, что это всё же был городок.

Айвэн повёл девушку к одному из таких двухэтажных домов. На лужайке у входа стояли три плетёных кресла, в одном из которых расположилась молодая женщина лет тридцати на вид. Бежевое летнее платье, длинные светлые волосы, слегка волнистые. Умные серо-голубые глаза. В руках - маленькая книжечка в мягкой чёрно-белой обложке.

– Доброе утро, ваше высочество!
– поздоровался эльф.
– Позвольте представить вам Шелли!

– Доброе утро!
– королева Вероника закрыла книжку и непринуждённым жестом пригласила занять два свободных кресла.
– Здравствуй, Шелли! Как тебе новая жизнь?

– У вас тут очень интересно!
– девушка присела и скромно положила руки на колени.
– Настоящее волшебство! Мне до сих пор кажется...

– Что всё это только сон!
– Айвэн договорил вместо неё.
– Поначалу именно так и думают, попадая к нам. Однако доведётся поверить в реальность эльфов, дриад и гномов.

– Давай-ка расскажем Шелли, - спокойно предложила королева, - о сложившейся ситуации.

– Мы воевали против троллей, - начал эльф.
– Нам пришлось отступить в это измерение и оградить его от врагов с помощью того, что гномы и люди по традиции называют волшебством.

– На самом деле никакой магией мы не занимаемся, - пояснила Вероника, - просто используем естественные силы природы.

– Так вот, - продолжил Айвэн, - теперь попасть к нам можно только либо сквозь портал между мирами, как это сделала ты, либо прилетев на нашу планету на звездолёте.

– У тебя получилось потому, что в твоём роду явно были дриады, - добрые глаза королевы смотрели на Шелли внимательно, но не пристально, а как бы между делом, - и способности пробудились в момент какого-то потрясения.

– В общем, - резюмировал эльф, - мы следим за всплесками энергии. Даже если тролли ухитрятся открыть портал в наш мир, то врасплох нас не застанут. Но из космоса могут явиться все кому не лень... Ты по-прежнему хочешь во всём этом участвовать?

– Даже сильнее, чем раньше!
– уверенно кивнула Шелли.
– Приятно приносить пользу.

– Что ж, тогда пойдём на орбитальную станцию!

– Вероника поднялась и положила книжку на кресло.

– Пойдём? Не полетим?
– спросила девушка, тоже вставая.

– Пешком, - пояснила королева, предлагая следовать за ней изящным жестом, в котором не было ни малейшей надменности или повелительности, - сквозь так называемый локальный портал, действующий на небольших расстояниях... Айвэн, а вы с Мартиной не забудьте отправить разведчикам электронную почту!

– Да, ваше высочество!
– эльф ободряюще помахал Шелли на прощание.

Вероника подняла руку. На ладони зажглась маленькая золотистая искорка. Королева сделала движение губами, словно намереваясь сдуть эту звёздочку. Действительно, волшебный светлячок полетел к траве. И на том месте вспыхнул огромный шар переливчатого света, игравшего цветами радуги.

– Смелее, Шелли! Давай руку!

Они медленно вошли в сияние, словно внутрь громадной эфемерной жемчужины. Шаг сквозь свет, ещё один. Туфли ступили на твёрдый пол вместо мягкой травы, и королева вывела девушку из мерцания.

Круглый зал с серо-синими стенами, громадные плоские экраны, показывавшие то пунктирные схемы созвездий на тёмном фоне, то золотистую вязь таинственных символов.

По окружности помещения полыхали другие сферы локальных порталов. Их использовали, появляясь или исчезая, эльфы в брюках, рубашках и куртках разных оттенков: зелёных, тёмно-пурпурных, лиловых.

Выход из зала, коридор с прозрачной стеной. А за стеклом - лазурно-голубое сияние планеты и алмазные россыпи звёзд.

Королева Вероника шла неторопливо, позволяя Шелли хорошо рассмотреть величественную панораму орбиты.

Поворот, блеск солнца сквозь светофильтры, ещё поворот.

Казалось, все коридоры сходились к широкому ступенчатому амфитеатру, к ярусам с эскалаторами между ними. Кольца этажей ограничивались хромированными парапетами. Повсюду - кадки с зеленью, цветы и вьюнки.

В центре этого амфитеатра, на самом нижнем уровне, журчал фонтан. Небольшой и не такой монументальный, как в поселении дриад, но довольно красивый. Струи воды мерцали в звёздном свете, проникавшем сквозь прозрачный потолок.

На каждом этаже все стороны расходились широкие коридоры, или, скорее, настоящие улицы. За стеклянными дверями можно было рассмотреть залы, напоминавшие интерьеры кафе и баров. Повсюду - эльфы и дриады. Причём, почти все девушки носили не платья, а светлые рубашки и тёмные брюки.

– Это космический город, один из нескольких, - рассказала Вероника.
– Они строятся по стандартному проекту для туристов и желающих зарядить кристаллы солнечной энергией. Поэтому пусть тебя не смущают рестораны и клубы. Мы не стали переделывать интерьеры, просто проводим там конференции... Вот, уже пришли!

Помещение действительно выглядело как кафе. Эстрадная сцена у стеклянной стены, пластиковая стойка бара, имитировавшая полированное красное дерево, такие же столики, составленные вместе, и стулья с невысокими спинками. Эльфы в тёмно-зелёных костюмах, не меньше дюжины, работали за серебристыми портативными компьютерами, смотрели фотографии и читали документы. Неутомимо трудился белый принтер, выдавая новые листы бумаги.