Звёздный огонь

Впрочем, теперь ему и впрямь некуда торопиться…

– Эй!..

Он открыл глаза и увидел над собой безмятежно прекрасное небо, по которому легкий ветерок гнал пушистые облака. Где-то на востоке солнце вынырнуло из моря, но не успело ещё разгореться как следует – значит, рассвело совсем недавно.

В вышине парила одинокая черная птица.

Безмятежный пейзаж показался Хагену таким неправдоподобным, что он ни на миг не усомнился в собственной смерти – что ж, выходит, на том свете не так уж и плохо. А он-то думал, что угодит прямиком в лапы Великого шторма, который с радостью отыщет ему местечко в своем глубинном царстве…

– Сейчас же перестань думать о глупостях, – проговорила Эсме, прохладной рукой вытирая пот с его лба. – Ты живой… как ни странно.

Живой?!..

Внезапно тело, ненадолго показавшееся невесомым и неощутимым, дало о себе знать. Руки и ноги заломило, в голове словно заработал маятник, но это были сущие пустяки по сравнению со спиной, которую жгло и дергало так, будто открытую рану щедро присыпали солью с перцем напополам.

– Эсме? – хрипло проговорил он. Память постепенно возвращалась, но никак не удавалось поверить в то, что всё это ему не мерещится. – Где я?

Вместо ответа целительница протянула ему руку и помогла сесть.

Они были на палубе «Невесты ветра», которая стояла у причала. Вокруг тут и там на тюфяках и одеялах лежали раненые. Фрегат каким-то чудом успели отмыть от крови и копоти, но запах въелся намертво, и теперь стоило лишь закрыть глаза, как битва начиналась заново. Хаген огляделся: в парусах корабля зияли прорехи, фальшборт местами выглядел надкусанным, а часть кормы всё ещё дымилась. С восторгом и ужасом пересмешник понял: «Невесте» здорово досталось, но… они выжили?

– Мы п-победили? – спросил он неуверенно, и целительница устало улыбнулась. Лицо у неё было желто-серое и какое-то похудевшее, а глаза словно выцвели.

– Что ты называешь победой? Все черные корабли ушли на дно, это так.

– Но как?! – изумился Хаген. – Я даже не представляю себе…

– Капитан заставил «Невесту» опуститься в воду… нырнуть, – объяснила девушка и прибавила, искоса взглянув на его ошеломленное лицо: – Вообще-то это была тайна. Он и раньше так делал, но об этом знали только члены команды. «Невеста» нырнула, и пушки черных сделались бесполезны. Два корабля мы протаранили из-под воды, а с остальными уже дрались… Лайра потерял один фрегат, два других сильно повреждены. У «Луны» пробит бок, её едва успели в док завести, но все с ней будет хорошо. Что ещё тебе рассказать?

– Много… раненых? – вырвалось у пересмешника, и тут же он понял, до чего это глупый вопрос: достаточно было просто посмотреть на Эсме.

– Очень много, – невыразительно проговорила девушка. – Собственно, все выжившие и есть раненые, даже сам капитан. И Лайра тоже ранен. А ты… у тебя спина была сожжена до живого мяса. Мне не хватило сил исцелить всё так, чтобы не осталось следов. Прости… – и по её щекам потекли слезы.

Следы? Хаген завел руку за спину и осторожно провел кончиками пальцев по коже – она была бугристая, неровная, и прикосновение оказалось очень болезненным. Но ведь это след от огня, и огонь должен был его убить…

– Ты просишь прощения? – сказал он немного растерянно. Эсме шмыгнула носом, виновато потупилась – она искренне раскаивалась в том, что не сумела выполнить свой долг как положено. – Прощения за то, что жизнь мне спасла?!

Она всхлипнула, кивнула – и разревелась в полный голос, уткнувшись ему в плечо. Хаген слушал её бессвязное бормотание, ласково гладил по волосам и думал о том, сколь велика разница между людьми: один ради веры в придуманные истины бестрепетно отнимает жизнь у себе подобных, другой же тратит собственный жизненный срок на то, чтобы вытаскивать совершенно чужих людей прямиком из когтей Великого шторма – да ещё и просит прощения за слегка подпорченную шкуру!

