Звёздный огонь

– Да, – задумчиво проговорила Фаби, вновь обратив взгляд к окну, за которым сияла луна. – Кто знает, путешествовали эти влюбленные на своей небесной лодке ещё долго-долго, или же её звездные паруса растаяли с приходом рассвета? Иногда неведение предпочтительнее знания… – она осеклась, услышав странный звук, и посмотрела на Ризель. – Ваше Высочество!

Принцесса сидела, закрыв глаза, и по её щекам текли слезы.

2. Пожиратель кораблей

Это был, как сразу решил Умберто, не просто узел, а повелитель всех узлов.

Тугой клубок лишь несведущему мог показаться беспорядочным переплетением веревок, а Умберто видел в нем мысль, идею, чей-то замысел… загадку! А всякая загадка требовала, чтобы её разрешили, поэтому моряк, не теряя времени, взялся за работу.

«Нет такого узла, который я не сумел бы развязать!» – когда-то похвалялся он перед капитаном «Невесты ветра», набивая себе цену. Крейн слушал молодого нахала, посмеиваясь; как теперь было известно Умберто, феникс набирал команду, руководствуясь вовсе не особыми умениями претендентов, а чем-то иным. «Ремеслу можно научить, – сказал он однажды. – Но если у человека душа гнилая, как старая половица, которая даже на растопку не пойдет, то с этим уже ничего не поделаешь». Впрочем, таланты своего помощника Крейн ценил и никогда не упускал случая ими воспользоваться.

Умберто по локоть запустил обе руки в гигантский узел, пытаясь нащупать его сердце, как вдруг веревки начали шевелиться. Испугавшись, он отскочил в сторону, но не тут-то было: веревки плотно обхватили его запястья и натянулись, не давая вырваться на свободу.

«Нет, так не пойдет! – подумал он. – Мне не нравится такая бестолковая смерть!»

Страх исчез, но это мало помогло: вскоре Умберто безнадежно запутался в огромной паутине, повис на веревках, одна из которых стягивала его шею и… да, ему не показалось. Узел становился всё туже и туже. «Трепыхайся, муха! – прохрипел моряк. – Скоро придет паук!» Стоило об этом подумать, как паутина начала раскачиваться, как будто по ней пробиралось что-то очень тяжелое – всё ближе, ближе…

… – Искусай меня медуза!

Свалившись с койки, Умберто так сильно ударился головой, что на некоторое время у него потемнело в глазах. Но глаза были вовсе не нужны для того, чтобы почувствовать, как странно начала раскачиваться «Невеста ветра»: палуба ходила ходуном, двигаясь то вверх-вниз, то из стороны в сторону, а потом произошло нечто и вовсе удивительное.

Фрегат завертелся вокруг своей оси.

Умберто с трудом поднялся, держась за койку одной рукой, а другой ощупывая шишку на затылке. Он не понимал, что происходит: на любом другом корабле подобное означало бы водокрут и верную смерть, но «Невеста» уже не раз с честью выдерживала и более серьезные испытания. Отчего Крейн не заставит её нырнуть? «Уж не решил ли наш капитан немного поиграть со смертью перед тем, как обмануть её в очередной раз? – подумал моряк, ощущая странное раздражение. – Если так, то он свихнулся окончательно!» Бормоча себе под нос ругательства и становясь всё злее, он направился к Крейну – путь оказался весьма нелегким, поскольку «Невеста ветра» продолжала кружиться, как будто танцевала джейгу рука об руку с Великим штормом.

– Кристобаль, что за… – начал он, ввалившись в капитанскую каюту без стука, и еле успел придержать крепкое словцо: рядом с Крейном была целительница. Здесь же оказался и Джа-Джинни; оба они, судя по всему, опередили Умберто лишь на мгновение и теперь растерянно стояли перед капитаном. – Что происходит, кракен меня раздери? Не водокрут, не глубинный ужас или какая-нибудь другая тварь – но мы вертимся!?

– Скоро всё закончится, – тусклым голосом проговорил магус. Он сидел за столом, устремив перед собой безучастный взгляд, и как будто не ощущал суматохи, охватившей корабль.

