Звездное братство

Князь Сведер сошел с корабля и последовал по этому пути. Толпы придворной знати и простого народа встречали его как триумфатора, а прелестные фрейлины забрасывали его благоухающими цветами. Верховный Жрец стоял на ступенях дворца в окружении четырех магов высшей ступени посвящения в красных сутанах. В руках он держал поднос с золотой медалью Триумфатора. Сведер приклонил колени перед властелином, перебросив короткий меч.

Конах пронзительно вгляделся в глаза победителя, и только когда Сведер не выдержал и опустил голову, Верховный Жрец взял медаль на толстой золотой цепи и водрузил ее на шею героя.

Прием был великолепен. Сначала войска победителей прошествовали торжественным строем под звуки воинственных маршей, затем состоялось награждение особо отличившихся воинов. И здесь властелин не поскупился – груды золота были преподнесены воинам в качестве награды. Затем был обед, вошедший в историю благодаря обилию выпитого вина. Тысячи людей, целые полки солдат гуляли на пиршестве. Очень скоро весь остров заполнился толпами вояк, простолюдинов и придворных, шатающихся и горланящих песни хмельными голосами. Многие гости в тронном зале отяжелели от выпитого и съеденного и не в силах усидеть за столом сползали на пол.

Веселый пир продолжался. Виночерпии все время подливали вина в огромные бокалы. Властелин с каменной стойкостью произносил тост за тостом, и гости спешили приобщиться порцией вина к очередному приветствию.

Князь Сведер сидел по правую руку от Верховного Жреца. Не пропустив не одного тоста, он тем не менее держался так же стойко, как на поле боя, хотя количество выпитого вина и давало о себе знать игрой пунцового румянца на его щеках. И только взгляд его глаз, неподвижно устремленных в одну точку, говорил о тех усилиях, с которыми ему удается сохранять контроль над собой.

Только лишь Верховный Жрец, поднимая очередной бокал и выпивая его на глазах у всего народа, оставался абсолютно трезв, как и в начале вечера. Кто-то склонялся к мысли, что это магия, кто-то думал, что Конаху незаметно подменяли вино водой, но истина была далеко от всех этих представлений. Просто Конах к тому времени уже не был вполне человеком, и то вино, что он вливал в себя, оказывало на него не большее действие, чем на глиняные сосуды, в которых оно хранилось.

Провозглашая тост за тостом, он просто ждал, когда Сведер наконец забудется в пьяном угаре, и тогда ему предстоит провозгласить еще один тост за Триумфатора, на этот раз последний.

Громко играла музыка, полуобнаженных танцовщиц на сцене сменяли укротители диких животных и фокусники. Праздничные цветные ленты серпантина и конфетти сыпались с высокого и куполообразного, как небо, потолка дворца.

Конах в очередной раз поднялся из-за стола:

– Великие воины нечеловеческой отваги, одолевшие в ратных сражениях всех наших врагов, этот тост я хочу посвятить вам!

Громкое «Ура!» нестройных хмельных голосов прокатилось по залу. Конах, не торопясь осушил кубок, отмеченный печатью властителя.

Князь Сведер тоже поднялся из-за стола, чтобы выпить вино стоя. Он выпил вино и перевернул бокал верх дном, чтобы все присутствующие видели, что на дне не осталось ни капли. Он постоял минутку, шатаясь и обводя зал мутным взором, и тяжело рухнул обратно. Его голова не выдержала хмельной тяжести и упала на стол.