– Наверное, я никогда не пойму целителей… – проговорил он вслух. – Или, быть может, я никогда не пойму тебя…

Эсме улыбнулась сквозь слезы. «Маленькая самоотверженная птичка, – сказал себе Хаген. – Тот, кто тебя полюбит, станет самым несчастным на свете, не иначе».

…словно южный ветер пронесся над ними, обдав теплом.

– Меня капитан зовет. – Эсме закрыла лицо ладонями, устало вздохнула. – Кажется, Лайре снова плохо. Он очень тяжело ранен…

Она поднялась – и вдруг зашаталась, едва не упала. «Да что ж ты с нею делаешь! – подумал Хаген с внезапной злостью, и злость эта помогла ему встать, почти что вскочить на ноги. – Она ведь вымоталась до предела!» Вслух же он сказал спокойно и даже слегка небрежно:

– Позволь, я тебя провожу?

Сопротивлялась она недолго.

Дом Лайры как будто погрузился в траур: слуги превратились в призраков, никто из них не отваживался даже головы поднять, не говоря уже о том, чтобы хоть словом перемолвиться с посетителями. Но Эсме здесь ждали, и потому их сразу же повели в комнату, где Хаген в прошлый раз не был – кабинет Его Величества, где находились трое: Кристобаль Крейн, Камэ и… сам Лайра.

Пересмешник растерялся.

Арлини стоял у окна, опираясь о подоконник, и вовсе не казался раненым. Он был очень бледен, и на осунувшемся лице резко выделялись глаза, обведенные черными кругами, но после этой ночи в подобном не было ничего удивительного. Крейн и сам выглядел немногим лучше, а касательно себя пересмешник был твердо уверен, что собственного отражения в зеркале не узнает. Так что же произошло? Хаген почему-то встревожился и больше всего ему не понравилось, что капитан как будто не заметил появления целительницы: он смотрел только на короля Окраины, пристально и тяжело.

– А-а, Эсме, – участливо проговорил Лайра. – Как ты?

– Живая, – целительница развела руками. – Пока что…

– Это хорошо… – Лайра слабо улыбнулся и шагнул в сторону от окна, одновременно поворачиваясь к ним всем телом, и у Хагена упало сердце.

Правый рукав рубашки Лайры Арлини был подвернут и заколот, а сама рука оканчивалась выше запястья. Пересмешник невольно вспомнил первый вечер в этом доме, ужин в разоренном ныне внутреннем дворике: падающий бокал, красное пятно на скатерти, случайно оброненные слова – «Я такой неловкий…» Изуродованной кистью без двух пальцев Арлини не мог крепко держать предметы, но бокал был пустяком, а вот сабля в слабой руке, в бою…

«Я же видел! Я видел, как он упал!»

– Ты решила, верно, что мне стало хуже? – спросил король Окраины. – Нет, я хорошо себя чувствую… насколько это возможно. Просто мне во что бы то ни стало нужно задать тебе один вопрос, которого не знает даже Кристобаль.

– Я слушаю, – смиренно ответила Эсме, а Хаген подумал, что вот-вот произойдет нечто очень плохое.

– Эсме, я… я думал, что заключил выгодную сделку с Кристобалем, вынудив его помогать мне в самых трудных делах в обмен на простой клочок бумаги. Но сейчас я сам готов отдать всё, что имею, за одну лишь вещь. За чудо. Ты… умеешь творить чудеса?

Наступила мёртвая тишина. Арлини смотрел на целительницу, почти не мигая; она же не поднимала взгляда и как будто уснула с открытыми глазами и безучастным выражением лица. Крейн стоял поодаль, в тени, но было видно – его глаза светятся и алеют, постепенно удлиняясь к вискам. Камэ, до этого сидевшая у стола, уронив голову на руки, не шелохнулась, но её плечи дрожали. Что до Хагена, то он боялся даже дышать.

Камэ не выдержала первой – всхлипнув, ринулась прочь из кабинета, не разбирая дороги. Крейн по-прежнему стоял, опустив голову, а Лайра не сводил глаз с Эсме, ожидая ответа.