– Скоро? – язвительно переспросил Умберто. – Слушай, если у тебя закружилась голова, то попроси Эсме, она поможет!

– Умберто! – Щеки целительницы вспыхнули, она с негодованием сжала кулаки. – Следи за языком!

Тут корабль сильно тряхнуло, и Эсме потеряла бы равновесие, не подхвати её крылан. Умберто тоже пошатнулся и, отступив на шаг, едва не сбил с ног Хагена, который явился в капитанскую каюту последним.

– Все в сборе, – пробормотал Крейн. – Что ж, отчего бы не разобраться с этим сегодня? Да, так будет лучше всего…

Он как будто думал вслух.

«Заступница, помоги! – подумал Умберто. – Мне сейчас так хочется ему врезать, аж кулаки чешутся! Что за наваждение? Может, я всё ещё сплю?!» Он почувствовал, что вращение постепенно замедляется, и немного успокоился, но по-прежнему был настроен решительно: раз уж Крейн, судя по всему, знает причину происходящего, ему придется этим знанием поделиться с товарищами.

Когда «Невеста ветра» окончательно успокоилась и вернулась на курс, феникс вскинул голову и взглянул на собравшихся в каюте моряков совсем другим взглядом – ясным и внимательным, без намека на странную отрешенность, которая так неприятно поразила их всех некоторое время назад. Ещё Умберто вдруг заметил в глазах капитана хорошо знакомые искры: он что-то задумал, что-то необычное и, как всегда, совершенно безумное.

– Кристобаль, – сказал крылан, опередив Умберто всего лишь на мгновение. – С чем это ты собираешься разобраться?

Крейн, усмехнувшись, постучал указательным пальцем по карте, расстеленной на столе; Умберто невольно подался вперед и увидел, что капитан указывает на место, где предположительно находилась сейчас «Невеста ветра».

– Мы в данный момент здесь, – проговорил магус, и его палец скользнул на север, преодолевая моря и острова, чтобы остановиться на самой границе большого белого пятна. – А попасть хотим примерно вот сюда. Что-нибудь необычное замечаете?

Все они подумали об одном и том же, но заговорил только Хаген.

– Империя, – сказал он негромко. – Владения кланов Аквила и Торн… а также Эгретта, императорской семьи.

– Именно! – воскликнул Крейн, всплеснув руками. – И как, по-вашему, нам следует пробираться через имперские воды, если наша обычная маскировка – фрегат «Шустрая», шкипер Ристо и так далее – ни на что не годится после Тейравена?

Эсме виновато потупилась, хотя ей как раз винить себя было не в чем: случившееся в Тейравене было исключительно следствием безалаберности Крейна. Так, по крайней мере, считал Умберто. Все остальные тоже молчали, и чем дольше это длилось, тем сильнее на лице капитана расцветала ироничная ухмылка.

– Молодцы! – язвительно произнес он. – Собираетесь незаметно прошмыгнуть перед самым носом у армады Вейлана? Или рассчитываете отделаться простой сменой имен? Готов спорить на всю награду за свою голову: во всех имперских портах сейчас не в чести одноглазые капитаны, чьи корабли подозрительно смахивают на боевые. И можно сколько угодно прятать на нижней палубе крылана, грогана и женщину-целительницу – их все равно найдут, поскольку проверят на борту каждую щель. Ну, что вы теперь скажете?

– Нет другого пути на север, кроме как через владения кланов, лояльных Капитану-Императору, – мрачно проговорил Джа-Джинни. – Выходит, нам нужно…

– Отказаться? – перебил Крейн. – Передумать? Ну уж нет, Звездочету я такого удовольствия не доставлю. Право слово, если мы прошли пролив Сирен, то преодолеем и имперские воды! Надо только подыскать подходящий способ… сделать так, чтобы нас не стали проверять, чтоб даже не посмотрели в нашу сторону. Ну? Я слушаю! Мы в пути уже две недели, за это время можно было изобрести что угодно… если, конечно, соображать собственной головой, а не ждать приказа.