Конах оглядел присутствующих: все ли заметили падение командующего. Он подал слугам быстрый условный знак – подбежала четверка дюжих парней и, подхватив Сведера, унесла его во внутренние покои дворца. Конах улыбнулся одной из своих загадочных улыбок: вскоре Сведер будет не опасен, напротив, он еще послужит ему и после своей смерти. Конах успел произнести еще пару тостов, когда к нему подошел слуга и что-то шепнул на ухо. Они обменялись парой фраз, и Конах поднялся, чтобы произнести главный и последний тост за сегодняшний вечер:

– Я хочу поднять этот кубок в честь великого и непобедимого полководца, прославленного в боях командира и большого моего друга, князя Сведера. Этот великий человек при жизни стал легендой. Он принес славу империи, покорив множество народов и подчинив власти Священного престола многие королевства, прежде считавшиеся непобедимыми. Князь Сведер – это сила и слава всемирного престола. Она будет жить в веках и в каждом из нас.

Прошу каждого до дна выпить бокал вина, созданного специально в честь великого Сведера и несущего в каждой капле частичку его силы.

Виночерпии тем временем обходили столы, наполняя бокалы рубиново-красным напитком.

– Прошу выпить всех стоя! – обратился ко всем Конах.

Кто мог, тот поднялся сам, кто не мог, тому помогли слуги, но каждому вручили бокал алого напитка и проследили, чтобы выпил. Так или иначе, но выпили все. Конах бдительно следил за всем залом, и то тут, то там старший группы слуг поднимал руку в знак того, что все в полном порядке. Наконец все было кончено, и в первые минуты никто не понял, что произошло – новое вино было странного вкуса: и кислое, и сладкое, и горькое, и соленое. Все застыли в недоумении, а Конах вдруг стал возвышаться над столом. Он становился все выше и выше, поднимаясь с места к самому куполу в центре зала. Голос его перекатывался и отдавался в самых отдаленных уголках зала и на улице.

– Слава его в ваших жилах, кровь его в вашей печени, частицы его сердца в вашей крови, его мозг в вашем желудке, – громыхал его голос в вышине купола.

Силуэт Конаха все рос и рос, заполняя собой все пространство купола, а его голос звучал все более низко и громко, заставляя содрогаться самые закаленные души. Черная мгла окутала ноги властелина, в ней сверкали ослепительные молнии, а за его спиной с шумом развевались два огромных черных крыла. Пораженные люди онемели. Властелин начал читать какую-то молитву. Каждое его слово было непонятно и не произносимо, и камнем падало на головы людей, заставляя их все ниже и ниже пригибаться к земле.

– Крешти рахматузал анарксим изнатруэл абдарнах! – гремел в вышине под куполом низкий голос. – Сарматрадана обнари изкариватарсли!

Некая неведомая сила все больше и больше прижимала людей к земле, и они, лежа на грязном, заплеванном полу, больше не могли видеть своего повелителя, а могли только внимать его голосу.

– Вы только что причастились великим Сведером, пили его кровь и ели его плоть. Теперь он будет жить в вас и в вашем потомстве. Он умер, но сила его будет жить в вас и ваших детях, теперь вы навсегда обречены быть моими слугами, как князь Сведер. И вы будете также смело и яростно сражаться в бою, как сражался Сведер во имя мое, и не будете ведать ни страха, ни жалости, как не ведал их Сведер. Тысячи, миллионы моих воинов будут по силе и храбрости подобны Сведеру и также преданы мне, как был предан Сведер. – И с этими словами Верховный Жрец растаял на глазах у изумленных людей, как облако после дождя, чтобы никогда больше не появляться перед непосвященными. Так гласила древняя легенда.

* * *

Альдору выпала честь быть одним из посвященных. Посвящение он получил по наследству: его род с первых дней служил властелину. И как посвященный он мог бывать во дворцах Конаха и лично лицезреть правителя. Но он, как мог, избегал этого, и как только появилась возможность стать наместником в Монтанию, он с радостью отправился в это отдаленное королевство, чтобы пореже бывать в столице и общаться с властелином.

Однажды в далекой молодости Альдор побывал во дворце, где произошли описываемые события. Конах уже давно не бывал в этом дворце, но стараниями сотни слуг все здесь сохранялось в полном порядке. Преданные служители только и жили мыслью о возможном приезде властителя.